Агаш-Валх вопросительно посмотрел на "гостя". Что скажет? Ведь в словах Рурша определенно виделась правота.
Однако Ольк не стал ничего говорить. Он просто поднялся с места, огляделся, что-то прикидывая, и пошел в сторону от костра. Рашхары, повинуясь знаку старшины, нехотя расступились перед ним.
Деревце росло прямо посреди лагеря, в десятке шагов от костра Агаш-Валха. Толщиной в руку, оно было не очень высоким и слегка кривоватым - эдакий нелюбимый отпрыск леса, держащийся особняком от стройных родителей и братьев. Сейчас, лишенное листвы, деревце и вовсе казалось просто толстым корявым прутом, глубоко воткнутым в снег.
Под десятками настороженных взглядов Ольк подошел к нему и остановился в некоторой задумчивости. Сосредоточенно оглядевшись по сторонам, он протянул руку и припечатал ладонь к черному стволу на уровне своей головы. В тишине хлопок прозвучал громко до неправдоподобия. Затем барск вернулся к костру. На него смотрели, мягко говоря, с недоумением.
- Лучше отойдите от дерева, - заметил он, снова усаживаясь на плащ. - А то мало ли…
- И что же это все…
Агаш не договорил. Во мраке леса послышался характерный сухой щелчек и тяжелый самострельный бельт, взрезав ночной воздух над головами инстинктивно пригнувшихся рашхаров, вонзился в деревце примерно в том месте, где недавно побывала ладонь Олька.
- Что за!…
Гневное восклицание сотника Хандура прервала стрела, прилетевшая откуда-то сверху, видимо с того массивного утеса, откуда весь лагерь просматривался как на блюде и куда лично сам сотник поставил одну из пар караульных. Агаш вскинул голову, но успел разглядеть лишь некое смутное движение на кромке карниза. Стрела впилась в деревце с противоположной стороны от бельта, мелко и возбужденно дрожа. Почти одновременно ударила с памятной старшине осыпи еще одна стрела… потом стрелы и бельты летели уже не переставая - со всех сторон. Со свистом прошивая ночь, они быстро превращали ствол несчастного деревца в некое подобие валка пряжи, густо и прихотливо утыканного спицами. Стрелков совершенно не было видно, лишь иногда во мраке взгляд улавливал перемещение быстрых теней. Казалось - оперенные "иглы" выплевывает сама темнота - с невероятной точностью и кучностью… а потом Ольк внезапно поднял руку и смертоносный поток тут же иссяк, движение во мраке улеглось, все замерло и лишь вид утыканного стрелами, искалеченного деревца не позволял забыть о скрывающихся во мраке стрелках.
Агаш-Валх мотнул головой, приходя в себя. В лагере уже не спал никто, большинство рашхаров стояли с оружием, поглядывая то на растерянного командира, то на все еще сидящего с поднятой рукой барска, то тревожно вглядываясь в затаившуюся темноту. Уже держали наготове луки и щиты, уже начинали сдвигаться вокруг центральных костров, заключая старшину и сотников в плотный круг…
- Стойте все, - полутысячник устало махнул рукой, - опустите оружие. Если бы они хотели, они бы и впрямь уже перебили всех нас.
Он посмотрел на Олька.
- Впечатляюще, северянин. Хорошо, я верю тебе. Хотя все это и звучит несколько безумно.
- Поверь мне, почтенный Агаш-Валх, это и выглядит не лучше. Однако, все обстоит именно так, как я сказал. И вместе расстроить планы врага у нас шансов куда больше, чем поодиночке. Я не знаю твердо, что за отряд идет к Тинтре, но уверен - его не остановит та помощь, которую тебе наверняка выслали из Фельтонга…
Игнорируя озадаченный взгляд старшины, хальгир продолжал:
- Уж подавно его не остановит гарнизон Тинтры, ибо там не ожидают нападения. Помешать этому отряду и тому, кто командует им, можем только мы. Наш противник еще ничего про нас не знает и это - наше главное преимущество.
- Ты должен понимать, что я обязан задержать тебя. Каковы бы ни были ваши цели, чужой вооруженный отряд не должен пребывать на земле Бракаля без ведома и согласия на то нашего хорла.
Ольк думал недолго. Похоже, он заранее предполагал, что разговор рано или поздно свернет в эту колею.
- Сам подумай, достойный, - произнес барск. - Дело ведь даже не в том, будем мы сопротивляться такому решению или нет. Дело в том, что сообщить о нас твой издар сейчас никому не сможет, а моим попросту могут не поверить. Если мы двинемся сейчас к ближайшему городу, то потеряем несколько дней. Тебе нужно объяснять, во что превратятся наши шансы смешать планы Бьер-Рика?
- Не нужно, - проворчал Агаш. - Но это ведь если ты говоришь правду… А если все-таки лжешь? Хотя, реши я тебе помочь, мне все одно от кортэга похвалы не будет.
- Тебе решать, - жестко бросил Ольк, - служишь ли ты своему кортэгу или ты служишь Бракалю? Думай, кальир. Славы и почестей я тебе не обещаю, но помочь своей земле лучшим образом ты сейчас навряд ли сумеешь. Впрочем, есть и еще одно решение: не мешай мне. Просто дай мне самому сделать задуманное. Я готов поклясться всем, что для меня свято и дорого, что после этого мой отряд покинет земли Бракаля.
- Позволить твоим стрелкам беспрепятственно бродить по эту сторону Стены? - Агаш фыркнул. - Ну уж нет! Если я и позволю продолжить тебе твою погоню, то лишь с условием, что я и мои рашхары будем все время держаться рядом.
- Агаш-зура… - нерешительно выдохнул кто-то из солдат, кажется Хандур, но старшина лишь покосился грозно в ту сторону и закончил:
- Я с тебя, Ольк, и с этого вот сэй-гора глаз не спущу. И если окажется, что ты меня обманул, я сдохну, но заставлю тебя пожалеть о твоем обмане. Помни это.
- Я запомню, почтенный Агаш-Валх, - очень серьезно ответил ему барск.
Глава восьмая
- Смертью пахнет, - Рурш шумно втянул носом воздух и поморщился. - Ну и бойня.
- Сколько их здесь? - голос Антри звучал глухо.
- Сотни две, - отозвался Кьер-Ард. - Может, немногим меньше. У них не было шансов, это место - настоящая западня. Их просто прижали к краю оврага и перебили. Тела сбросили вниз. Пара дней хорошего снегопада и никто бы не нашел этих солдат до весны.
Олег молча стоял на краю глубокого оврага, склоны которого густо поросли кустарником и чахлыми деревцами. С дороги, по которой они ехали вот уже вторые сутки, овраг был почти не виден. Если бы не Рурш с его достойным изумления чутьем и вниманием к мелочам, они бы, скорее всего, проехали мимо, не заметив присыпаных снегом следов и поломанных веток.
- Стража из Фельтонга, - Агаш-Валх скрипнул зубами. - Слишком много для обычного разъезда. Видать, это они навстречу нам шли. Не иначе - сами собирались устроить засаду где-нибудь поближе к горам. Встретили бы там твой отряд в удобном месте и, глядишь, удержали бы до нашего подхода. Вот только не знали они, что вперед вас другие идут.
Олег кивнул, соглашаясь с бракальцем. Он наблюдал за Руршем и Отшельником, внимательно изучающими место боя. Они изредка перебрасывались негромкими фразами и было заметно, что следопыт поглядывает на эндра-ши с уважением.
- Это случилось больше суток назад, - вынес вердикт за них обоих Отшельник, - на засаду не похоже. Отряд из Фельтонга двигался по дороге, а им навстречу из леса вышли те, за кем мы охотимся. Пришельцы отреагировали быстрее бракальцев. К тому же у них было преимущество в числе бойцов и более выгодная позиция.
- Они опытнее стражников, - добавил Рурш, - и у них, как и у нас, есть умелые лучники. Готов поклясться, эти ребята и охнуть не успели, а их уже нашпиговали стрелами.
Агаш-Валх выругался негромко, но так зло, что на него обернулись все, кто услышал.
- Нужно двигаться дальше, - командир рашхаров пребывал в ярости и даже не пытался скрыть это. - Нужно догнать этих выродков и прикончить их всех.
Олег говорить ничего не стал - все и так было ясно. Кивнув то ли бракальцу, то ли самому себе, он бросил последний взгляд на превращенный в братскую могилу овраг и вернулся к своему спиру, которого держал в поводу один из солдат Кьер-Арда. Привычным рывком поднялся в высокое седло.
- Едем.
Через пару минут его догнал бракальский полутысячник и поехал рядом.
- Теперь ясно, что из Фельтонга нам помощи не получить, - голос Агаш-Валха, и без того не отличавшийся веселостью, сейчас был особенно мрачен. - Если бы эти ублюдки разминулись со стражниками, я бы сумел убедить их командира присоединиться к погоне… наверное, сумел бы.
- Незачем жалеть о том, чего уже не будет. В Фельтонг мы идти не можем, но, наверное, тебе стоит отправить туда гонца.
- Пожалуй, - пробормотал кальир. - Нужно предупредить местного коменданта. Может быть, если они успеют быстро снарядить полтысячи мечей и отправить их к Тинтре…
- Это по меньшей мере два, а то и три дня, - Олег покачал головой. - Нам придется прождать в неизвестности несколько дней, а если отряд из Фельтонга вовсе не прибудет - все-таки штурмовать перевал своими силами. Вот только за это время враг успеет хорошо подготовиться. Нет, нам нельзя рисковать, у нас слишком мало сил. Либо мы их застанем врасплох, либо из нашей затеи ничего не выйдет.
Неохотно согласившись, Агаш-Валх придержал спира и отъехал к своим рашхарам - выбирать кто поедет гонцом в город. Рука бракальцев двигалась в середине колонны, перед нолк-ланами, составлявшими арьергард. Несмотря на то, что они лучше ориентировались в этих местах, Олег больше доверял боевому опыту и великолепной реакции эндра-ши. В случае неожиданного нападения сравниться с ними в воинской выучке могли только нолк-ланы, оберегавшие в движении тыл отряда. Правда, на случай встречи с кем-нибудь из местных жителей в головном дозоре все время ехали два-три бракальца.
Скоро с Олегом поравнялся Отшельник. Они теперь разговаривали нечасто… впрочем, Олег вообще в последние дни говорил разве что по необходимости. Он все время был напряжен, предельно собран и сосредоточен. Даже Антри с трудом удовалось выводить его из этого состояния. Сейчас, однако, Олег чувствовал необходимость перемолвиться словом еще с кем-то, кроме бракальского старшины. И спокойный, рассудительный кош-кевор Речного арда как нельзя лучше подходил на