Возвращаясь в Эрец, Кэроу верила, что готова к любому известию, даже самому дурному.
Заблуждение.
Не признаваясь даже самой себе, она верила, что все будет хорошо. Не может не быть. Ведь правда?
Но хорошо не было.
То белое, что перестало быть белым, было болтающимся в петле, изломанным и залитым кровью телом Тьяго.
Вот и ответ на вопрос, чем кончилась битва.
Все ли я сделала, спросила себя Кэроу. Сделала ли я все, что могла?
Она знала ответ.
Нет.
Их товарищи проиграли. И погибли.
Акива обнял ее, и они беспомощно смотрели, как Иаил приземлился у тела Белого Волка и засмеялся.
71Больше нет
Иаил наконец ушел, и Кэроу приблизилась к телу. Всего на миг, только взглянуть. У марокканской ямы с трупами маленький ножик проделал в плоти Волка аккуратную рану. Это было так недавно, а кажется, что прошли века. Тогда она убила Белого Волка, подготовив тем самым сосуд для души Зири.
Эта рана была… другой.
Не смотреть!
Его смерть не была легкой; рассудок Кэроу беззвучно рыдал по кареглазому сироте, который некогда ходил за ней по Лораменди, застенчивый и неуклюжий, как олененок. Подросток, которому она однажды подарила поцелуй в лоб и вспомнила об этом, только когда он, краснея, рассказал сам.
Зири. Кэроу помнила аромат его души – с того случая у ямы. Она почувствует, если душа находится где-то рядом. Но есть ли на это надежда?
Конечно, все кончено. Слишком долгий срок. Слишком длинная дорога. Конечно, душа Зири уже истаяла. Однако Кэроу все-таки раскрыла чувства и прислушалась. Вопреки всему.
Сделала ли я все, что возможно?
Невидимые слезы текли по невидимым щекам. Она по-прежнему надеялась.
Отсутствие чего-то тоже можно ощутить. Вырванная с корнем высохшая трава там, где недавно все зеленело. Оборванная нить; дыра в гобелене, которую уже никогда не заштопать. Вот что такое отсутствие.
Зири больше не было. Она это ощутила.
72Трехдневный император
Настроение постепенно улучшалось. В сопровождении свиты Иаил прошагал к своему шатру. Солдаты при виде его отдавали воинский салют и вытягивались во фрунт.
– Доклад, – потребовал он, стаскивая шлем и швыряя дежурному. – Что с мятежниками?
– Окружены в Адельфах, сэр.
Иаил уставился на него. Солдат был ему не знаком.
– Что значит «сэр»? Разве я уже не твой командир и император?
Солдат растерянно кивнул.
– Ваше Высокопревосходительство милорд император! – решился он. – Мы загнали мятежников в ловушку. Там, в Адельфийских горах. Незаконнорожденных и фантомов вместе, вы не поверите.
Иаил очень даже верил. Он издал смешок.
– Я не лгу, сэр, – сказал солдат, решив, что император смеется над ним.
Снова «сэр».
Глаза Иаила сузились до щелочек.
– И?
– Они доблестно сражались.
Солдат больше ничего не сказал, но Иаил прочел в его ухмылке недостающее. Доблестная защита – обреченная защита. Вполне ожидаемо, особенно если учесть, чей труп болтается на ограде. Больше ему пока что ничего знать не требуется. Иаила трясло от сброшенного напряжения, мышцы сводило. В проклятом дворце все эти дни он вел себя как кролик – как кастрированный кролик, – чтобы не подвергать риску «ангельскую» репутацию. Приходилось давить в себе бушующие страсти. И, спрашивается, ради чего? Чтобы тебя прогнали, словно поджавшую хвост собаку? Он не решился даже прикончить Падшего – из боязни нарушить запрет Акивы проливать кровь.
Иаил огляделся.
– Где Мечел?
– Не могу знать, милорд император. Позволите вам помочь?
Иаил злобно фыркнул.
– Пришли мне женщину.
– Нет необходимости, сэр. Женщина уже в вашей палатке, ожидает. – Снова та же ухмылка. – В честь победы.
Иаил развернулся и нанес удар. У солдата дернулась голова, на губе показались капельки крови; тот не посмел даже их стереть.
– Я похож на победителя? – прошипел Иаил. Вскинул пустые руки. – Ну, где мое новое оружие? Видишь его? Такая гора, что не унести! Вот моя победа!
Лицо покраснело, и он стал удивительно похож на брата, чьего убийственного гнева боялась вся Империя. Иаил всегда гордился, что берет хитростью, а не норовом, – он уничтожал врагов не в порыве чувства, а с холодным расчетом.
Поэтому он просто оттолкнул вояку – эту ухмылку он припомнит позже, тогда и наказание подходящее подберет – и отправился к себе, срывая на ходу пышное белое одеяние и шипя от боли всякий раз, когда ткань задевала обожженную кожу.
Да будет проклят этот день. Саднящая боль напоминала о неудаче и слабости. Сейчас ему требовалось сорвать на ком-нибудь злость, снять напряжение. Нужно что-то, что разгонит кровь в жилах, заставит жарко и жадно дышать, докажет, что он…
Иаил резко затормозил. Кровать была пуста.
Глаза сузились. Ну и где, спрашивается, женщина? Спряталась? Сжалась и тихо дрожит в углу? Ладно. Так даже интересней.
– Давай, выходи, где ты там, – распорядился он, медленно делая оборот вокруг оси.
Полутьма, драпировки и мех – походный уют. Светильники не горели. Единственное освещение давали крылья самого Иаила.
…и крылья женщины.
Там.
Она вовсе не спряталась. И не заползла в самый дальний угол. Она сидела за его, императора, рабочим столом.
Иаил озверел. Девка расположилась прямо рядом с картами и военными приказами, заняв его собственное кресло. Сидела и расслабленно перекатывала по ладони пресс-папье. Вторая рука – и это бросилось в глаза императору – не отпускала рукоять меча.
– Какого дьявола ты здесь делаешь? – рыкнул император.
– Тебя жду.
В ее голосе не было ни страха, ни смирения, ни приниженности. Тускло светились крылья; тени скрывали лицо, и Иаил мог разглядеть только силуэт. Он шагнул вперед, намереваясь ухватить мерзавку за волосы и вышвырнуть из кресла. Она не прячется и не закрывает лицо руками – отлично! Возможно, она даже попробует оказать сопротивление…
Он увидел лицо – и сбился с шага.
Если мозг Иаила в ту минуту медленно обрабатывал информацию, так исключительно оттого, что картина была немыслимой. Он отправил четыре тысячи бойцов Доминиона против пяти сотен мятежников; ему приволокли, как доказательство победы, тело Белого Волка, – да и охрана…
От двери раздался голос. Вояка с ухмылкой. Вошел, негодяй, не постучав и даже не спросив изволения.
– О, я должен прояснить ситуацию, – произнес он, снова ухмыльнувшись. – Я имел в виду празднование не вашей победы, сэр. А нашей.
Иаил зашипел.
Текучим движением обнажив меч, Лираз встала с кресла.
– Кэроу, – позвал Акива, когда они в молчании двигались через лагерь.
– Да?
Пустой лагерь наводил жуть, но пустовать ему недолго. Скоро прибудет войско, и тогда оставаться здесь станет опасно. Если они собираются перехватить Иаила, делать это нужно сейчас.
К ее потрясению, Акива резко снял невидимость.
– Зачем? – встревоженно шепнула она.
Они находились в прямой видимости от сторожевой вышки, да и личная охрана Иаила наверняка была где-то поблизости. Почему Акива рассматривает что-то так заинтересованно?
Почему он выглядит таким… изумленным?
– Вон тот солдат, – Акива указал на палатку императора и охранника, который проскользнул внутрь следом за Иаилом. – Это Атанаил.
Лираз. Иаил несколько раз моргнул, когда сотканный из теней капюшон упал на плечи. Лираз встала. Длинные ноги, ровный шаг, никакой спешки. Лираз Незаконнорожденная шла вперед в плаще из сумрака, и ее руки были чернильно-черного цвета – смертные татуировки, память об отнятых жизнях.
А по обе стороны от девушки струилась тьма. Текучая, как ртуть, гибкая, смертельно опасная.
Они явились вдвоем: крылатые пантеры с женскими головами. Сфинксы.
И они улыбались.
– Незаконнорожденные и фантомы вместе, вы не поверите, – повторил солдат.
– Мой брат Атанаил, – произнесла Лираз спокойно, словно хозяйка, представляющая друг другу гостей. – И Тангри и Баньши, ты ведь с ними не знаком? Нет? Тогда, возможно, ты слышал их прозвища: Живые Тени?
Услышанное не укладывалось в голове императора, хотя он видел собственными глазами: Лираз, жуткая и прекрасная, и рядом – Живые Тени. Живые Тени! В лагере воинов Империи, во время военной кампании против мятежников не было большего кошмара, чем эти таинственные убийцы.
Позвать охрану? Так, пожалуй, уже поздно. Лагерь взят, он превратился в ловушку. Сам Иаил и, вероятнее всего, охрана сейчас в руках у мятежников.
По спине потекла ледяная струйка.
Охрана попала в плен – но ведь есть еще войско! Не все потеряно. Вот где его спасение; у солдат Доминиона такое численное превосходство, что они разберутся с захватившими лагерь мерзавцами в два счета. Хотя Акиве превосходство врага не помешало. Однако второй раз Иаила врасплох не застать. Он встретился глазами со сфинксами. Одна из тварей подмигнула, и император вздрогнул.
– Блестящая стратегия, – прошипел он. – Вступить в союз с врагами.
– Пусть Эрец скажет спасибо тебе, – ответила Лираз. – Не сомневайся, тебя именно так и запомнят. «Трехдневный Император». И ты не только развалил Империю, но и совершил подвиг, объединив против себя лютых врагов. Во имя прочного мира.
– Прочного, – передразнил он. – Стоит мне умереть, и вы снова вцепитесь друг другу в глотки.
Неудачная формулировка.
– Умереть? – Лираз удивленно посмотрела на него. – А что такое, дядюшка? Ты плохо себя чувствуешь? Ощущаешь приближение кончины?
Ее манера изменилась. Она больше не напоминала разъяренную шипящую кошку, которую в Башне Завоеваний он хотел оставить себе для утех. Тогда он съязвил: «Нет ничего смешнее, чем бессильное бешенство». Сейчас не было ни бессилия, ни бешенства. В ней ощущался какой-то внутренний покой, но дело было не в слабости или болезни. Она даже как будто стала иначе держаться. Не просто инструмент для подавления непокорных, говорящее оружие, а женщина в полном цветении сил, несогнутая и несломленная. По-настоящему опасная.