Конверт.
Разгут не отводил от конверта глаз. Он подозревал, что должно там содержаться, и его надежда еще возросла.
Наконец-то.
Слуга удалился. Резкий рывок – и… Из своих покоев его уже звал император. Разгут, вновь ставший видимым, с конвертом в руке доковылял до столика с освежающими напитками, никак не показывая собственное острое облегчение и любопытство. Вытащил листок бумаги.
– Что там?
Император сгорал от нетерпения. Разгут подумал: сегодня Иаилу повезло.
– Не знаю, – сказал калека, и это было совершенной правдой. Он еще не развернул листок. – Вероятно, письмо от почитателя. Может быть, приглашение на крестины. Или предложение руки и сердца.
– Читай! – приказал император.
Разгут помолчал, будто обдумывая ответ, и испортил воздух. Сморщился: действие потребовало некоторых усилий. Вокруг запахло. Сильно. Императора, равно как и британскую королеву, это не позабавило. Шрам побелел, как во время приступа ярости, и Иаил начал цедить слова сквозь стиснутые зубы. Один плюс в этом был: теперь во все стороны не летела слюна.
– Прочитай мне, – повторил Иаил убийственно тихим голосом, и Разгут прикинул, что от трепки его отделяет всего один шаг. Если он продолжит нарываться, то скоро получит.
Император произнес:
– Помоги мне, и я помогу тебе.
А повеселиться тогда как? Разгут набил полный рот колбасками – пока не отняли, – и Иаил, оценив качество исполнения, кивком головы отдал приказ.
Оба знали, что это не подействует. Обычная рутинная процедура.
Трепка была выдана и получена. Позже, когда новые раны Разгута пятнали сукровицей прекрасные шелковые подушки пятисотлетнего кресла, Иаил сделал вторую попытку.
– Когда мы доберемся до Дальних островов, когда стелианцы падут к моим ногам, прежде чем окончательно их сокрушить, я потребую от них службы. Они будут пресмыкаться и умолять меня о милосердии. И выполнят все, что я захочу.
Разгут злобно улыбнулся. Ты сначала доберись, подумал он, но не стал лишать императора его иллюзий.
Иаил продолжил, явно стараясь казаться добросердечным, – маска, которая давалась ему страшно тяжело:
– Если… если кое-кто постарается быть полезным, сейчас и потом, то – возможно, возможно! – я тоже постараюсь. Держу пари, стелианцам по силам тебя… починить.
– Как?!
Разгут подпрыгнул, всплеснул руками, прижал их к щекам с выражением победительницы конкурса красоты, услышавшей, как жюри называет ее имя.
– Меня?! Правда?!
Иаилу хватило ума понять, что над ним насмехаются, но не хватило, чтобы скрыть от Падшего свое разочарование.
– Ах, извини. Я-то думал, тебе это интересно. Ну нет так нет.
Было бы интересно – с одной существенной поправкой. Нет, двумя. Можно было ограничиться первой: Иаил врал. А если бы и не врал, стелианцы ни за что не окажут благодеяние врагу. Разгут помнил их по прежним временам: такие недруги не покоряются. Если – это было трудно представить просто потому, что раньше такого никогда не бывало, – если бы они поняли, что проигрывают, то вместо капитуляции принесли бы себя в жертву.
Разгут сказал:
– Я мечтаю вовсе не об этом.
– Да? А о чем?
Когда Разгут заключал с синеволосой милашкой сделку, его желание было простым. Он ей – дорогу в Эрец, она ему – способность летать. Однако полет далеко не все. Трудно вновь стать цельным: ведь его ноги и крылья были изувечены, и он понимал, что это необратимо, но его истинное, самое сильное, самое сокровенное желание было другим.
– Я хочу домой.
Голос дрожал от насмешки, сарказма и обычной злой радости. Даже сам Разгут понимал: слова прозвучали по-детски.
Иаил изумленно уставился на него.
– Ну, это легко.
И вот за последнюю фразу, больше, чем за все остальное, сделанное или сказанное, Разгут захотел свернуть императору шею. Пустота внутри стала такой огромной, она так давила, что иногда выбивала дыхание, и он напоминал себе, что Иаил ничего не знает. Никто не знает.
– Не так уж и легко.
Если Разгут Трижды Падший и знал что-либо без тени сомнения, так это одно: ему никогда не вернуться домой.
Чтобы скрыть собственное расстройство, он развернул письмо. О чем оно? От кого? Что им предлагают?
Время уже пришло?
Мысль была горькой и сладкой одновременно. Разгут знал, что Иаил убьет его в ту же секунду, когда в калеке исчезнет нужда, а жизнь, даже такая жалкая, все-таки была жизнью. Со сводящей с ума осторожностью, медленно-медленно, насколько только позволяли трясущиеся пальцы, изгнанный ангел расправил страницы послания.
Конфиденциальное письмо. Чернилами на хорошей бумаге, на латыни.
Он читал Иаилу первую просьбу о покровительстве.
50Счастье на пороге
Они стояли почти вплотную друг к другу. Нелепость. Совершенная нелепость. Ручка крана упиралась Кэроу в спину, а перья Акивиных крыльев практически зажало дверцей. Стало ясно, зачем Зузана все это затеяла. Было приятно, но неловко – ужасно неловко, и если подруга рассчитывала разжечь огонь, то кое-чего она добилась: щеки Кэроу горели. Она заливалась краской. Пространство кабинки было слишком тесным. Чтобы крылья не высовывались за порог, Акива вынужден был стоять, почти прижавшись к ней, и, повинуясь какому-то сводящему с ума инстинкту, они оба старались сохранить между телами хоть какой-то промежуток.
Как посторонние люди в лифте.
Но они ведь не посторонние, верно? Поскольку притяжение между ними было так велико, догадаться, что они знакомы, не составило бы труда. Кэроу, которая всегда скептически относилась к таким штукам, была готова поверить, что знают друг друга не только их тела, но и души. Непонятным, мистическим способом. «Твоя душа поет моей», – так он сказал однажды, и она готова была поклясться, что ощущает то же самое. Не сложилось. Слишком многое надо было узнать, так жадно она хотела разобраться, – но время, время… Разве можно позволить это себе сейчас? Они не могли снова усесться на крыше собора, жевать горячий хлеб и любоваться рассветом.
Не время для любви.
– Эй, вы двое, вы как там? – прогудел Вирко.
Голос он, конечно, понизил. Как мог. Кэроу представила себе официанта, который, услышав такие звуки, захочет выяснить, кто же спрятался в ванной. Если это произойдет, сценарий выйдет на новый уровень абсурда. Судьба оставшихся в другом мире соратников неизвестна, им самим предстоит миссия величайшей важности – а они влезли втроем в ванную комнату, спасаясь от гостиничной прислуги.
Она сдавленно сказала:
– Нормально.
Ложь, разумеется. Что угодно, только не нормально. Ее прижало так, что это выглядело… пикантным. Кэроу рискнула посмотреть на Акиву, боясь, что он решит – она все подстроила. Нормально. О, все отлично, разумеется, а уж погода как хороша! Что у тебя новенького?
Снова видеть боль в его глазах, боль и гнев. Она отвернулась. Ох, Акива, Акива. В пещере, когда их глаза отыскали друг друга, невзирая на расстояние, невзирая на присутствие скованных враждой солдат двух армий, невзирая на все их тайны, на все свалившееся на плечи бремя, – даже там, даже на таком расстоянии взгляды обжигали, как прикосновение. Сейчас – нет. Сейчас, когда они находились так близко, взгляды выражали всего лишь… печаль.
Она сказала вслух:
– Дети печали.
Нет, не сказала, шепнула. И украдкой посмотрела на него:
– Помнишь?
– Разве можно забыть?
В голосе Акивы слышалась мука.
Она поведала ему историю – она, Мадригал, – той ночью, когда они любили друг друга. Он помнил каждое слово и каждое прикосновение. Каждую улыбку, каждый вздох. Вспоминать означало вглядываться в темный туннель – длиной с жизнь – и обращаться к той точке воспоминаний, где цвета и эмоции так ярки. Ему казалось, что та ночь – тайник, где он запрятал все свое счастье, завернул и убрал с глаз долой, как снаряжение, нужда в котором отпала.
– Ты мне тогда сказал: ужасная история.
Легенда химер о возникновении двух народов – всего лишь миф об изнасиловании. Химеры произошли из слез луны, а серафимы – из крови жестокого солнца.
– Ужасная, – повторил он.
Особенно если вспомнить, что Кэроу пришлось вытерпеть в руках Тьяго.
Она согласилась.
– И ваши тоже.
В мифах самих серафимов химеры были ожившими тенями, которые выковали плавающие во тьме гигантские монстры, – те, что проглотили мир.
– Но идея точная. Теперь я понимаю, что правы и те и другие: мы созданы из слез и теней.
– Если следовать мифам, я создан из крови.
Она мягко поправила:
– И света.
Они почти шептали, словно Вирко не находился за стеклянной стенкой и не слышал каждое их слово.
– Вы в своих легендах добрее к себе, чем мы. Мы слепили себя из горечи. А вы – по образу и подобию богов, с благородной целью: нести мирам свет.
– Угу. Принесли.
Она чуть улыбнулась и печально хмыкнула:
– Да уж. Не поспоришь.
Он напомнил:
– Легенды также утверждают, что мы останемся врагами до конца времен.
Акива поведал ей эту историю, когда они лежали, сплетясь обнаженными телами, в тот самый первый раз, – и конец света казался таким же мифом, как рыдающие луны.
Сейчас та легенда воспринималась иначе. Надежды не осталось. С какого момента терять стало нечего?
– Вот почему мы создали собственный миф, – сказала Кэроу.
Он помнил.
– Мы обретем рай и будем счастливы. Ты по-прежнему в это веришь?
Лираз назвала его «зацикленным на личном». Она права. Разве он не создавал в воображении такую картину: купальня, и они вместе с Кэроу. Вдвоем. Она спиной опирается на его грудь, а он уткнулся подбородком в ее макушку. И только темная матовая вода кругом.
Он тогда думал, что скоро это станет возможным.
Улетая сегодня утром из пещер, наблюдая, как отправляются в битву две смешавшиеся армии, он дал волю мечтам. Место, которое будет принадлежать только им. Дом. Акива никогда не имел дома. Даж