И дождался! На черно-белой газетной фотографии он выглядел значительно моложе, но все равно окружающие могли в любой момент опознать в невеселом командированном из Мурманска кровавого убийцу и душегуба-наемника.
Судя по всему, к охоте на Тайсона вслед за давними преследователями подключились господа уголовники и товарищи из родных правоохранительных органов. И не так важно, кому достанется первый приз, — исход ясен, голова одна и терять ее совсем не хочется.
Тут уж не до пластических операций. Чертово ухо… Если даже хирург-нелегал и не сдаст пациента в милицию, то перед своей криминальной «крышей» попробует выслужиться непременно!
Кто-то умный, могущественный терпеливо выстраивал из камней и камушков пирамиду, которая рано или поздно должна была неминуемо похоронить под собой одинокого беглеца.
Знать бы кто…
Может быть, это сводил счеты дух покойного Генерала? Впрочем, земля Русская талантами не бедна и свято место пусто не бывает. В отличие от царствующих династий вопросов о престолонаследии у руководителей тайных организаций и спецслужб практически не может возникнуть — слишком большая роскошь.
Требовалось действовать на опережение…
После статьи со своей фотографией Тайсон дважды приезжал к редакционному зданию — разумеется, по мере сил изменив ставшую не в меру популярной внешность. Но так и не решился зайти… Во-первых, парадный и служебный входы охранялись милицейскими постами. Во-вторых, он не знал журналиста в лицо, а наводить справки было рискованно и непрофессионально. И наконец, у беглого офицера спецназа появилось чувство, что именно этого могут ждать от него преследователи: Ратников стал слишком соблазнительной приманкой, и высоколобые аналитики запросто «просчитали» бы желание объекта охоты выйти на заказчиков газетной травли.
Сегодня следовало принимать решение…
Простуженное тело по-прежнему исходило потом, поэтому, не вставая с постели, Тайсон подтянул к себе программу передач. Нашел в колонке кабельного телевидения уже знакомую строчку: все верно, сейчас начнется.
Посмотрим хоть, как он выглядит, этот газетный писака!
Мультипликационный фильм на экране сменился рекламой, и только после нее под музыку Таривердиева выплыла заставка «Криминального обозрения».
На этот раз интерьер студии украшали собой телеведущая в чем-то блестящем и молодой человек репортерского вида.
Поздоровавшись, девица представила сидящего рядом Олега Ратникова:
— Сегодня наш гость — восходящая звезда российской журналистики, мастер сенсационных расследований, автор серии статей о кровавых расправах с лидерами преступного мира…
То, о чем и как говорил Ратников, почти не интересовало человека, наблюдавшего сейчас за ним из постели в гостиничном номере. Уже через несколько минут интервью Тайсон понял, что сам герой передачи мало что собой представляет — обыкновенный «расходный материал», одноразовый инструмент общего пользования.
Самоуверенный, не очень умный и храбрый просто-напросто по незнанию.
Видно было, что парень слегка ошалел от накатившей на него популярности. Ратников с легкостью необыкновенной рассказывал о премудростях и опасностях журналистских расследований, делился творческими планами, а также без всякой нужды, но таинственно щеголял специальными терминами и словечками, которые чаще всего в ходу у киношных разведчиков и шпионов. На вопрос о старших коллегах по ремеслу — криминальном обозревателе Константинове и скандально известном газетном репортере Серегине — герой передачи ответил хотя и без хамства, но с изрядной долей снисходительного пренебрежения.
Заодно прошелся по отечественной детективной литературе, в пух и прах разнес авторов и издателей, дав им несколько ценных советов и рекомендацию быть ближе к суровой, невыдуманной реальности.
От комплиментов по поводу своего профессионального и гражданского мужества Ратников уклонился — мол, от дураков и отморозков не застрахуешься, но при любых «предъявах» есть кому за него постоять. И не обязательно речь идет о людях в погонах.
После этого журналист принялся лепетать что-то про свое спортивное прошлое и неразлучный газовый пистолет…
— Спасибо, Олег! — улыбнулась телеведущая. — Последний вопрос. Не возражаете?
— Это уже вопрос? — пошутила восходящая звезда.
Девушка рассмеялась, продемонстрировав белоснежные зубки.
— Олег, сейчас много говорят и пишут о судебных исках, о сотнях миллионов, полученных с газет и авторов в качестве возмещения морального вреда их персонажами… Эта сторона журналистских расследований вас не смущает?
— Абсолютно. Мы готовы!
После непродолжительного, но задушевного прощания с Ратниковым камера показала крупным планом оставшуюся в одиночестве девицу.
— По традиции наши съемочные бригады подготовили несколько видеоиллюстраций к выступлению гостя… Итак, рубрика «Постскриптум»!
Сначала прошла подборка из архива со скупым авторским комментарием за кадром: дата, время, кто и при каких обстоятельствах убит, какое место жертва занимала в криминальной иерархии. Каждый эпизод заканчивался сакраментальной фразой:
— Ведется следствие, виновные не установлены…
Затем показали репортерский блицопрос у газетных киосков. Выяснилось, что номера «Молодежки» со статьями Ратникова исчезают с лотков моментально, вызывая у населения бурную реакцию. К теме проявило интерес подавляющее большинство прохожих, причем восторженные отклики явно преобладали над критикой.
И вот уже третий, последний сюжет… Оператор на мгновение зафиксировал вывеску юридической консультации, а затем перевел камеру на выходящего из дверей господина — плотного, низенького, в плаще и с короткой боксерской стрижкой.
— Господин Виноградов?
— Допустим.
— Владимир Александрович, вы являетесь адвокатом журналиста Ратникова… Как вы оцениваете шансы выиграть дела по возможным искам о защите чести и достоинства, связанным с его последними публикациями?
— Я пока не видел исков.
— Я тоже, но…
— Извините, очень тороплюсь. — Виноградов попробовал выйти из кадра. Но репортеры кабельного телевидения тоже были не лаптем деланы, поэтому адвокату пришлось задержаться.
— Если понадобится, вы раскроете источники, которыми пользовался Ратников в своих расследованиях?
— Все делается и будет делаться в соответствии с законом. И в соответствии с интересами клиента…
— Владимир Александрович, а что лично вы думаете по поводу фактов, изложенных в этих статьях?
— Не комментируется.
— Вы не боитесь?
— Чего именно?
— Ну… — Виноградов не стал дожидаться, пока будет сформулирован очередной вопрос, и камере удалось зафиксировать только его стремительно удаляющуюся спину. Это не было бегством, однако очень походило на отступление. К тому же репортер сразу же выдал «домашнюю заготовку»:
— Ну конечно! Человеку с такой биографией, как у нашего собеседника, страх, скорее всего, неведом. Оперативник, начальник отделения внутренних дел, офицер милицейского спецназа… Еще в недавнем прошлом Владимир Александрович был заместителем шефа пресс-службы ГУВД, а теперь, сняв майорские погоны, участвует в самых громких судебных процессах. Наверное, таким и должен быть адвокат наших дней?
Изображение растеклось по экрану, возникла заставка кабельного телевидения и ее тут же сменил рекламный блок.
Тайсон оторвался от подушки, сел, оперся рукой о матрас и замер. До начала следующей передачи он невидящим взглядом следил за мельканием памперсов и тампонов, потом все-таки потянулся к пульту и выключил телевизор.
После чего еще некоторое время сидел в тишине, напряженно перерабатывая информацию.
Не так важно было, что адвоката, у которого только что брали интервью, он видел несколько дней назад: тренированная память сразу же извлекла из запасников ту мимолетную встречу на улице… В суматохе огромного города возможны и не такие совпадения, ведь случайность — это всего лишь непознанная закономерность. Человеку не дано понять зашифрованные послания, которые судьба то и дело вручает своим адресатам, да в общем-то беглый спецназовец и не пытался, больше полагаясь на обостренные годами опасности инстинкты хищника.
Майор милиции! Как все-таки меняется человек без формы… На той, давней, показанной стариком фотографии мужчина выглядел куда более бравым и легкомысленным, чем сейчас.
Виноградов Владимир Александрович…
Даже если бы такое сочетание имени, отчества и фамилии оказалось случайным совпадением, то голос его и манеру отвечать на вопросы Тайсон узнал бы среди тысяч и тысяч других.
Лицо и тело больного были уже почти сухими, но на всякий случай он вытерся висящим на спинке кровати полотенцем. Потом взял купленный на рынке плейер, вставил микрокассету и размотал проводки.
Стереоэффекта все равно бы не получилось — Тайсон использовал только один наушник, второй никак не хотел держаться, вываливаясь из заросших остатков хряща. Человек, носивший некогда прозвище Тайсон, усмехнулся и включил воспроизведение.
Да и в этом особой нужды не было — каждую реплику, каждую интонацию записанных на пленку разговоров он мог без труда воспроизвести наизусть. Десятки раз за последние дни Тайсон прослушивал запись, делал пометки, опять возвращался к уже отработанным фразам…
Еще недавно кассета казалась его единственным шансом выйти на тех, кто теперь замещал Генерала. Покойник был осторожен до мнительности: прятал бывшего командира роты спецназа от всех — от своих и чужих. Но и сам Тайсон не знал практически никого, кроме старика.
Охрана, связники… даже с медицинским персоналом после «катастрофы» общаться ему было запрещено. Те мелкие детали, штрихи и намеки, которые не укрылись от внимания беглеца при контактах с людьми Генерала, постепенно утратили ценность — использование их теперь таило в себе больше опасности, чем здравого смысла.
Другое дело — кто-то из ближнего окружения, кто-то посвященный… Собственно, Тайсон выдернул тогда, после убийства Генерала, кассету из диктофона только с одной целью — оставить после себя как можно меньше следов. Никакой надежды на то, что пленка содержит какие-то сенсационные записи или непробиваемый компромат, у него не было ни тогда, ни позже: старик был из породы крутых профессионалов и секретами не разбрасывался.