А здесь всё оставалось по-прежнему, будто бы и не было никакого праздника. Внизу гремел посудой, приготовляясь к завтраку, охотник Пулька. Он разговаривал со своей собакой, но, поскольку Булька не отвечал, казалось, что Пулька говорит сам с собой. Из-за стенки доносилось шуршание бумаги и конвертов. Незнайка вспомнил про письмо и вскочил с кровати. Наспех одевшись, он решительно направился к своему прославленному соседу.
Пончик теперь работал над вторым кругом своей корреспонденции. На отправленные им ответы поклонницам («О прекрасная невидимая Собеседница») пришли горы взволнованных писем, каждое из которых занимало добрый десяток, а то и два десятка страниц. Пончик любил читать их во время послеобеденного отдыха, а с утра занимался изготовлением второй очереди ответов по новому, сочинённому поэтом Цветиком образцу.
В эти ответы Пончик вкладывал теперь ещё и фото со своим изображением, которое Тюбик по его просьбе отретушировал так, что лицо героя приобрело слегка надменный и разочарованный вид, как раз такой, какой особенно нравится малышкам.
Получив в ателье целую коробку своих фотографий, а также новый текст письма и новые стихи Цветика, Пончик взялся за работу.
Когда Незнайка заглянул в нему в комнату, Пончик старательно, высунув язык, выводил новый текст письма, начинавшийся словами: «Кажется, у нас завязалась настоящая переписка. Но к чему приведёт этот легкомысленный флирт? Моя одинокая душа изранена кознями врагов и высушена предательством близких…»
Увидев, что Незнайка читает, заглядывая через его плечо, Пончик быстро прикрыл написанное рукою.
— Чего тебе?
— Мне? Ничего. Просто так, зашёл поздороваться. Незнайка с беззаботным видом провёл пальцами по корешкам лежавших на столе толстых папок с подшитыми в них письмами от поклонниц. Все папки были аккуратно размечены в алфавитном порядке — от «А» до «Я».
— Говорят, вы там хорошо повеселились? — сказал Пончик.
— Где? — рассеянно ответил Незнайка, незаметно выискивая папку на букву «С».
— Ну там, в Зелёном городе.
— Так, ничего особенного.
— А Винтику и Шпунтику понравилось.
— Меня здесь не искали?
— А чего тебя искать? Все так и знали, что ты с ними уехал.
— Так уж и знали?
Свою записку Незнайка в комнате не нашёл и теперь опасался, что она всплывёт в самый неподходящий момент. И зря, потому что Знайка её давно выбросил и забыл о ней.
— Будто в Змеёвку трудно позвонить.
— Понятно…
— Слушай, а чего это ты у меня роешься?
— Так, хочу уточнить кое-что.
Пончик поднялся со стула и рукой отстранил Незнайку от своих папок.
— Вот иди к себе, там и уточняй.
Незнайка толкнул Пончика, и тот плюхнулся обратно на стул.
— Сиди, израненная душа. Заморочили всем головы вместе с Цветиком. Я вот ещё пойду с ним поговорю…
Пончик молчал, в удивлении раскрыв рот.
Наконец в папке нашлось письмо от Синеглазки, на конверте которого значилось:
«Цветочный город, ул. Колокольчиков, Незнайке».
— Здесь что написано? Читай! Пончик пролепетал адрес.
— Это тебе письмо? Тебе? Тебе? Тебе? Тебе?..
С каждым словом Незнайка наотмашь щёлкал героя по носу сложенным пополам конвертом.
— Так ведь они пачками приходят!.. Я конверты даже не читаю, только обратный адрес…
— Так вот впредь читай, а не то узнаешь по-настоящему, что такое «козни врагов и предательство близких». Будешь ты у меня и израненный, и высушенный, понял?
— По-онял, — всхлипнул Пончик, утирая нос. Незнайка вернулся к себе и стал читать запоздало дошедшее до него письмо от Синеглазки.
Оно было очень просто и мило написано, в нём не было упрёков в зазнайстве и забывчивости. «Вы можете мне не отвечать, просто у меня сейчас такое настроение, — писала она. — А если хотите, приезжайте к нам на ёлку. Будьте уверены, что не пожалеете».
Сложив письмо, Незнайка вздохнул и подумал, что в общем всё сложилось не так уж и плохо.
После обеда радио транслировало дискуссию между профессором Злючкиным и академиком Ярило. Встречи этих двух непримиримых противников всегда вызывали интерес у публики, даже у той, которая совсем не понимала смысла их наукообразных разговоров.
Потерпев позорное поражение в споре о существовании невидимого острова, Злючкин решил взять реванш, заявив столь грандиозную идею, что одно обсуждение её уже восстановило бы авторитет учёного в глазах широкой общественности.
И такая идея вскоре родилась в его небогатом воображении.
Побывав однажды в Земляном городе и обнаружив там совершенно идеальные условия для проживания коротышек, профессор выдвинул идею, или, как он сам говорил,
«прожект», строительства огромного подземного мегаполиса, в который постепенно смогли бы переселиться все без исключения коротышки.
Этот прожект, при всей своей дикой бредовости, как ни странно, приобрёл немало сторонников. Успешно забросив пробный шар и ощутив кое-где поддержку, Злючкин резво бросился в атаку.
Следует заметить, что, погорев однажды на собственной глупости, профессор кое-чему научился. В первую очередь он усвоил для себя главное: никогда, ни при каких обстоятельствах не ссориться со средствами массовой информации — газетами, радио и телевидением. Со своими личными противниками — пожалуйста, это лишний раз подогреет внимание публики и прибавит ему популярности. Но такие выходки, как плевок в объектив камеры или безобразная ругань во время прямого эфира, могут заставить отвернуться от него даже самых верных сторонников.
И Злючкин переменил тактику дракона на тактику лисы.
При встречах с журналистами или редакторами он больше не строил презрительную мину, а, наоборот, расплывался до ушей в приветливой улыбке, а также извинялся за былые промахи. Главным редакторам он по праздникам присылал пышные букеты, в каждый из которых была вложена его визитка с собственноручной припиской типа «Ваш преданный читатель (зритель, слушатель)».
Голос у него стал вкрадчивым и приторным, но, поскольку на душе у него по-прежнему злобно скребли кошки, он часто по привычке сбивался на грубый приказной тон. Правда, спохватившись, он тут же говорил «извините» и продолжал как ни в чём не бывало.
Всё это, конечно, не могло не повлиять на его отношения с окружающими. У Злючкина появилось много «полезных» знакомых, его имя замелькало на обложках газет и журналов, по радио зазвучал его голос, а его фальшивая улыбка не сходила с экранов телевизоров.
Именно в это благоприятное для него время Злючкин огласил грандиозный прожект о массовом переселении коротышек в подземный мегаполис.
Поначалу идея вызвала смятение, затем растерянность, а потом активная часть населения разделилась на два непримиримых лагеря — сторонников переселения и противников такового.
Сторонниками объявили себя безрассудные натуры, не нашедшие применения своей энергии в полезных сферах деятельности, а также обыкновенные хулиганы, которые вообще держали Злючкина за своего, а его прожект восприняли как выдающуюся хулиганскую выходку.
Однако благоразумные коротышки, которых было всё-таки большинство, понимали опасность затеи, поэтому дальше разговоров и споров дело пока не шло.
Главным противником подземного строительства и переселения был академик Ярило.
Споры на эту тему двух непримиримых противников были в последнее время излюбленным развлечением читателей, зрителей и слушателей.
В описываемое утро по радио звучала очередная такая дискуссия. Ярило говорил о физической невозможности проведения столь трудоёмких работ; Злючкин — о достижениях науки и техники.
Следует заметить, что намучившийся со своими больными зубами профессор вставил себе совершенно новые, искусственные. У него появилась ослепительная лошадиная улыбка, он перестал цыкать зубом, однако в его речи появился новый дефект: вместо буквы «т» он начал временами выговаривать нечто не поддающееся письменному воспроизведению, что-то похожее на «прфф». И это, конечно, очень мешало его собеседникам. Кроме того, внутренняя борьба с собственными грубостями привела к развитию у него непроизвольных телодвижений — внезапных взмахов рукой, ногой, головой, плечами. Из-за этого он стал походить на подвешенную на ниточках марионетку, дёрганую и фальшивую.
Но послушаем фрагмент доносившейся из радиоприёмника беседы.
— Недавняя перепись показала, что нашу страну населяет около семи тысяч коротышек, — спокойным бархатным баритоном говорил академик Ярило. — Даже если все они вдруг сойдут с ума и начнут рыть гигантский подземный бункер, то закончат работу никак не раньше, чем через сто лет.
— Вы забываетПРФФе о том, что наша наука и техника не стоятПРФФ на месте, мой очароватПРФФельный всезнайка, — умильно и вкрадчиво возражал профессор. — Построив сверхмощную лазерную пушку и работая под землёй в условиях невесомостПРФФи, мы закончим строительстПРФФво за два с половиной года!
— Это очень сомнительное заявление, профессор. А вы можете подтвердить его хотя бы приблизительными расчётами?
— Пора бы знатПРФФь, что я никогда не делаю голословных заявлений, академик. — Послышалось шуршание бумаги. — При ежемесячной круглосуточной выработПРФФке одна целая ноль восемь десятых единицы грунта, помноженных на ноль целых две десятых коротышко-часов…
И Злючкин торопливой и невнятной скороговоркой, продолжавшейся не менее двух минут, вытряхнул на собеседника и радиослушателей несколько страниц дробных цифр, щедро приправленных понятными только специалистам словами типа «коэффициент светового луча», «показатель антигравитации», а также совсем уж пугающими «коротышко-часами».
— Вы позволите мне взять эти бумаги и проверить расчёты? — спросил Ярило.
Бумаги моментально ушуршали во внутренний карман профессорского пиджака.
— Зачем же проверять? Вы намерены оскорбитПРФФь меня недоверием? Но в таком случае, академик, вы намерены оскорбитПРФФь не только меня, но и науку, и. всех добропорядочных коротышек в моём лице… Господин Ярило, вы подлец! Я сейчас же, сию секунду плюну вам в морду!! Тут Злючкин опомнился и осёкся.