— Интересно, гаснет ли солнце, когда заходит? — вдруг спросил Вайми. Холод тоже направлял его мысли, — в несколько иную сторону.
— Мне кажется, нет. Оно тускнеет и краснеет, когда садится, но… по-моему, такое пламя вообще никогда не гаснет. Хотя для кого светить там, на дне мира?
— А как ты думаешь, какое оно?
— Ну… пламя… очень яркое…
— Но ведь любое пламя рано или поздно гаснет. Мне иногда снится — приходит утро… а солнце не восходит, его нет. Или оно становится красным, изо дня в день тускнеет и гаснет. Мне кажется, так и будет… однажды.
Найте представил, как медленно — может, годами — угасает солнце, как в мире становится всё холоднее — и поёжился. Однажды Вайми уже сильно напугал его так — он стоял, глядя в небо, а на вопрос, что там высматривает, ответил: "Звёзды. Тучи редкие, а звёзд нигде не видно. Странно, правда?"
В тот миг Найте словно окатили ледяной водой. Несколько секунд, пока он не разглядел в разрывах туч негасимые искры, его мучил дикий страх — хуже, чем перед своей смертью, перед смертью мира. Тогда они были почти детьми. Но теперь он испытал то же чувство.
— Ну, ты выдумал… Самому, поди, страшно.
— Нет, — спокойно сказал Вайми, — не страшно. Я просто думал… что бы я делал, и впрямь случись такое?
Найте представил, как его Аютия медленно угасает в тускнеющем свете — а он ничем не может ей помочь… да лучше вовсе не думать об этом!
— Да ну тебя! Пошли лучше домой. Здесь холодно.
— А я не хочу, — Вайми поднялся одним гибким движением. Согреться он мог, и попрыгав на месте, но предпочитал не столь скучные способы.
Найте от души пнул его в зад — мимо, как обычно. Вайми ловко увернулся, сбил его с ног, ударив пяткой в подколенную ямку — нога подломилась, но не больно — и с диким криком бросился на него. В пылу схватки они скатились вниз и Найте опомнился, лишь ощутив жутковато тёплое дыхание бездонной пропасти. Ещё немного — и…
Вайми помог ему подняться.
— Всё, пошли домой, — сказал он, слушая урчание в животе. — Я, между прочим, есть хочу.
Вернувшись к скале, они подобрали своё оружие. Найте — короткое, но крепкое копье с крёмневым наконечником, гладкой пластиной, крупно зазубренной с краёв и острой. Вайми — лук и колчан с десятком тяжелых стрел без наконечников. Впрочем, Найте знал, что деревянный наконечник не хуже железного, если правильно сделан — а это совсем несложно. Конец стрелы опаливают на огне и стесывают о камень — снова и снова, пока не выйдет идеальный конус. Опаленное дерево тверже неопаленного. Такие стрелы годились на крупного зверя и хорошо пробивали даже кожаные доспехи. Да и сам Вайми слыл самым метким стрелком в племени.
Они бодро полезли наверх, цепляясь за камни пальцами рук и ног. Путь был привычен и несложен даже в темноте. Здесь гребень Ограждающих гор прорезала глубокая расщелина и у её устья юноши остановились, глядя на свой мир — мелкую чашу с низкой, зазубренной кромкой, полную тумана и теней. Ночью её очертания скорей вспоминались, чем виделись. На западе, где жило их племя, курчавились невысокие, покрытые лесом горы, на захваченном найрами востоке тянулись пологие открытые равнины. Между ними лежало окруженное болотами огромное озеро — в него впадало множество небольших рек. Летом климат мира был неспокоен и бурен из-за частых гроз. Зимой гроз не случалось, зато дождь шёл целыми неделями. Жизнь здесь цвела и, спускаясь вниз, они чуяли её цветение.
………………………………………………………………………………
От края мира до дома был целый день пути, именно день: ночью под пологом леса царила непроницаемая тьма, а на открытых местах охотились пардусы. Найте не раз одолевал этих хищников — но каждый украсил его изрядной порцией шрамов. Он знал, что иногда охотнику удавалось отразить даже внезапное нападение зверя и убить его. Бывало и наоборот. Поэтому "домой" означало пока лишь — в укромную пещеру на внутреннем склоне Ограждающих гор, скрытую так высоко в крутых скалах, что никакой зверь не мог забраться в неё. Друзья натащили туда столько сухой травы, что могли зарыться в неё с головой.
Жарить было нечего и они не стали разводить костра. Прямо под пещерой росли бананы и виноград — они вволю наелись того и другого, а потом отправились спать. Вайми одним движением размотал парео, накрылся им, поёрзал, зарываясь в траву — и почти сразу заснул. Он спал очень тихо, лишь иногда бормоча и дрыгая ногами в своих удивительных снах. Найте не видел его лица, но знал, что друг улыбается. Какое-то время он смотрел на звёзды, борясь с волнами сонной одури, потом удивился себе — и уснул.
Глава 2
Утром они спустились на дно долины, к ручью, чтобы попить и искупаться. Тут же, на берегу, паслись вполне аппетитные свинки. Вайми легко мог подстрелить одну, но добычу ещё предстояло разделать и поджарить. Послушав урчание в животе, он вздохнул и вновь направился к зарослям винограда. Уплетая его за двоих, он принялся высчитывать, на какой день сдохнет без мяса — получалось немного. Найте, давясь кислым виноградом, рассуждал о лентяях, но уже про себя. Впрочем, едва он двинулся в дорогу, Вайми замолчал. Он не хуже друга знал, что болтовня на ходу в лесу грозит смертью.
Вначале они шли прямо по дну ручья — камни под прохладной водой служили надежной опорой для ног, — потом напрямик, через лес. Пардусов они не боялись — днём те спят, а других хищников в глубине леса не водилось.
Под сплетенными кронами гигантских деревьев царил вечный полумрак, затхлый, пахнущий жаркой гнилью воздух спирал дыхание — но, привыкшие с детства, они едва это замечали. Широкая грудь Найте часто вздымалась, но он успевал смотреть сразу во все стороны. Иногда в полутьме мелькала тень зверя и исчезала порой быстрее, чем он успевал узнать его. Они ступали легко, ловко, бесшумно, словно скользя сквозь заросли, в которых непривычный человек за десять шагов ободрался бы в кровь. Их босые подошвы были твёрдыми, почти как рог. В мире водилось мало опасных зверей. Они знали их повадки и никого не боялись.
………………………………………………………………………………………
Друзья добрались до селения уже на закате. Их племя жило на берегу самой большой реки мира, недалеко от подножия высочайшей в нём Обзорной горы. По прихоти Творца, скалы на её склоне создали подобие естественной крепости — ровный уступ, круто обрывавшийся к реке и окруженный с трёх других сторон утёсами. Снизу к нему вела лишь узкая тропа, извивавшаяся между громадных глыб. Конечно, они могли пройти и сверху — взобравшись на скалы к началу тропы, ведущей на гребень западного отрога. Но отыскать её в массе колючих зарослей было совсем непросто, да и, чтобы выйти к ней, надлежало подняться высоко на склон горы.
Когда-то на уступе под скалами клубилась непроницаемая чаща. Ещё в незапамятные времена племя вырубило и выжгло её. Теперь здесь росла лишь невысокая густая трава. В центре поляны темнела усыпанная золой проплешина — на ней Глаза Неба разжигали "общий огонь". Вокруг, у основания утесов, стояли деревянные хижины. Сырые, кишащие насекомыми пещеры никого не привлекали.
Поднявшись, друзья остановились, глядя на селение — здесь они жили, здесь появились на свет, а потом выросли. Сейчас здесь собрались почти все их соплеменники — кто-то, сидя у костра, жарил на нём мясо, кто-то просто бездельничал на берегу реки. Их было очень мало — около сотни, если считать детей, и чуть больше тридцати взрослых — крепких юношей и девушек. Никто из них не выглядел старше двадцати пяти — Глаза Неба знали, что Творцу угодна красота. Утративший её уже прожил свой срок и ему нечего делать на этой земле. Такие покидали мир. Они прощались с друзьями, с любимыми, а потом уходили к Скале Смерти — чтобы с неё броситься вниз, за пределы мира.
Найте было девятнадцать лет, Вайми — почти восемнадцать. Они знали, что смогут — если очень повезет — прожить ещё лет по десять, но это не вызывало у них никакого протеста. Зачем жить, если утратил красоту, оскорбляя её Создателя? Впрочем, они редко думали об этом. Вся жизнь ещё лежала, открытая, перед ними.
Конечно, кое-кто боялся уходить. На трусов начинали коситься соплеменники, но это не всегда помогало. Тогда отступников просто связывали и сбрасывали вниз. Некоторые из них заранее бежали, но их все равно выслеживали и предавали смерти. Охота на изменников служила неисчерпаемой пищей для легенд племени — всё же, такое случалось редко. Очень редко. Все они знали, что те, кто не ушёл в свой срок, попадают в громадную пещеру в основании мира, где будут вечно мучиться под ледяным дождем, разлагаясь заживо, но никогда не сгнивая до конца. Изменники, зная, что их ожидает, отчаянно цеплялись за свою жизнь. Последнего, восемь лет назад, выслеживали четыре месяца. Найте и Вайми, тогда ещё мальчишками, участвовали в этой охоте. Повезло другим. Хотя прежде, чем одолели беглеца, один из Глаз Неба погиб в бою, а ещё двое умерли позже от загноившихся ран, никто об этом не жалел. Смерть в бою слыла самой почётной — хотя никто, почему-то, не стремился к ней, — а честь племени стоила любых жертв. Правда, и сейчас в племени кое на кого косились и предрекали, что у них в свой час не найдется мужества. Тинан недавно сказал, что скорее сбежит к найрам, чем убьет себя. Его тут же крепко побили, и он больше не решался выражать свои мысли вслух…
Найте полагал, что Тинан продолжал думать так же. Он не представлял, как можно жить рядом с предателем, который ведет себя, как все, но думает иначе. Ну да не гнать же его, в самом деле…
Их окликнули и мысли друзей вернулись в привычное русло. Ужин, расспросы, встреча с подругами…
………………………………………………………………………………….
Прекрасным тёплым вечером они, все четверо, очень уютно устроились перед хижиной Вайми. Тот привольно растянулся на траве возле обомшелой гранитной стены. Найте сидел у разведённого им небольшого костра. В рыжеватых отблесках пламени его тело казалось отлитым из гибкой коричневой стали. Аютия легла у его ног, положив голову на колени юноши и задумчиво глядя в огонь. Её тонкая и стройная фигурка неодолимо притягивала Найте — он легко носил подругу на руках, а с Линой это было трудновато: ладная, гибкая, крепкая, скуластая и очень красивая, вся словно отлитая из блестящей золотисто-коричневой бронзы, она была ещё и достаточно рослой. Её чёрные распущенные волосы роскошным плащом покрывали всю спину. Найте бездумно любовался её хмурым задумчивым лицом и крепкими плечами, обрамленными массой лохматых прядей. Внимательная и умная Лина лучше всех знала, что растет в лесу, и что нужно делать для исцеления ран. Её любили, немного боялись и берегли — многие были обязаны ей если не жизнью, то быстрым исцелением. Сам Найте, жестоко изорванный пардусом, помнил, как она выхаживала его.