— Здравствуйте, сограждане! — провозгласил Болтик с телеэкрана. — Дорогие мои коротышки! Вы, конечно, очень рады меня видеть. Откройте окна и двери в ваших домах, вдохните полной грудью долгожданный воздух свободы…
— Всё, это конец, — прошептал Ханаконда, вытирая лоб, по которому струились капли пота. Он уже чувствовал, что на самом деле рад видеть проклятого Болтика и что хочет вдохнуть полной грудью…
— Эй! — устало сказал, он сбежавшимся на его крики охранникам. — Открывайте всё настежь. Это последний приказ, вы все свободны…
Большой бредлам слушает Манифест и называет Пупса «ваше сиятельство». У репортёра Болтика на душе скребут кошки
Зачитанный Болтиком текст назывался Манифестом Свободных Граждан и содержал в себе следующие основные пункты: все законопослушные коротышки должны работать, являясь образцами для подражания в своих полезных профессиях; все безработные должны заняться сельскохозяйственным трудом на специально отведённых для этой цели пустующих участках земли; все коротышки обязаны забыть о существовании приборов невесомости и акционерного общества «Космические поставки»; все нарушившие закон коротышки обязаны явиться с повинной в ближайшие полицейские участки; все добропорядочные граждане должны относиться друг к другу с уважением и сочувствием;
Верховным Правителем Малой Земли волею народа избран его сиятельство господин Пупс. Личные указания нашего Возлюбленного Руководителя, равно как и указания его доверенных лиц, должны выполняться всеми безоговорочно и добросовестно.
Всё ещё сидевшие за совещательным столом члены большого бредлама внимательно выслушали текст Манифеста. После этого последнего и совсем уж неожиданного и вызывающего заявления все повскакивали со своих мест, готовые бурно протестовать. Но в ту же секунду за их спинами плотным кольцом выстроились коротышки в серых трико. Увидев наставленные со всех сторон стволы автоматов, капиталисты медленно осели в свои кресла и подавленно притихли.
— Ну зачем же так волноваться, — ласково пристыдил их Пупс. — Вы не знали!..
Конечно, ведь это специально подготовленный мною для вас приятный сюрприз! Но неужто вы не рады? А кого бы вы хотели выбрать, если бы вопрос поставили на голосование? Нет, это даже невозможно себе представить, это была бы безобразная сцена, господа, уверяю вас, безобразная! И потом: я сам раздал вам нейтрализующие шарики. Я рассчитывал на вашу порядочность, на ваш ум и здравый расчёт. Но я бы мог вообще не ставить вас в известность о происходящем… Разве такая мысль не приходила в ваши головы? Подумайте об этом, господа, прошу вас. И последнее. Если кто-нибудь из вас при посторонних обратится ко мне иначе, нежели «ваше сиятельство», я заставлю его горстями жрать порошок!.. — Пупс неожиданно перешёл на крик, лицо его вдруг сделалось злым. — Я сделаю его безмозглым рабом!
Таким же, какими стали сегодня все! Все, кроме нас!.. — Тут же взяв себя в руки, Пупс добродушно улыбнулся и ласково добавил: — Но ведь мне не придётся прибегать к таким мерам, правда?
Все успели увидеть настоящее лицо господина Пупса и теперь напряжённо молчали.
— Вы согласны со мной, господин Гадкинз? — обратился он к ближайшему от себя члену бред-лама.
— Да… ваше сиятельство.
— А вы, господин Дубе? — спросил он следующего.
— Да, ваше сиятельство.
— Господин Попрыгунчик?
— Да, ваше сиятельство.
Этот вопрос г-н Пупс задал всем по очереди членам большого бредлама и незамедлительно получил от каждого три желаемых слова: «Да, ваше сиятельство».
Когда унизительная процедура была закончена, Гризль наклонился к уху «его сиятельства», что-то шепнул и почтительно предложил взять трубку мобильного телефона.
— Да? — вежливо осведомился Пупс. — Ах, это вы, дорогой друг! Рад вас слышать!
Неужели? Что вы говорите? Это можно увидеть? Прекрасно, мы ждём.
Пупс вернул трубку Гризлю и объявил:
— Итак, господа, как вам известно, час назад на поверхности Луны состоялся запуск ракеты. Телевидение не транслировало это долгожданное событие по вполне понятным причинам, однако мы с вами имеем возможность наблюдать этот торжественный момент в записи. Надеюсь, что зрелище вас не разочарует…
Подождём…
Ко всеобщему удивлению, Пупс едва сдерживал душившие его приступы смеха, фыркал и зажимал рот кружевным платочком. Бредлам смотрел на него мрачно и неприязненно.
В просторном салоне новенького сверхдлинного автомобиля к высотному офису фирмы «Пупс» мчался репортёр Болтик. На коленях у него лежала коробка с так и не пошедшей в эфир видеозаписью старта ракеты. В его расширенных зрачках всё ещё отражались увиденные на экране вспышки, похожие на огни праздничного фейерверка.
Но у Болтика не было ощущения праздника; колени у него дрожали, а на душе скребли кошки. Он мучительно пытался понять, что страшнее: грозившее коротышкам рабство физическое или наступившее для них теперь рабство духовное…
Старт ракеты. Экипаж остаётся на поверхности. Козлик отказывается от могущественного покровительства. Мы расстаёмся с Луной
Незадолго до запуска двигателей назначенные накануне старта космонавты заняли свои места в ракете. Росомаха так и не появился, поэтому командование полётом и наземной экспедицией возлагалось теперь на Квантика. В этом не было ничего удивительного, потому что Квантик был главным конструктором ракеты, а также автором инструкций для каждого члена экипажа. Ничего не умевший Росомаха мог быть только помехой. Для поддержания порядка было достаточно образцового обер-атамана Пшигля.
Занимая своё место в ракете, Козлик попадался в расставленную его собственными руками западню. Исправить что-то в системе зажигания теперь не представлялось возможным, а признание повлекло бы за собой страшную месть со стороны владельцев предприятия. Козлик уповал на то, что авария будет не слишком опасной и никто серьёзно не пострадает. По его расчётам, после начала беспорядочного горения топлива в двигателях автоматически должно было сработать катапультирующее устройство, отделяющее головную часть ракеты от трёх взрывоопасных ступеней, наполненных горючим. С помощью прибора невесомости экипаж мог спокойно прилуниться, а затем прыгнуть на землю с парашютами.
И всё-таки, когда начался отсчёт последних секунд перед запуском ракеты, Козлик так волновался, что был готов закричать: «Стойте! Стойте!» — и он бы закричал, если б не сковавшее его оцепенение. -…ТРИ, ДВА, ОДИН — НЕВЕСОМОСТЬ -ПУСК! — скомандовал Квантик.
Послышалось шипение, ракету тряхнуло вправо, влево…
— Держись! Отстёгиваемся! — крикнул Квантик, предупреждая экипаж о катапультировании.
Хлопок, удар снизу — и верхушка ракеты с пятнадцатью коротышками на борту отстрелилась от горящего корпуса. Квантик плавно посадил аппарат на лунную поверхность, все выскочили наружу и спрятались за развалинами древней каменной стены. Широко раскрыв глаза, коротышки смотрели на взбесившийся огненный вихрь, закруживший разорванную в клочья ракету. Рассыпаясь искрами, падали вниз куски горящего металла, и развалины уже не могли служить надёжным укрытием от огненного смерча.
— Эй! — крикнул Козлик. — Здесь рядом есть пещера. Идите за мной, я Десятый!
Не раздумывая, все устремились за ним следом. По счастью, обломки никого не задели, и минуту спустя экипаж ракеты собрался в тесноватой, но вполне надёжной пещере с радиостанцией. Убедившись, что все благополучно достигли укрытия, Квантик выглянул наружу и увидел, как на то самое место у каменной гряды, где они минуту назад стояли, упал огромный, полыхающий пламенем обломок корпуса.
Квантик подошёл к Козлику, пожал ему руку и сказал:
— Только что вы спасли всем нам жизнь. Козлик опустил голову и промолчал.
Как только огненный вихрь утих, экипаж собрался в одной чудом уцелевшей палатке.
Все были растеряны и подавлены, никто не находил слов.
— Плакали теперь наши денежки, — промолвил кто-то наконец.
— Да уж, размечтались… — вторил ему другой. — Хорошо ещё, что остались живы.
— Да чего теперь здесь сидеть, — поднялся с места третий. — Давайте вниз прыгать.
— Прыгать нельзя, — поспешил предостеречь всех Квантик. — Ещё неизвестно, куда вы сейчас угодите, в океан или в болото. Внутреннее ядро-то вертится! Надо связаться с землёй, чтобы нас встречали, да только как теперь… Что это там за радиостанция в пещере, Десятый?
— Это та, которую оставили коротышки с Большой Земли, — пояснил Козлик.
— Но ведь говорили, что её накрыло метеоритом.
— Стало быть, накрыло какую-нибудь ещё. А эта целёхонька. Сейчас пойду туда и всё разузнаю.
— Я пойду с вами, — поднялся с места Квантик. — Пшигль, оставайтесь с экипажем и проследите, чтобы никто не выкинул никаких глупостей.
— Не сомневайтесь, господин Квантик. Мне заплатили вперёд, и я пока ещё на службе.
Козлик настроил станцию на волну Научного городка, и Квантик позвал к радиотелефону Альфу или Мемегу.
— Да, — прошамкал Мемега, — я слушаю.
— Господин академик! — взволнованно начал Квантик. — Нам необходима ваша поддержка! Вы видели, что здесь произошло?
— Кто это?
— Это я, Квантик!
— А, господин Квантик! Как ваши дела? Почему так редко у нас бываете в последнее время?
— Господин Мемега! Я пока ещё здесь, на Луне! Вы видели, что произошло с ракетой? Запуск транслировали по телевидению?
Мемега прикрыл трубку ладонью и что-то сказал своему коллеге. Рядом послышался недоумённый голос профессора Альфы.
— Я вас плохо расслышал, — сказал Мемега. — О какой ракете идёт речь?
— Господин Мемега, что с вами? Передайте трубку профессору Альфе!
— Алло! — послышался некоторое время спустя голос Альфы. — Кто это?
— Это Квантик! Я нахожусь на поверхности Луны!
— Эка, голубчик, как вас далеко занесло! Как вы себя чувствуете?
— Вы что, издеваетесь надо мной?! — потерял терпение Квантик. — Я никогда не совал нос в финансовую подоплёку этого дела, но формально вы — вы лично и академик Мемега! — являетесь учредителями и владельцами акционерного общества «Космические поставки»! Или вы все там сошли с ума?!