— Ну я же действую не от своего имени… — скромно потупился Аркадий Юрьевич.
И на мгновение надел на себя привычную маску безобидного плюшевого медвежонка:
— Поверьте, мне даны соответствующие полномочия.
— Верю! — Виноградов опять посочувствовал тем, кто волею судьбы оказался у собеседника на дороге.
Фактически господин Холодовский занимал в структуре российского криминала хлопотное и незавидное место министра экономики.
Только реальной власти несоизмеримо больше — правда, как и ответственности. Ведь разоривший государственную казну чиновник обычно отправляется куда-нибудь за границу послом. А если ошибется его «теневой» коллега и в результате некомпетентности, лени или тяги к финансовым авантюрам пострадает «общак»…
— Вы о чем-то задумались, Владимир Александрович?
— Простите. Честно говоря, я подумал о том, что вам куда спокойнее было бы играть джаз.
Собеседник опять рассмеялся:
— Великолепно! Рад, что хоть здесь меня понимают.
— Еще раз простите, Аркадий Юрьевич, но я все как-то не соображу, чем может помочь такому большому, серьезному человеку начинающий адвокат вроде вашего покорного слуги?
— Ничем, — просто ответил господин Холодовский.
Затем сложил загорелые руки на животе:
— Мне нужно, чтобы вы искренне и точно ответили на несколько вопросов по поводу вчерашнего происшествия на дороге. После этого я оплачу все расходы по делу Ратникова и компенсирую потраченное вами на сегодняшнюю беседу время. Затем мы расстанемся… Ясно?
— Спрашивайте. — В жизни, как и в шахматах, многое зависит от того, кому выпало играть белыми. Но когда не знаешь правил, лучше уступить инициативу… В конце концов, Олег сам заварил эту кашу.
— Куда вы вчера ехали с Ратниковым?
Владимир Александрович хмыкнул:
— Смешно, знаете ли! Мы собрались в автомастерскую, регулировать Олегу карбюратор.
— Зачем?
— Холостые обороты плохо держались, нужно было все время на «подсосе» ездить. И вообще…
— Я не об этом. Почему именно в центр города? Что, больше негде?
— Мы ехали к моим знакомым. Они практически все по двигателям делают. Неплохо и довольно дешево! А у Олега еще своих мастеров не было, он за рулем недавно.
Видимо, такой ответ собеседника устроил.
— Понял… О встрече договорились заранее?
— Да, конечно. Ратников взял меня прямо из дома.
— А кто выбрал маршрут?
— Разумеется, я! Олег смутно представлял, куда и как ехать, он вообще плохо за рулем ориентируется.
Следующий вопрос был задан так, будто это удар по печени:
— Скажите, Владимир Александрович… Вы действительно считаете, что произошел несчастный случай?
— Не понял, — тряхнул головой адвокат. — А разве похоже на то, что Олег специально с разгона в эту иномарку врезался? Из любви к острым ощущениям?
— Я имею в виду другое, — Господин Холодовский не торопясь убрал ладони с живота и переложил их на подлокотники кресла.
— Как раз наоборот! Не мог ли кто-нибудь специально подстроить автокатастрофу? Например, чтобы устранить Ратникова?..
— Шутите?
— Нет.
Тон был такой, что Виноградов снова вынужден был поверить. И прежде чем дать ответ, еще раз прокрутил в памяти вчерашнюю ситуацию на дороге, непредсказуемые, суматошные действия Олега и все, что последовало за ними.
Наконец, адвокат покачал головой:
— Там не было никакого умысла. Глупая случайность, я абсолютно уверен!
— Почему?
— Долго объяснять.
— Я не тороплюсь… А ваше ценное время будет оплачено.
Следующие минут десять Владимир Александрович рассказывал и чертил схемы дорожной обстановки. Посетитель слушал, кивал, задавал уточняющие вопросы и вдумчиво изучал корявые карандашные наброски.
В конце концов он придвинул их к себе:
— Спасибо! Вот теперь, кажется, вы меня убедили. Можно забрать?
— Конечно! Да и вообще, — с облегчением отмахнулся Виноградов, — кому это нужно? Такой огород городить ради обычного бедолаги журналиста… Проще дать ему кирпичом по башке в парадной или послать наркомана с ножичком.
— Действительно, — пожал плечами Аркадий Юрьевич. — Как обесценилась жизнь человеческая… Кстати, что там насчет пострадавших?
— Пока неизвестно. Сегодня определюсь. — Владимир Александрович довольно демонстративно взглянул на циферблат и убедился, что беседуют они уже без малого час:
— Если успею… Сначала надо связаться со следствием.
— Зачем?
— Узнать, возбуждено ли уже уголовное дело — номер и кому его отписали.
— Думаете, без уголовного дела вопрос не решится?
— Аркадий Юрьевич, там покойник, — напомнил Виноградов. — К тому же ночью прошла сводка ГАИ о дорожно-транспортных происшествиях по городу.
— Да-а… А если дать денег? Я имею в виду — много денег, понимаете? Действительно много!
— Понимаю. Деньги нам еще пригодятся, и немалые. Но не сейчас. Пока мы даже не знаем, кому и за что платить.
Господин Холодовский задумался:
— Скажите, Ратникова арестуют?
— Не думаю, вряд ли. Отберут, скорее всего, подписку о невыезде, пока следствие идет, помурыжат, а потом… как сработаем!
Собеседник поморщился:
— Господи, все не вовремя! Владимир Александрович, мне плевать, сколько и чего он там получит на суде, ясно? Главное, чтобы Ратников оставался на свободе ближайшие месяц-два. Можете обеспечить?
Адвокат почувствовал себя по меньшей мере удивленным:
— Видимо, я все же не понимаю…
— Вы не ответили на вопрос! Можете?
— Попытаюсь.
— Это не ответ, — неожиданно резко хлопнул ладонью о подлокотник Аркадий Юрьевич.
Виноградов жил на свете уже четвертый десяток лет, и за эти годы разные люди смотрели на него по-всякому. Но сейчас бывший оперативник и капитан милицейского спецназа с трудом сохранил лицо:
— Увы! Другого не будет.
Аркадий Юрьевич обмяк и откинулся в кресле.
— Видимо, следует все-таки кое-что объяснить…
— А надо ли? — засомневался Владимир Александрович.
— Слушайте!
Господин Холодовский принял решение, и то, что думает по этому поводу собеседник, его уже больше не интересовало.
— Олег Ратников ведет очень важное для нас журналистское расследование. Некоторое время назад я передал ему часть материалов…
— Ну что же, тогда понятно. — Владимир Александрович с трудом сдержал разочарование. Обычная практика! Честолюбивый труженик пера получает от заказчика действительный или мнимый компромат на конкурента, неудобного чиновника или вышедшего из-под контроля политического деятеля. И некоторую сумму денег… Рождается публикация, шум переходит в скандал, истерики и судебные разбирательства по искам о защите чести, достоинства, а также деловой репутации. Журналисту, как правило, рано или поздно бьют морду, но дело уже сделано.
— Понятно.
— Да что вам понятно! — Аркадий Юрьевич жестом очень уставшего человека помассировал себе виски. — Мы никого не собираемся мазать дерьмом… Кстати, простите за тон, ладно? Знаете, когда речь идет о спасении собственной шкуры, очень сложно демонстрировать хладнокровие.
— Даже так? — Иногда для поддержания разговора вполне достаточно ни к чему не обязывающих междометий. — Честно говоря, мне трудно представить проблему, с которой не мог бы справиться человек вашего уровня.
— И тем не менее… — Собеседник вздохнул. — Вы что-нибудь слышали про убийство Гасана Ахмедова?
— Да, конечно!
В прошлом году пресса много писала о том, как неустановленный снайпер сразил наповал некоего респектабельного господина, разминавшегося на теннисном корте. Единственным выстрелом, с крыши соседнего дома… Выяснилось, что покойный считался хозяином половины московских казино и подпольных игорных притонов.
— А про Эдика Воркутинского? Про Насоса? Про Васю Большого? Про Золотаря?
— Слышал…
— Не сомневаюсь!
И верно, ничего удивительного. Это раньше страна поименно знала своих героев и космонавтов. А теперь стало неприличным путаться в кличках, статьях обвинения и количестве «ходок» элиты преступного мира. Пожалуй, Владимир Александрович мог и сам продолжить этот скорбный список воров в законе, авторитетов и лидеров бандитских группировок, отправившихся за последние месяцы в мир иной.
Друг за другом, с небольшим интервалом или почти одновременно…
— Поверьте, эти люди много чего повидали. Они были очень осторожны и никогда не экономили на собственной безопасности. Понимаете? Охрана, особые правила жизни, машины с бронированными стеклами… И все равно их убили!
Виноградов промолчал. А что тут скажешь? Исполнителей не нашли, спросить не с кого. Вообще, лично он всегда был сторонником мирного разрешения конфликтов.
А тем временем господин Холодовский продолжил:
— И не только их… Идет настоящий отстрел всех сколько-нибудь заметных фигур российского криминала. Хотя это слово не совсем точное: кого-то действительно «валят» из винтовок и автоматов, кого-то взрывают, некоторым организуют «несчастный случай».
— Индивидуальный террор?
— Не только! Вчера опять устроили целую бойню…
— На проспекте Победы? — Виноградов почему-то сразу понял, что речь идет о том, что он видел по телевизору.
— А вы откуда знаете? — насторожился собеседник.
— Смотрел вечерний выпуск новостей.
— Да, там показывали… И что?
— Большие деньги — большая кровь! — развел руками Владимир Александрович. Потом попробовал угадать:
— Конкуренция?
— Нет. Мы тоже сначала искали среди своих, но… — Аркадий Юрьевич придвинулся ближе к собеседнику и заговорил очень медленно и серьезно:
— Шила в мешке не утаишь. Так что уж поверьте — это не внутренние криминальные разборки, как пишут в газетах. И не война за сферы влияния.
— А что же тогда?
— Ментовский беспредел!
— Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.
— И про Систему тоже не слышали?
— Ну, смотря про какую…
Он вовсе не был уверен, что Ратников передал Аркадию Юрьевичу содержание их спора перед аварией, поэтому постарался уйти от прямого ответа.