годня, против чего выступает эта странная смешанная армия и что будет, если объединенное войско потерпит поражение.
В этом уравнении было по-прежнему слишком много неизвестных.
42Худшее
Двое суток после Пришествия
Сначала по позвоночнику прошла дрожь. Кэроу отыскала взглядом Акиву, и в тот же момент он посмотрел на нее. Нахмурился.
Миг – и небо их предало. Оно нависало низкое и яркое – сияющей, будто изнутри подсвеченной дымкой, как тогда, когда они прошли сквозь портал. Только на сей раз сверху обрушились не буреловы.
Армия.
Гигантская.
Ангелы суть огонь, и имя им легион; они спускались крылом к крылу, и небо стало огнем. Ярким и живым. Но дневной свет сиял ярче, и они пятнали его своим огнем – о, сколько пятен! – и эти комки тьмы падали на войско внизу.
Тени, преследуемые огнем.
Быстро. Так невозможно быстро.
Началось.
Кратер представлял собой чашу с неровными краями, и Доминион упал сверху, как огненная крышка: мириады воинов, пламя, мечи на замахе, и когда в единое мгновение все это обрушилось вниз, дороги назад – дороги куда-нибудь – не стало.
Там, снизу, не колебались. То, что едва не произошло в пещерах Кирин, произошло здесь и сейчас, безумное и необузданное. Мечи – к бою! Ладони вскинуть вверх! Хамсы подействовали моментально. Будто трава под порывом ветра, вражеские ряды дрогнули и пошли рябью, и краткий миг передышки позволил мятежникам собраться. Не дожидаясь, пока пламя прижмет их к скалам, они поднялись и встретили отряды императора в воздухе. Меч против меча, удар за удар.
Только мечей с одной стороны было куда больше, чем с другой. Зато оказавшимся в меньшинстве помогала магия.
Едва с неба упала тень, Акива потянулся к сиритару. Его швырнуло на колени, в голове словно ударил громовой молот. Он пошатнулся, и кто-то подхватил его. Дашнаг, теперь никакой не юнец. Раф. Его рука тяжким грузом лежала на плече Акивы. Это же плечо когда-то разодрала химера, но другая химера теперь не рвала, а поддерживала. Сиритар не принял его. Вокруг звенела сталь – а затем Раф сделал выпад, и Акива рывком вскочил на ноги и выдернул клинки, и потерял из виду Кэроу…
…и Кэроу потеряла из виду его, и нет времени остановиться и посмотреть. Вот Зузана и Мик, и атакующий их ангел, а она не успевает, не успевает! Кэроу распахнула рот в безмолвном крике и увидела Вирко. Он ударил когтями.
Рванул.
Ангел превратился в куски кровоточащего мяса, и теперь Кэроу выхватила свои клинки-полумесяцы и начала танец, прорубаясь сквозь вражеские ряды к друзьям.
Акива снова попытался погрузиться в сиритар, и снова в голове загремели раскаты грома, бросив его на колени.
В течение кратчайшего мига он ощутил, как прохладная рука коснулась его брови, погладила и исчезла. Все вокруг сверкало, рубило, рычало, рвало когтями и зубами, кололо.
Магия отвергла его. Все, что ему оставалось, встать и броситься в бой.
Зузана зажмурилась. Рефлекторная реакция на кровопролитие.
Можно прожить всю жизнь в неведении, как твоя психика отреагирует на отрубленные конечности, разлетающиеся на твоих глазах в разные стороны, но… Но теперь Зузана знала. Она теперь понимала, что такое ужас перед «всей этой военной ерундой». И решила, что не видеть еще хуже, чем видеть. И снова распахнула глаза. Мик был справа от нее, такой красивый; Вирко припал к земле сзади, врос в землю, тоже кошмарный и прекрасный одновременно. Шипы на его шее стояли дыбом. Она и не знала, что такое возможно. Шипы всегда покрывали его шею ровным воротником, почти как у дикобраза, только были больше, острее, с зазубренными краями. Сейчас они развернулись веером, встопорщились и казались в два раза больше. Львиная грива, сделанная из ножей.
А затем к ним пробилась Кэроу – кровь на клинках, – и Вирко убрал шипы. Они снова образовали воротник, переплелись, изящество их узора почти подавляло своим совершенством, и именно эта картинка запечатлелась в памяти ярче всего. Зузане потом вспоминались не расчлененные тела, их ее психика постаралась запрятать поглубже, а красота и симметрия: шипы Вирко, не скрытые теперь под вонючим одеялом, никакой сбруи, как тогда, когда Мик подпихивал ее вверх, помогая забраться, – только теперь Зузана не боялась. Не боялась. Ей приснился дурной сон наяву, и посреди этого сна она радовалась, что обрела друга с львиной гривой, сделанной из ножей. Мик забрался следом, и мышцы Вирко напряглись. Он оттолкнулся от земли, они взлетели и затем… исчезли.
Зири увидел, как растаял след Вирко, и Кэроу обернулась, кого-то разыскивая. Зири точно знал, что не его, но теперь это задевало гораздо меньше. Резкий порыв ветра от невидимых крыльев Вирко взметнул ее волосы подобно военному стягу, синему шелковому военному стягу, и в грохочущем водовороте битвы она оказалась в центре сферы покоя.
Ее прикрывали и химеры, и Незаконнорожденные. Потому что она воскресительница. И у нее есть собственная, срочная работа. Осознание этого бросило Зири вперед. Что бы здесь ни произошло, план Кэроу должен быть выполнен. Иаила нужно остановить.
Зири поискал Лираз и обнаружил ее рядом с Акивой. Они дрались спина к спине, два смертоносных вихря. Акива рубился парой клинков, у Лираз в руках были меч и секира, а ее улыбка била наповал, казалась третьим лезвием. Так же она улыбалась на военном совете, насмехаясь над численным перевесом Доминиона. «Три к одному?» – переспросила она тогда.
Три к одному против Акивы и Лираз. Даже больше. Сейчас Зири видел это своими глазами. Больше, намного больше – а потом… Поразительно, но им на помощь пробились Ниск и Лиссет. В одной руке – меч, вторая вскинута хамсой к врагу. И воины Доминиона дрогнули; они больше не могли выдерживать темп, который навязали им Незаконнорожденные.
Впервые с начала битвы Зири подумал, что не все потеряно. Он хорошо знал эту надежду и презирал ее: черное, уродливое чувство, что можно, убив другого, пожить немножко еще.
Убей или умри, иного не дано.
Теперь землю усеивали тела. На краткий миг Зири представил, что наполняемый трупами кратер – сомкнутые ладони гор, подносящие свой дар Нитид, богине слез и жизни, божественным звездам и пустоте.
Тела химер, тела бастардов… Вспышка – и вновь пала тьма.
Там, над головами, рушилось второе небо из пламени: крыло к крылу, и снова, и снова – и даже эта черная уродливая надежда погасла. Вторая волна Доминиона, еще больше первой… Сегодня Нитид одаривала только слезами.
– Кэроу! – закричал он.
И не удивился, что с его губ сорвался высокий голос Волка. Голос этот прорезал какофонию битвы, позвал измученных солдат держаться, держаться, держаться… На кону сейчас стояла жизнь. Хочешь жить – рази, рази, рази. Скольких убить, сколько времени продержаться? Итог подведут в конце. И хотя настоящий Тьяго умел побеждать врагов при соотношении сил не в пользу химер, с таким преимуществом врага генерал не сталкивался никогда.
А кроме того, он не Тьяго.
Он выкрикивал приказы, которые исполняли и химеры, и Незаконнорожденные. Когда Зири наконец пробился к Кэроу, бойцы прикрывали ее и Акиву с Лираз плотной стеной.
– Уходите, – распорядился Волк.
Его голос взлетал над хаосом битвы, в настойчивых глазах лед – и никакого безумия. Этому Волку не суждено сегодня рвать зубами чужие глотки.
– Выбирайтесь из боя. Используйте невидимость. У вас другая работа.
– Мы не можем уйти! – воскликнула Кэроу.
– Вы должны. Ради Эреца.
Ради Эреца. Что это означает, понятно: ради Эреца, не ради нас.
Потому что все мы сегодня умрем.
– Только если ты назначишь наблюдателя, – сдавленно сказала Кэроу. – Кого-нибудь. Любого.
Кого-то, кто в безопасности переждет смертоубийство и, когда все закончится, вернется, чтобы собрать души. Бессмысленно. Теперь, когда серафимы знают о возможности воскрешения, они примут меры, чтобы его предотвратить. Они сожгут мертвых и будут охранять пепел, пока все не станет необратимо.
Однако Зири все равно кивнул.
Пора. Нежелание расставаться опутывало их, словно паутина, сплетенная из любви и страсти и… даже зарождающейся нежности, такой невозможной, такой… смешной? Зири взглянул на Лираз; Лираз посмотрела на него, и оба быстро отвернулись. Зири и Кэроу, Лираз и Акива. Только секунду – и вечность! – они дали себе на прощание. Желание несбыточного – и пускай все «а что, если…» упадут на землю вместе с мертвыми телами.
Если верить легендам, химеры возникают из слез, а серафимы – из крови. Однако в ту минуту все они, все, были детьми сожаления.
Кэроу и Акива разворачивались друг к другу ради последнего взгляда, их лица заливала смертельная бледность: нет, пожалуйста, нет, не сейчас, ну пожалуйста…
И Волк громко и отчетливо произнес:
– Акива. Отправляйся с ними. Доставь их к порталу.
Акива быстро моргнул. Он не хотел отказываться, но как иначе? Его место здесь, в бою.
– Им может понадобиться защита, – будто предвидя его возражения, сказал Волк. – Или помощь. – Битва вокруг дошла до верхней точки кипения. – Вперед!
Они исчезли рывком: были – и нет. И на самом краю перехода Зири поймал взгляд Лираз. Ее улыбку. Не смертельный, режущий оскал, не презрение или холод, не жажда мести. Черты смягчила печаль; Лираз была такой красивой, что у него перехватило дыхание.
А потом она растаяла. В самом центре войска Белый Волк остался один. Счастливчик Зири, горько и опустошенно подумал он. Не сегодня и не завтра. Он осмотрелся. Сумятица боя разогнала туман, и сквозь дымку виднелись ряды солдат.
Ряды, ряды, ряды.
Зири засмеялся. Собрал свое краденое тело, обнажил клыки. И прыгнул.
Какая сладкая добыча. Он схватил одного в прыжке, схватил и убил. Пока тело падало, потянулся к другому. Еще и еще – пока земля не осталась далеко внизу; пока не переплелись крылья врагов в попытке избежать его ярости. Их все еще оставалось много, и он не испытывал недостатка в жертвах. Недостатка в проливаемой крови. Он смеялся? Хрипел?