Неожиданно Тайсон почувствовал вполне естественные физиологические позывы — выпито и съедено было за вечер немало, а подходящего момента для посещения уборной как-то не нашлось.
Он встал и прошел к двери. Аккуратно, стараясь нечаянным шумом не разбудить засыпающих домочадцев, открыл ее и шагнул в коридор.
— Алле? Да, это я попросил соединить…
Голос хозяина звучал приглушенно, на грани шепота, — так обычно говорят те, кто не хочет быть услышанным никем, кроме собеседника на другом конце телефонной линии.
— Михаил Анатольевич, он здесь… Да, конечно, — Тайсон! Что? Он у меня дома. Переночует…
Тот, о ком шла речь, замер, стараясь не выдать своего присутствия даже шевелением воздуха.
А хозяин квартиры тем временем продолжал:
— Нет, я прошу вас — только не здесь. Михаил Анатольевич, у меня жена, ребенок… Прошу вас! Вы не представляете, что может произойти…
Шепот чуть было не сбился на крик:
— Послушайте, я ведь сделал все, как приказано. Но пожалуйста… Точно! Я точно знаю, что до утра. Он выпил, никуда не пойдет и сейчас ляжет спать. Перекройте пораньше парадную, и никак не пропустите! Только не здесь, я прошу вас… Спасибо. Спасибо, Михаил Анатольевич!
Еще не успела звякнуть упавшая на рычаг трубка, а человек, которого когда-то звали Тайсон, уже опять занял место за столом.
Вернувшийся в кухню хозяин присел напротив:
— Все в порядке, командир?
— Тебе виднее.
Что-то, видимо, изменилось в лице бывшего капитана, потому что собеседник переспросил:
— В каком смысле?
Вместо ответа гость медленно вытащил из-под клеенки ТТ и снял пистолет с предохранителя:
— Ну? Слушаю.
Не отводя глаз от уродливого шрама на месте ушной раковины, хозяин сглотнул слюну:
— Они меня разыскали через военкомат…
Стрелки неумолимо ползли по циферблату, отсчитывая минуту за минутой. Время было дорого, но Тайсон выслушал до конца.
— Все?
— Да. Вы меня убьете? — Безногий парень поднял глаза на гостя. — Только семью не надо, они ни при чем…
Вскоре мужчина в натянутой глубже обычного черной вязаной шапочке уже торопливо спускался по лестнице.
Одна рука его, спрятанная в карман, мягко придерживала теплую рукоять пистолета. Во второй на весу покачивалась сумка, которая в нужный момент легко могла быть превращена опытным человеком в орудие самозащиты…
Тайсон уже был на автобусной остановке, когда перед парадной, которую он покинул, остановились две «Волги» с вооруженными людьми в милицейской форме и в штатском. Прибывшие сноровисто вытащили штурмовые спецсредства и направились вверх по известному им адресу на втором этаже.
Глава третья
В суждениях твоих заметна легкость.
Не раз тебе и словом, и указом
Приказано, и повторяю вновь,
Чтоб глубже ты смотрел на вещи, в сущность
Проникнуть их старался, в глубину.
Нельзя ж легко, порхая мотыльком,
Касаться лишь поверхности предметов…
— Тьфу ты, черт! Иди сюда…
Господин Холодовский жестом подозвал к себе одного из пасущихся рядом охранников. Оперся на него, как на что-то неодушевленное, снял с ноги лакированную туфлю и вытряхнул попавшую внутрь соринку.
Потом снова обулся:
— Все, ступай!
Сегодня мордоворотов было четверо — это если не считать парочки вооруженных водителей. Охрана кольцом обступила Аркадия Юрьевича и перемещалась одновременно с ним, профессионально и плотно держа дистанцию.
— Олег, голубчик, а может быть, пока посидим в машине?
— Боитесь?
— Бросьте… Вы об этом? — Господин Холодовский обвел взглядом сопровождающих:
— Ерунда! Терпеть не могу, но сами понимаете — положение обязывает. Так сказать, почетный караул…
Аркадий Юрьевич виновато сунул руки в карманы французского плащика и стал будто еще меньше ростом.
— Все мы пленники обстоятельств…
— Тогда лучше пройдемся. — На утреннюю пресс-конференцию Ратников оделся по последней джинсовой моде, а легкая трехдневная щетина придавала ему вид мужественный и бывалый. Выглядел журналист куда эффектнее собеседника — этакий матерый газетный волк, только трубки в зубах не хватает.
Впрочем, понимающий человек сразу увидел бы, что один лишь носовой платок в пиджаке господина Холодовского стоил дороже, чем все фирменные «навороты» Олега.
— Как прикажете…
— Ну зачем же, — махнул рукой Ратников.
Он вовсе не считался в кругу друзей самодовольным кретином, но воспринимал как должное и деньги, которые получил от Аркадия Юрьевича, и множество оказанных им за последнее время мелких услуг. А потому не мог, да и не хотел избавить себя от покровительственного тона в общении с этим пухлым смешным человечком.
Спутники вышли на пустынную, продуваемую ветром набережную и остановились у гранитного парапета.
— Олег, я даже не рассчитывал… Честное слово!
— О чем вы? — поинтересовался журналист, лениво и не без удовольствия оглядывая тут же перестроившуюся полукольцом охрану.
— Да вот, про эту статью. — Аркадий Юрьевич хлопнул по ладони сложенной в трубочку газетой:
— Гениально!
Олег поднял брови и покачал головой — спорить было бессмысленно, да и не хотелось.
— Этот ваш сумасшедший спецназовец, отрезанное ухо… Сами придумали?
— Придумал? Ничего я не придумывал. — Ратников показал глазами на свою статью:
— Здесь все — факты! От первой до последней строчки.
— Серьезно? — удивился Аркадий Юрьевич.
— Абсолютно!
— Ну, тогда вообще… — развел руками господин Холодовский. Вид у него при этом был такой недоверчиво-ошарашенный, что Олег с трудом удержался от того, чтобы снисходительно потрепать собеседника мо плечу.
— Можем кое-что! Свои источники есть, не хуже ваших.
— А какие, если не секрет?
В общем-то Ратников с самого начала ждал этого вопроса и заранее предчувствовал неминуемую неловкость перед Аркадием Юрьевичем. Однако на самом деле журналист не испытывал чувства признательности перед «заказчиком»: ни за успех написанной по его материалам первой статьи о Системе, ни, тем более, за грядущие лавры по поводу Тайсона.
Поэтому Олег сослался на профессиональную этику:
— Секрет!
— Даже мне не скажете?
— Нельзя, Аркадий Юрьевич! Не положено…
Журналист ожидал уговоров, посулов и даже, возможно, угроз, но господин Холодовский только расстроенно шмыгнул носом:
— Ну ладно. Нельзя так нельзя! Все равно получилось здорово… Кстати, а как читатели?
Ратников тут же и с радостью согласился сменить тему:
— Ну, времени прошло чуть больше недели… Пока писем по первому материалу немного, но телефонные звонки уже идут вовсю!
— Ругаются?
— По-разному. — Олег замялся, однако все же решил отплатить собеседнику откровенностью:
— Скажите, Аркадий Юрьевич… А какой реакции вы, собственно, ожидали?
Господин Холодовский сделал неопределенный жест:
— Хм! Кто-то, наверное, возмутился. Кто-то стал вам угрожать. Верно?
— Было, это все как обычно. Но…
— Но большинство, видимо, считает — так, мол, паразитам, и надо? Если, мол, власти не могут справиться, хоть эта самая неуловимая Система поможет?
Аркадий Юрьевич легко озвучил то, что хотел, но стеснялся формулировать в разговоре с ним журналист.
С некоторых пор всем уже было ясно: «новые собственники» с накачанными затылками, книжная и музыкальная «блатная романтика», а также проекты «как нам обустроить Россию» не вызывают у населения ничего, кроме глухого раздражения. Все это за несколько лет успело поднадоесть народу еще больше, чем ушедшая в недавнее прошлое партия коммунистов — пресловутые «ум, честь и совесть нашей эпохи».
Поэтому рассказы об успешной охоте на лидеров преступного мира и криминальной экономики могли вызвать и вызывали у подавляющего большинства читателей только чувство законного, глубокого и мстительного удовлетворения.
Ратников поощрительно улыбнулся:
— Видите, вы сами на свой вопрос и ответили!
— Такую реакцию предвидеть несложно.
— Тогда… — Журналист почесал переносицу. — Тогда не совсем понятно, зачем нужно было все это затевать?
— Что вы имеете в виду?
— Я имею в виду наше сотрудничество.
Аркадий Юрьевич задумался, подбирая слова:
— Олег, все достаточно просто… Я ведь уже говорил, что тайные операции — дело темное. Они не выносят дневного света. Понимаете?
— Ну, в общем-то…
Но господин Холодовский продолжил, скорее для самого себя, чем для собеседника:
— Пресса — это шум, гласность! Привлекается внимание, тысячи глаз теперь не просто смотрят — они знают, что следует замечать и какие делать выводы из увиденного.
— Понимаю.
— Брошенный камень всегда вызывает круги на воде. Поднимается ил со дна, разный мусор, коряги…
И тут главное — быть внимательным, не прозевать момент!
Ратников не слишком вежливо прервал Аркадия Юрьевича:
— Сколько времени? Что-то наш адвокат запаздывает…
— Ох, извините… Совсем заболтался. — Господин Холодовский опустил веки, чтобы не было видно полыхнувшего в них презрения. — Кстати, а вот и он!
— Где? Не вижу.
— Вон! — Аркадий Юрьевич показал рукой на летящую по набережной красную «пятерку». — Минута в минуту…
Вероятно, сидящий за рулем Виноградов просто не заметил людей у парапета. Поэтому машина, не сбавляя скорости, проскочила мимо них метров сорок, развернулась по грязи и лужам, а в конце концов припарковалась рядом с «шестисотым» господина Холодовского и джипом охраны.
— Куда это он?
— Ну, в общем, правильно, — отметил Аркадий Юрьевич и пояснил:
— Когда договаривались, я назвал место встречи и номер своего «кабанчика». Вот он и сориентировался…
— Подойдем? — Ратников знал, что «кабанчиками» называют шикарные представительские «мерседесы» той самой модели, которую предпочитал его собеседник.