Нитилам, вот что не выходило у Акивы из головы. Собственно, он не переставал думать о них.
– А дом? – спросила Меллиэль.
Акива посмотрел в сторону.
– Да какой там дом.
Он лукавил. Надежда помогала не сойти с ума, а мысль о Кэроу не позволяла оставлять усилий и день за днем осваивать то, что когда-то сам он назвал «набор энергий». Именно здесь крылся корень не только магии, но и разума, души, всей жизни. Только когда не останется сомнений, что Акива научился владеть собой и своей ужасающей способностью до дна вычерпывать сиритар, он будет свободен и волен идти куда хочется.
Если бы Кэроу прилетела, если бы она увидела. Но долг держит их по разные стороны земли. Утешало одно: рядом с ней остались Зири, Лираз, Зузана и Мик, и они проследят, чтобы она не забывала о себе. И еще Клык, который пообещал обучить ее более приемлемому методу платить дань, нежели боль.
– Но дело движется? – спросила Меллиэль.
Акива пожал плечами. Он не хотел говорить ей, что дом уже готов, что каждое утро, просыпаясь в общем жилище, которые стелианцы отвели для Незаконнорожденных, он лежит, закрыв глаза, и представляет совсем другое пробуждение.
– Тебе что-нибудь нужно? Сильфия отдала мне прекрасный чайник, я его ни разу не использовала. Можешь взять.
Простое предложение, но Акива бросил на Меллиэль подозрительный взгляд. Чайника у него не было, у него много чего не было – но откуда об этом узнала Меллиэль?
– Отлично, спасибо, – сказал он, стараясь показать свою признательность.
Слишком бесцеремонно.
С прибытия на острова жизнь Акивы большей частью была для окружающих раскрытой книгой. Распорядок дня, тренировки, успехи, даже настроение – все это в любую минуту могло стать предметом для широких дискуссий. Кто-нибудь из магов – как правило, Певчая – постоянно поддерживал контакт с его душой, отслеживая процесс, – своего рода мысленный палец на мысленном пульсе. Бабушка уверяла Акиву, что никто не читает его мысли, и он ей верил. А еще – надеялся, что по неопытности не расшвыривает свои послания, как конфетти. На радость всем желающим.
Мог бы выйти конфуз.
Он ни с кем не говорил об этом: островок, дом, свои надежды – хотя, конечно, все знали. И, конечно, он никогда никого с собой туда не звал. Кэроу будет первой. Придет день. Как мантра: придет день.
– Ладно, – сказала Меллиэль, и Акива подумал: вот сейчас она поведает то, ради чего сюда пришла. Однако она молчала, только смотрела на брата почти… нежно. Постояв, тронула его руку.
– Увидимся за ужином.
Очень странный разговор, но Акива выбросил его из головы и сосредоточился на очередном послании для Кэроу.
И только позже, когда он спустился с горы и направился в общий дом на ужин, странность разговора дошла до него в полной мере – потому что там его ожидала еще большая странность, в крытой соломой внешней галерее здания.
Сначала он увидел чайник и потому понял, что остальное – тоже подарки. Подошел ближе и внимательно рассмотрел вещи, которых час назад здесь еще не было. Табурет с вышитой подушечкой, пара медных ламп, большая миска из полированного дерева, до краев наполненная разными фруктами, растущими на острове. Аккуратно сложенная белая тонкая ткань, глиняный кувшин, зеркало. Акива озадаченно изучил всю эту гору.
Позади него под взмахами крыльев засвистел воздух. Он обернулся и увидел бабушку, которая держала в руках что-то запакованное.
– И ты? – спросил он с мягкой укоризной.
Певчая улыбнулась, и ее нежность напомнила ему выражение лица Меллиэль. Что такое задумали женщины?
Певчая протянула ему сверток.
– Возможно, есть смысл переправить все это прямо на остров.
Акива уставился на нее. Если сказанное дошло до него не сразу, так это только оттого, что он ни на что не надеялся. И когда Акива решил, что все же понял смысл ее слов, он послал сообщение, которое рвалось из его сердца, словно крик. Вопрос, самый важный вопрос. От неожиданности Певчая моргнула – а потом засмеялась.
– Да уж, – сказала она. – Твои способности растут на глазах.
– Это… правда? – выдохнул он напряженно.
Она кивнула. И улыбнулась. И передала ему образ несущихся в небе фигур. Бурелов. Кирин. Несколько серафимов. И с ними та, что умеет летать без крыльев. Она скользит в воздушных потоках, и синие волосы развеваются в сумрачном небе.
Позже Акива придет к выводу, что не сорвался только благодаря предупреждению Певчей. Его учили распознавать границы собственной души и не выходить за них, и он послушно следовал наставлениям. Но сейчас… Душа пылала подобно фейерверку, который сверкал в небе над Лораменди долгие годы назад. Тогда Мадригал взяла его за руку и повела в новую жизнь. Сейчас это произошло снова. Душа ожила.
Наступила ночь, и с ней пришло ожидание счастья. Невероятного, невозможного, такого необходимого. Ожидание счастья – и любви.
Хотя первым гостей увидел Клык, командовали встречей женщины. Не только Иав и Стиван из Незаконнорожденных, но даже стелианцы доказывали, что жестоко отсылать Акиву на время приготовлений, однако женщины ничего не желали слушать. Они собрались на террасе простого дворца Скараб и ждали. Ночь истаяла, унеся с собой шквалы безжалостного ливня, и прилетевшие сумели совершить посадку, не опасаясь попасть в шторм.
Их приняли без торжественных фанфар. Прибывших мужчин быстро оттеснили в сторону. Клык и Хищник, демонстрируя солидарность, сочувственно вздохнули, но все же отвели Зири, Вирко, Рафа и Иксандра и нескольких изумленных Незаконнорожденных под навес.
Скараб, Элиза и Певчая между тем проводили Кэроу, Иссу, Лираз, Зузану и Живых Теней через покои королевы в дворцовые бани, где их окутал ароматный пар. После такого путешествия ничего не может быть лучше. На этом сошлись все.
Ну, почти все. В те короткие секунды, которые прошли между приземлением и загадочным похищением, Кэроу высматривала возлюбленного, однако так и не увидела его. Певчая сжала ее руку и улыбнулась. Это в каком-то смысле успокаивало, хотя девушка знала: по-настоящему тревога уйдет, только когда она увидит Акиву и убедится, что связь между ними по-прежнему нерушима.
Кэроу верила, что так и есть. Нерушима. Каждое утро она просыпалась с уверенностью в этом, словно в сновидениях они были рядом.
– Как идут дела? – поинтересовалась Скараб, когда все разделись и опустились в пенящуюся воду, сжав в руках глиняные кубки, наполненные незнакомым напитком. Он прекрасно охлаждал, что было как нельзя кстати в невыносимом жаре бань. – Все готово?
Кэроу мысленно поблагодарила Иссу, когда та включилась в разговор. Сама Кэроу была не способна сейчас вести пустые вежливые беседы.
Где же он?
– Готово, – сказала Исса. – Души собраны и теперь в безопасности. Однако нам предстоит тяжелая зима: беженцы все прибывают и прибывают. Лучше подождать с воскрешением до тепла.
Очень деликатный способ сказать, что если воскресить их сейчас, жители погибшего Лораменди испытают все прелести голода, ледяных ливней и жизни по колено в размокшем пепле. Недоставало пищи и места под крышей. Не такого пробуждения хотели для них Бримстоун и Воитель, когда уничтожали длинную винтовую лестницу, ведущую в подземный храм, и замуровывали укрывшихся внизу. И не ради этого погибли те, кто остался снаружи и принес себя в жертву. Нет, когда воскрешенные придут в сознание, их должно встречать ясное небо, солнечное тепло и новая жизнь.
Этот день еще не пришел.
Оправданное решение. Но поскольку оно давало ей возможность заняться, наконец, тем, чего она хотела больше всего, Кэроу не позволяла себе участвовать в дискуссиях. Пусть решают другие. Она по-прежнему упрекала себя в эгоизме. Нельзя потворствовать желаниям своей души, когда так много других лежит в стазисе.
Словно почувствовав, какой раздрай творится в душе у Кэроу, Скараб сказала:
– Отважное решение и, думаю, нелегкое. Но все наладится. Города можно восстановить. Всего лишь вопрос времени, физической силы и желания.
– Если уж говорить о времени, – спросила Певчая, – вы сюда надолго?
Лираз ответила:
– Большинство – всего на пару недель, но было решено, – она бросила на Кэроу суровый взгляд, – что вот она останется до весны.
В этом и заключался основной внутренний конфликт Кэроу. Как бы она ни мечтала об этом – целая зима с Акивой, – не думать о тяжелых условиях, в которых придется зимовать остальным, не получалось. Когда всем плохо, нельзя устраивать себе каникулы.
– Для твоего народа самое важное, чтобы на душе у тебя было спокойно, – сказала Скараб. – Никогда этого не забывай. Нельзя исцелять других, если сам несчастен.
Певчая кивнула:
– Сила, которую можно извлечь с помощью боли и невзгод, не самый прямой путь.
– Когда ты счастлив, – добавила Элиза, – душа расцветает.
И уж она-то понимала, о чем говорит.
Исса горячо кивнула, соглашаясь со всем сказанным. Конечно, она и сама сказала бы ровно то же самое – возможно, иными словами.
– Это твой долг, милая девочка, – добавила она. – Жить так, чтобы тело и душа были в порядке.
Счастье уже стоит на пороге, вспомнила Кэроу, и со вздохом ушла глубже в воду. Какие-то повороты судьбы принять тяжело, но здесь не тот случай.
– Ладно, – сказала она, словно поддавшись уговорам. – Если очень надо.
Кэроу вышла из бассейна, чувствуя себя очищенной физически и духовно. Как хорошо, что остальным женщинам ее состояние небезразлично. Компания собралась – как на подбор. Самая бесстрашная из рода химер, самая убийственная из рода серафимов, нага, свирепая «скорпиониха» в обманчиво хрупкой человеческой форме, пара огненноглазых стелианок, обладающих невообразимой силой, и Элиза, которая, собственно, и была ответом на все вопросы. Ключ, подходящий к замку. А еще просто отличная девчонка.
Они причесали Кэроу, скрутили ее все еще влажные волосы в жгут, ниспадающий на обнаженную спину. Принесли светлый шелковый наряд в стелианском стиле и приложили ткань к коже.