Конечно, он не мог действовать без сообщников, а потому вернул ясность мысли оказавшимся рядом с ним по недосмотру полиции Мигсе, Крабсу, Хорьку и Губошлёпу.
Семеро понимавших что к чему коротышек уже представляли собой значительную силу, а под руководством умного и жестокого Главаря, вырвавшись на свободу, они могли наделать неисчислимых бед.
Для того чтобы постоянно находиться в форме и быть готовыми к решительным действиям, этим негодяям приходилось пить болотную воду и питаться исключительно грибами, клюквой и дикорастущим чесноком. Из-за этого у них постоянно болели животы, всё валилось из рук, а любая мелочь вызывала приступ раздражения. То и дело они дрались между собой, оставляя друг другу на физиономиях синяки и ссадины. Свой паёк, состоящий из разнообразных, вкусных, но щедро сдобренных порошком продуктов, они выбрасывали в специально вырытую за домом и прикрытую ветками глубокую яму.
— Погода портится, — хрипло произнёс Ханаконда, барабаня пальцами по мутному стеклу небольшого окошка. — Где ещё носит этих идиотов?
Тефтель и Жмурик сидели на табуретках и, как обычно, не спеша перебирали ягоды, бросая листики и мусор прямо на пол. На плите кипела кастрюля с грибами, от одного запаха которых всех уже давно воротило.
— Сегодня утром Губошлёп опять залезал в яму, — доложил Жмурик. — Слопал две банки консервов и булку с маком, хе-хе.
— С-скотина, — прошептал Ханаконда. — Пусть только явится. Имейте в виду, господа сообщники: не будет дисциплины — не будет побега. Другой жизни вам не видать, подохнете все здесь, на болоте… — И он злобно заскрипел зубами. Он всегда скрипел зубами, когда злился, и шипел, как змея, изображая смех.
— А уже есть какие-нибудь соображения насчёт побега, а, шеф? — поинтересовался Тефтель.
— Соображения? Так я вам и сказал, чтобы вы завтра же всем растрепали. Сегодня Губошлёп залез в яму, а завтра кто-нибудь ещё нажрётся дряни и побежит докладывать обо всём старшему надзирателю.
— Обижаете, начальник, — возразил Тефтель. — Гадом буду, если побегу к надзирателю. А может, всё-таки махнём через пролив? Пилы и топоры у нас есть — доберёмся до берега и сколотим плот. Дождёмся попутного ветра, поднимем парус — и мы уже на том берегу…
— Ты — дурак. Ещё ни одно судно не смогло преодолеть течение в проливе. Плот унесёт в Северный океан и затрёт во льдах. Не мешайте мне думать.
Ханаконда снова забарабанил по окну и заскрипел зубами.
На пороге послышался топот сапог, и в дом вошли Хорёк, Губошлёп, Мига и Крабc.
Рожи у них были красные и распухшие от укусов комаров. В руках они держали ведра с клюквой, наполненные не более чем на две трети.
— Почему раньше времени? — произнёс, не поворачиваясь к ним, Ханаконда.
— Погода портится, шеф, — объяснил Хорёк. — Поднялся ветер, и дождь вот-вот начнётся. Завтра встанем пораньше и наверстаем.
— Если не сделаете план, накажу.
— Сделаем, шеф, всё будет в порядке.
«Как бы этот ветер не испортил всё дело, — проворчал про себя Ханаконда. — Если завтра погода будет нелётная, придётся сидеть здесь ещё неделю…»
— Губошлёп, — позвал он щуплого и лопоухого коротышку, — подойди ко мне.
Тот встал перед шефом, глядя на него счастливыми, бессмысленными глазами-пуговицами.
— Зачем ты лазил в яму, Губошлёп? Ты ведь знал, что этого нельзя делать:
— Знал, шеф, конечно знал. Да уж только очень болел живот от этих грибов, будто выпил целое море бензина пополам с керосином, а после всё это дело какая-то сволочь подожгла спичкой…
Приступ боли обжёг внутренности Ханаконды, он стиснул зубы и прикрыл глаза.
Такие приступы случались последнее время с ним довольно часто. Он проглотил горсть таблеток и произнёс сдавленно:
— А теперь, стало быть, всё в порядке?
— Да, шеф, чувствую себя хорошо.
— И что же ты теперь собираешься делать?
— Вот думаю сходить к старшему надзирателю и донести, что мы тут собираемся сбежать и на воле сколотить банду, — простодушно отвечал Губошлёп.
Тефтель выронил ковшик, из которого пил воду.
— Что-что? — удивлённо вскинул брови Ханаконда. — Как ты говоришь — «донести старшему надзирателю»?
— Именно так, шеф. Господин старший надзиратель каждый раз говорит об этом на построении. Он говорит, что, если мы не будем доносить друг на друга, он урежет всем пайки. А продукты в нашем пайке первый сорт, поверьте мне, шеф.
Некоторое время все молча и с ужасом смотрели на Губошлёпа, который как ни в чём не бывало простодушно улыбался. Ханаконда медленно шагнул к нему и погладил по голове:
— Хорошо, хорошо, молодец. Только ты вот что… Ты не ходи сегодня к этому старшему надзирателю, ладно?
— Как прикажете, шеф.
— Сейчас ты вот что сделай: бери ведро и отправляйся в лес, за дальнюю просеку.
Тут без тебя вышло новое, особо важное распоряжение: чтобы клюкву по ночам собирать. Она, видишь ли, именно в это время особенные соки набирает, целебные, понимаешь?
— Да, да, да, понимаю…
— Вот и молодец. Так что одевайся потеплее — и вперёд.
Губошлёп покосился на своих товарищей, которые теперь едва сдерживали смех.
— Один?
— Один, один. Работа эта, видишь ли, очень ответственная, не всякого пошлют. Тут без тебя старший надзиратель приходил, он прямо так и сказал: только тебе, мол, он и доверяет.
Лицо Губошлёпа осветилось гордостью. Он набросил поверх ватника плащ с капюшоном, подхватил вёдра и, весело насвистывая, зашагал из дома в сторону леса.
Проследив за ним через окно, Ханаконда повернулся к оставшимся:
— Что, господа мазурики, ещё кому-нибудь охота набить брюхо?
Все понимали, для чего шеф отправил провинившегося на ночь в лес. Действие порошка ограничивалось сутками, и ближайшим утром этот срок истекал. Оставлять недотёпу в посёлке было опасно, потому что Пфигль мог в любую минуту нагрянуть с обходом. Ночёвка же в холодном лесу должна была послужить Губошлёпу и всем остальным хорошим уроком на будущее.
— Загнёмся мы здесь, шеф, честное слово, загнёмся, — заскулил Крабc, нервы у которого были на пределе. — У меня в животе будто ежи завелись, гнездо там себе свили. За что, за что мне такое наказание!
— Молчать! — крикнул Ханаконда, которого самого то и дело скрючивало от боли. — Все зубы выбью!.. Все, завтра рванём, понятно? Уйдём на продуктовом вертолёте, век воли не видать. Всем тихо, слушайте сюда внимательно…
Когда далеко за полночь в радостном волнении все улеглись спать, Хорёк подсел к кровати Ханаконды и прошептал:
— Такое дело, шеф. В нашем посёлке есть ещё один коротышка, который сам догадался про порошок.
— Это кто же?
— Зовут Тихоня, он здесь всего несколько дней, новенький.
— Это маленький такой, дохлый?
— Вроде того, шеф. Только вы не смотрите, что он дохлый, руки у него сильные, будьте-нате.
— А ты уже и это знаешь?
— Да так… Нагнулись за одним грибом и стукнулись лбами. Я ему хотел щелбана вкатить, а он мою руку схватил и так сжал… будто клещами. Согнул меня одной рукой и на землю положил.
— Ну а что же ты?
— А он вдруг заулыбался, помог подняться. Слово за слово, разговорились. На свободе он один работал, специалист по кредитным карточкам. Говорит, что грёб денежки лопатой.
— Значит, он тоже грибы собирал? Ладно, приведи его, прямо сейчас. Посмотрим, что это за специалист.
Новенький показался Ханаконде коротышкой умным и скрытным, но как раз такие ему и нравились. Полицейские провокаторы, втираясь в доверие, обычно ведут себя шумно и развязно — так они себе представляют настоящих бандитов. А этот говорил мало и только по делу. Кроме того, новенький разбирался в электронных банковских системах, а такому специалисту в преступном мире цены не было. И конечно, Ханаконде захотелось непременно заполучить его к себе в банду.
Выслушав план побега, Тихоня внёс несколько дельных предложений и, поскольку времени на раздумья уже не было, согласился войти в банду. Старшего надзирателя Пфигля он предложил усыпить настоем из мухоморов, а четверых охранников из вертолёта выманить наружу, не причинив им вреда. Вертолёт в два счёта перенесёт их через болота, а уж потом они знали, что им делать.
Что хотел сделать Ханаконда, оказавшись на свободе. Агент Тихоня в трудном положении. Банда совершает побег, Бигль запоздало телеграфирует о немедленном аресте её участников
Если Жмурик, Тефтель, Ханаконда и Губошлёп думали, что на свободе они начнут грабить банки и жить припеваючи (Мига и Крабc давно уже ровным счётом ничего не думали), то сам Главарь имел на будущее гораздо более серьёзные планы. Всё время мучительного, голодного заточения на комарином болоте он жил одной только мыслью о мщении. Не только Пупсу, но и всем подлунным коротышкам,_ которых он ненавидел. Не раз Ханаконда воображал, как Верховный Правитель, слабый и безоружный, молит его о пощаде, ползая на коленях. Как он сам станет Верховным Правителем, и тогда начнётся другой, настоящий, правильный порядок. Никаких привилегированных каст!
Он наденет на всех, на всех до единого, серые робы и заставит всех ходить только строем. Шаг в сторону — побег. Прыжок на месте — провокация! Половина работает, другая половина сидит в карцерах, третья ползает на брюхе у него в услужении. Не выходит… Хорошо, пусть одна треть ползает, треть работает, а остальные — в карцер. Кормить только чесноком, грибами и клюквой. О-о! Как ужасна будет его месть! Как восхитительно будет упоение абсолютной безграничной властью!..
Ночью поднялся сильный ветер с океана, который повалил множество деревьев и оборвал провода. Старший надзиратель Пфигль остался без связи с центром, и заговорщики ликовали.
Явился из леса Губошлёп, еле живой от усталости, мокрый и продрогший. Действие порошка закончилось, он всё вспомнил и теперь прятал глаза от своих товарищей.
Всем происходящим агент Тихоня был поставлен в чрезвычайно трудное положение.