Однако буквально с десяток километров спустя погода внезапно улучшилась, словно они выехали из какой-то аномальной зоны.
– Цаплин убит демоном. Этой ночью город будет в распоряжении тьмы, – пояснил Леон, когда Влад произнес это вслух.
Голос его прозвучал так глухо и напряженно, что Алиса не удержалась, обернулась. Выглядел Леон не очень, хотя еще час назад казалось, что хуже не бывает. Глаза запали еще сильнее, на лбу выступила испарина. Он держал руки сомкнутыми в замок, но беспрестанно тер большие пальцы друг о друга.
– Тебе плохо? – спросила Алиса.
Леон едва заметно мотнул головой.
– Порядок.
Влад тоже посмотрел на него в зеркало заднего вида, нажал на педаль газа, ускоряясь. Больше не говорили, и в машине повисла тяжелая, напряженная тишина. Автомобилей на дороге было по-прежнему мало, и в какой-то момент Алиса почти задремала, как вдруг в лобовое стекло, прямо посередине, влетело что-то большое. Алиса успела увидеть только черную тень, скользнувшую вниз, под машину, а по стеклу мгновенно побежала паутинка трещин. Влад ударил по тормозам, но сзади послышалась глухая команда:
– Езжай дальше.
Влад по какой-то причине спорить не стал, снова добавил скорость. Алиса наклонилась чуть вперед, чтобы лучше видеть небо. Огромная черная туча, совсем как та, что висела однажды над Волчьим логовом, кружила над машиной, спускаясь все ниже и ниже. Шум двигателя заглушал остальные звуки, но Алиса не сомневалась: туча эта громко каркает и хлопает крыльями.
Машину швырнуло в сторону, будто сильный порыв ветра хотел столкнуть ее в кювет, но Владу удалось удержаться на дороге. Туча опустилась совсем низко, теперь был слышен ее приглушенный гул, а вскоре она полностью поглотила автомобиль. Сотни птиц кружили вокруг, хлопали крыльями, громко кричали. Влад нажал на газ, пытаясь вырваться из этого смерча, не обращая внимания на перья и кровь на лобовом стекле, но туча не собиралась отпускать добычу.
Алиса обернулась назад, понимая, что причиной этой тучи был Леон, и едва не вскрикнула. Леон сидел, низко наклонив голову, упираясь локтями в колени и запустив пальцы в волосы. Под его кожей шевелилась тьма, он глухо стонал, будто она причиняла ему невыносимую боль.
– Останови, – наконец прорычал он, но Влад все еще надеялся вырваться. – Останови! – громче крикнул Леон.
Влад, может, и ослушался бы, но машину снова швырнуло в сторону, а затем закрутило на дороге. Птицы бились в стекла, двери, царапали острыми когтями металл, рвались внутрь. Владу пришлось нажать на тормоз, и, когда машина остановилась, Леон дернул ручку, открыл дверь и вывалился наружу, сразу же исчезнув в туче из птичьих тел.
– Леон! – вскрикнула Алиса, тоже открывая дверь.
– Алиса, нет! – Влад потянулся к ней, чтобы задержать, но его пальцы лишь скользнули по рукаву куртки.
Алиса оказалась в черной шевелящейся туче, сразу перестав видеть что-то дальше собственного лица и почти потеряв способность дышать: перья забились в рот и нос, громкий крик заполонил уши. Тем не менее Алиса пальцами нащупала ткань пальто Леона, ухватилась крепче, пробилась к нему через стаю.
– Леон!
Леон повернулся к ней, посмотрел на нее залитыми тьмой глазами, а затем взмахнул рукой, и Алиса отлетела в сторону. Он шел вперед, уводя за собой птиц, и вскоре Алиса в одиночестве осталась лежать на земле у колеса машины и могла наблюдать, как огромная черная туча, внутри которой находился Леон, спускается к лесу. Тут же возле нее оказался Влад, помог подняться.
– Леон, там Леон! – Алиса бросилась следом за тучей, и Влад побежал за ней, на ходу вытаскивая из-за пояса пистолет.
Туча остановилась, чуть-чуть не достигнув леса. Влад поднял пистолет, прицелился.
– Ты попадешь в Леона! – испугалась Алиса.
– Не попаду, – твердо заверил Влад, будто мог что-то видеть внутри стаи птиц.
Громкий выстрел разорвал вечернюю тишину, уши заложило. Птицы взмыли вверх, оставляя лежать на земле неподвижное тело. Но прежде, чем Алиса успела бы испугаться, Леон медленно поднялся на четвереньки, а затем и на колени. Алиса хотела подбежать к нему, но Влад выставил руку в сторону, преграждая ей путь. Леон тем временем выпрямился, медленно повернулся к ним. Птицы, будто повинуясь безмолвной команде, снова собрались в тучу, зависли невысоко над Леоном, готовясь не то опуститься на него, не то броситься на Алису и Влада.
– Леон! – крикнул Влад. – Леон, остановись!
Леон мотнул головой, показывая, что не то не может этого сделать, не то не хочет. Птицы тем временем опустились еще чуть ниже, от хлопанья крыльев внутренности Алисы медленно закручивались в узел. Ладони вспотели, и она мельком оглядывалась по сторонам, ища пути отступления при необходимости.
Птицы так и висели в воздухе, будто ждали команду, зато в лесу начало происходить что-то невероятное. Невидимый смерч проходил по одному ему видимой траектории, вырывая с корнем деревья, разбрасывая их в стороны, вспахивая землю и стремительно приближаясь к людям.
– Леон! – закричала теперь уже Алиса.
Влад во второй раз выстрелил в воздух, но если птицы опять разлетелись в стороны, то невидимый смерч не остановился. Однако, приблизившись, он не навредил ни Владу, ни Алисе, лишь обошел вокруг них, образуя круг, а затем начал вспахивать землю, сужая и сужая круг. Алисе и Владу ничего не оставалось, кроме как двигаться к Леону, который так и стоял, низко опустив голову и глядя на них исподлобья.
– Леон, останови это! – крикнул Влад, но Леон будто не услышал.
Теперь они подошли совсем близко, и Влад с силой толкнул Леона в плечи.
– Останови!
Снова молчание. Леон будто не видел их, не замечал, полностью сосредоточившись на происходящем. Однако это было обманчивое впечатление. Стоило лишь Владу сделать шаг назад, как одна из птиц спикировала на него, резко ударила мощным телом по руке, выбивая пистолет. И это словно стало сигналом для других птиц: они рванули вниз, облепили и Влада, и Алису. Алиса заработала руками, отмахиваясь от птиц, не давая им дотянуться до себя клювами, но их было слишком много.
– Леон! – закричала она. – Останови!
Леон не слышал. Владу каким-то чудом удалось вырваться из круга птиц, подойти к Леону на расстояние вытянутой руки, и он этим расстоянием воспользовался: размахнулся и изо всех сил ударил старого друга в челюсть кулаком. Удивительно, но это помогло: Леон покачнулся, взгляд его тут же стал осмысленным, а птицы взмыли в воздух. Поднялись невысоко, ждали новую команду к нападению. Из губы Леона потекла красная дорожка, которую он стер ладонью, затем медленно опустился на колени, уперся ладонями во вспаханную землю.
Алиса смотрела на следы крови на его лице и боролась с искушением. Он ведь сказал, что вместе с кровью она забрала каплю его тьмы. Совсем крошечную, незаметную, но именно то количество, которое ей нужно. Что, если попробовать снова? Просто для защиты, на тот случай, если птицы вернутся? Алиса даже головой мотнула, отгоняя собственные мысли. Даже если получится, она все еще не знает, как управлять тьмой, может сделать лишь хуже. Ведь один раз она спасла старого полицейского, но в другой раз… В другой раз явно поспособствовала гибели отчима. И она не могла рисковать.
Птицы тем временем снова чуть снизились.
– Влад… – послышался глухой голос Леона. – Ты знаешь… что делать.
Влад, как раз подбиравший пистолет, посмотрел на друга.
– Нет, – твердо заявил он.
– Да. Иначе мы… не доедем.
– Нет, Леон!
– У тебя нет выбора. Лекарство Софи уже не работает.
Алиса перевела настороженный взгляд с Леона на Влада, затем на чуть подрагивающую руку, державшую пистолет.
О чем они? Что должен сделать Влад?
– Влад? – с тревогой спросила она. – Что ты хочешь сделать?
– Я не буду ничего делать, – резко ответил тот скорее Леону.
– Мы не доедем, – повторил Леон. – Я едва… сдерживаюсь.
Птицы опустились еще ниже, а земля в нескольких метрах от них снова осторожно, будто пробуя силу, начала взмывать вверх.
– Влад! – окликнул его Леон, и Влад наконец шагнул к нему.
– Влад! – тоже позвала Алиса, приближаясь. – Ты же… Ты не собираешься стрелять в него?
– Нет, – сквозь зубы произнес Влад, опускаясь рядом с Леоном на колени. – Но, возможно, лучше бы застрелил.
Он сунул пистолет за пазуху, а вместо него вытащил из внутреннего кармана маленький стеклянный шприц-пистолет.
– Быстрее! – торопил Леон, пошатываясь, а птицы тем временем опустились еще ниже, уже касались крыльями головы Алисы, и то и дело приходилось отмахиваться от них.
– Алиса, подержи его! – позвал Влад, и Алиса в мгновение ока оказалась рядом, придержала Леона за плечи.
Влад зубами снял колпачок с иглы, отбросил в сторону. Задумавшись лишь на мгновение, всадил иглу Леону в шею и нажал на поршень. Леон почти сразу обмяк, но скорее потому, что знал: опасность стала капельку меньше. Алисе пришлось удержать его за плечи, чтобы он не упал. Влад отбросил в сторону шприц, подхватил Леона с другой стороны. Вдвоем они подняли его, но стоять на ногах тот не мог, поэтому Владу пришлось взвалить его себе на плечи и тащить до машины практически волоком. Птицы тем временем поднялись выше, но не разлетелись, будто все еще надеялись, что хозяин сейчас снова выпустит на волю тьму.
Вдвоем они дотащили Леона до машины, положили на заднее сиденье. Алиса забралась туда же, осторожно придерживая голову Леона у себя на коленях. Его дыхание стало каким-то судорожным, с глубокими вдохами и почти незаметными выдохами, и Алиса просто боялась садиться вперед. Не имела ни малейшего понятия, что будет делать, если Леон и вовсе перестанет дышать, но быть рядом с ним, следить за его состоянием оказалось все равно легче.
Влад захлопнул за ними дверь, почти запрыгнул на водительское сиденье и моментально рванул с места.
Леон медленно приоткрыл глаза, посмотрел на Алису.
– Что было в шприце? – спросила она, даже не замечая, как машинально перебирает дрожащими пальцами его спутанные волосы.