Она отправилась в путь, чтобы выследить и убить мага.
Она вернется, имея оружие, чтобы преследовать и убивать богов.
Давным-давно жили гигантские монстры, громадные, как миры, которые плавали во тьме. Они любили тьму, ведь она скрывала их уродство. Стоило только другим существам исхитриться и добыть свет, монстры тут же его гасили. Как только появлялись звезды, они тотчас их глотали. Казалось, тьма будет вечной.
Однажды племя отважных воинов, услыхав о монстрах, отправилось в дальний путь, чтобы с ними сразиться. Война света и тьмы затянулась надолго, многие воины пали в боях. Под конец, когда они все-таки одолели монстров, в живых осталась лишь сотня воинов – божественных звезд, принесших свет во вселенную.
Когда Акива впервые услышал этот миф? О пожирающих миры чудовищах, плывущих во тьме? Враждебные свету, пожиратели звезд. Кто ему рассказывал, мать? Он не помнил. Он провел с матерью всего пять лет и так много без нее, что память почти ничего не сохранила. А может быть, эту историю рассказывали в учебном лагере? Своего рода пропаганда, пробудить ненависть к химерам, которые тоже были порождениями тьмы. В Империи даже сказки служили делу войны.
В первую ночь, когда, нагие, они лежали на ложе из мха, утомленные ласками, Акива рассказал эту историю Мадригал. Тогда им было смешно. «Злобный дядька Замзумин, который сделал меня из мрака», – сказала она. Абсурд.
Или нет. Скараб, называя другие имена, поведала историю, которую Акива уже знал. В империи словом «сиритар» стали называть состояние покоя и ясности, в котором через воина действуют божественные звезды. Нитилам – противоположность сиритара: боевое безумие, жажда убийства. Эти понятия были как-то связаны со структурой их мира. Как-то, ибо истина утеряна.
Теперь Акива знал, что чудовища – реальность.
Что ежечасно, ежесекундно они пытаются прорвать вуаль.
Что люди, которые родственны ему по крови, проживают свой недолгий век, оберегая вуаль и отдавая ради этого собственную жизненную силу.
И что он… он… истончил вуаль почти до предела.
Чувство невероятной вины бросило Акиву на колени. Он почти не осознавал, где находится. То, что натворили Искатели, было лишь началом Катаклизма. В своем невежестве он почти завершил то, что не удалось им.
«Не просто невежество, – пришло послание от Певчей. Она опустилась на колени с ним рядом, тогда как Скараб продолжала неподвижно стоять. – Невежество и сила. Плохое сочетание. Сила так же загадочна, как вуали. Твоя – еще большая загадка, чем любого другого. Мы не можем забрать ее у тебя иначе как вместе с жизнью; а убивать не желаем. Но оставить тебя здесь мы тоже не вправе, сам ты можешь не совладать».
Акива понял, что на самом деле выбора у него нет.
– Что вы от меня хотите? – хрипло спросил он, хотя знал ответ заранее.
– Пойдем с нами.
Певчая произнесла это вслух. Голос звучал мягко и печально, но через ее плечо Акива взглянул на Скараб; в лице королевы не было ни печали, ни сострадания.
Бабушка мягко добавила:
– Пойдем домой.
Домой. Слушать такое казалось ему предательством, особенно если посмотреть на Скараб. Дом – то, что он выстроит вместе с Кэроу. Она – его дом. Акива ясно представлял будущее; общее на двоих одеяло, которого пока не существует, – символ простой и ясной надежды, воплощение места, где любят и ждут. И что теперь: им разорвать одеяло на два отдельных куска? И тащить эти обрывки туда, куда их ведет рок?
– Не могу, – сказал он в отчаянии, не думая, что слова эти можно истолковать как сделанный им окончательный выбор.
Певчая просто посмотрела на него, и уголок ее рта вздрогнул от досады. Каменное выражение на лице Скараб не изменилось, но если у Акивы и были какие-то сомнения в том, что его ждет в случае отказа, то сейчас их не осталось.
Дважды за последние месяцы на Акиву сходило осознание того, что представляет его жизнь. Сейчас это произошло в третий раз. И сейчас оно сопровождалось посланием. Более жестким, чем послание Певчей, – его, без сомнения отправила Скараб. Разговоры закончились. Скараб правит народом, взвалившим на себя тяжкое бремя защиты Континуума. Королева не имеет права на колебания – и колебаться не станет. Это не жестокость – сила духа. В ее послании Акива уловил образ: сияющая нить меж пальцев. Его жизнь, понял он, а пальцы принадлежат Скараб. И если королева решит, что нить следует оборвать, она не дрогнет.
Однако в этом послании он ощутил еще одну поразительную деталь. Для всех было бы безопаснее, а для королевы проще, если бы она убила его прямо сейчас. И не только проще, не только безопаснее. Чего-то он до сих пор не мог ухватить, оно мелькало на краю понимания в виде сияющей нити. Струна арфы. Скараб и Певчая уже спорили об этом раньше, и Акива ощутил, что в случае его смерти королева осталась бы в выигрыше.
Но она не захотела.
– Итак? – спросила Скараб.
Выбор был прост. Во-первых, жизнь. Чтобы строить планы, нужно как минимум быть живым.
– Хорошо, – сказал Акива, – я отправлюсь с вами.
И конечно, где-то здесь бродила Эллаи – непостоянная богиня, заколовшая солнце, покровительница обмана и коварства. Иначе отчего же Кэроу вошла в пещеру ровно в этот момент – и услышала.
85Конец
– Акива?
Кэроу ничего не понимала. Как только гавриэль исчез с ладони, в голове возникла карта с линией маршрута: Акива был сейчас близко, но там, где никто не догадался посмотреть: в дальней части пещер, которую еще предстояло исследовать.
Они шли в глубь горы, поворот за поворотом, и, свернув очередной раз, увидели… Акиву, стоящего на коленях.
В помещении находилось еще пятеро черноволосых незнакомцев. Кэроу услышала данное Акивой обещание. Неважно, потом. Она рванулась к нему, ноги не касались пола. Кэроу схватила любимого за плечи и развернула к себе, вглядываясь. Сливаясь с ним сердцем.
Поняв. Сразу.
Конец.
Гаснущее пламя, пепел, пустота. Опустошение.
– Прости.
Что так фатально изменило его за такое короткое время? Где его ожидающий взгляд, живой, яркий, где смех, нетерпение, страсть?
Что они с ним сотворили? Кэроу крутанулась к чужакам – и увидела мерцающие огнем глаза.
Ох.
– Что это? – спросила она.
Она ждала ответа и страшилась его услышать. Время замерло – а затем Акива обхватил ее руками и прижался губами к макушке. Поцелуй, даже такой целомудренный, принес облегчение – хотя лучше бы он поцеловал ее в губы. Ответ облегчения не принес. Он оборвал нить надежды. Прощание, окончательное прощание. Кэроу ощущала это в каменном напряжении его рук, в дрожании подбородка, в том, как согнулись плечи.
– Что ты делаешь? – спросила она и с запозданием поняла сказанное им минутой раньше. – Ты уходишь? Куда?
– С ними, – ответил он. – Я должен.
Кэроу сделала шаг назад и снова посмотрела на «них». Народ Акивы, стелианцы. Она знала, что прежде ему никогда не доводилось встречаться с ними. Что означает их появление здесь? Ближе всех к Акиве стояла пожилая женщина, она была прекрасна, но Кэроу не могла отвести взгляд от молодой. Может быть, сейчас в ней заговорил художник. Иногда так бывает: ты видишь кого-то, кто не похож на других, совершенно не похож – и лицо врезается в память. Именно так она выглядела, эта стелианка. Не в красоте дело – вряд ли ее можно было назвать красавицей. С острыми, резкими чертами, слишком смуглая. Особенная, отличная от всех других. Вот женщина, завистливо подумала Кэроу, которая с рождения знает, для чего появилась на свет.
И она собиралась увести Акиву от Кэроу.
В чем бы ни была причина, Кэроу ни на минуту не заподозрила, что Акива бросает ее добровольно. Друзья и боевые товарищи столпились за спиной. Исса, Лираз, Зири, Зузана, Мик, даже Элиза. Плюс химеры и Незаконнорожденные, все подобравшиеся, готовые к бою.
Но обнаружить Акиву и вступить за него в бой – разные вещи.
– Я должен, – повторил он.
Ответила ему Лираз:
– Нет. Не должен.
Она уронила эти слова тяжело, весомо, как львица, охраняющая добычу. Обнажила меч и повернулась к стелианцам.
Акива спешно вскинул руки.
– Лир, нет. Пожалуйста. Убери. Тебе их не победить.
Сестра изумленно посмотрела на него.
– Ты не понимаешь. Тогда, в битве. Это они. – Он задержал взгляд на пожилой женщине. – Ведь это вы? Вы уничтожили наших врагов?
Она покачала головой:
– Не мы.
Акива в замешательстве моргнул. Пожилая указала на свирепую молодую женщину, стоящую рядом, и сказала:
– Скараб.
Все замерли. Солдаты помнили, как рушились с неба их враги. Одна-единственная женщина. Одна-единственная.
Лираз вернула меч в ножны.
– Пожалуйста, объясни мне, что происходит, – шепнула Кэроу.
Акива снова повернулся к пожилой, и на краткий миг Кэроу решила, что он оставил без ответа ее мольбу. На самом деле он подкрепил ее просьбу своей.
– Объясни. Пожалуйста.
Кэроу почувствовала, что между двумя женщинами что-то произошло. Некий безмолвный спор. Позже она поняла: они обсуждали, что ответить на вопрос, и Певчая победила.
В голове Кэроу – и в головах остальных – возникла череда образов-эмоций-ощущений. Она поняла, отчего Акива попросил свою бабушку – бабушку! – ответить именно таким способом. Словам они бы не поверили. А так… Теперь все присутствующие словно стали свидетелями трагедии, сами испытали немыслимый ужас Катаклизма. Все было сжато, спрессовано. Жемчужина – и внутри целая вселенная. Как воспоминания, сохраненные в счастливой косточке, подумала Кэроу. Но эта история была куда глубже и страшнее, чем история Мадригал. Сказка.
Кошмарная сказка.
Так вот что узнал Акива! Сейчас Кэроу чувствовала себя точно так же: оплывшей свечой, гаснущим пламенем.
Как выдержать навалившийся на плечи мерзкий груз? Теперь она знала. Ты стоишь, задыхаясь, и не можешь понять, как мысли о счастливом конце вообще пришли тебе в голову.