- Это ни к чему, - качнул головой эндра-ши, - управлюсь и со своими.
- Поверь моему опыту, сэй-гор, они не будут здесь лишними.
После короткого раздумья Кермаль-Шат медленно кивнул головой.
- Хорошо. Ты прав… барск.
Старшина криво усмехнулся, но тут же выражение его лица стало более чем серьезным.
- Что с Агаш-Валхом?
- Скверно. Рашхары не продержатся долго. Все же немного времени для нас им удалось выиграть. Упрямый бракалец был прав: они защищают свою землю. Даже сломав баррикаду, спир-хэдам придется повозиться. А там, глядишь, я окончательно собью их с дыхания и сегодня они уже не смогут преследовать вас.
- Нас, - нахмурился бывший спир-хэд, - не смогут преследовать нас, достойный Кермаль-Шат. Как только "собьешь их с дыхания", немедленно отходи и догоняй отряд. Каждый воин теперь на счету, а потеря такого бойца как ты и вовсе будет невосполнимой.
- Я не тороплюсь умереть, - эндра-ши выглядел спокойным и даже немного расслабленным, - однако будущее не всегда зависит от нас. Всякое случается.
- Случается, - согласился Кьер-Ард, разворачивая спира, - но я все же рассчитываю увидеть тебя с нами и живым. Удачи тебе, сэй-гор. Пусть Хозяйка Дорог поможет твоему успеху, ибо твой успех - это наш успех.
- Я служу Хабар-Калазу, - серьезно заметил Кермаль, - но все равно - благодарю.
Кош-кевор не собирался тешить себя дешевыми иллюзиями. Шансов на выживание у отряда прикрытия было исчезающе мало. У тех, что уходили сейчас по ущелью - немногим больше. За свою жизнь сэй-гор не боялся, жалеть стоило только о невозможности победить в предстоящей схватке, ибо лишь победа - наилучшая дань Хабар-Калазу. Впрочем, достойная гибель в бою тоже может стать победой… особого рода.
Кермаль-Шат едва заметно улыбнулся своим мыслям. Он вспомнил, что уже сумел сегодня дважды одержать победу: одну - при штурме крепости, другую - отбивая первый, хаотичный удар неожиданно налетевшего отряда спир-хэдов. Тройка - число, угодное Неистовому Воину. Победив за день трижды подряд, можно без стыда предстать перед лицом бога истинных воинов. Кош-кевор Каменного Арда поклялся самому себе выиграть сегодня в третий раз. Иного он теперь просто не представлял.
Резко осаженный спир сердито зашипел. Поднявшись в седле, Вирэль озиралась по сторонам с обеспокоенным видом.
- Ты Антри не видел? - спросила она у подъехавшего Карзафа.
- Он нас не обгонял, - покачал головой Законник и тут же пожалел о своих словах, так как Вирэль уже решительно разворачивала своего шипящего спира в сторону выхода из ущелья.
- Беда с этим Рыжим, - заявила девушка, - да и я хороша: нужно было остаться и подождать его. В крайнем случае, за уши вытащила бы из Тинтры.
- Там враг, - попытался остановить ее Карзаф, но Вирэль будто и не заметила его слов, сунула пятками в чешуйчатые бока и помчалась обратно, по перепаханной проходящим отрядом просеке.
- Чтоб ему пропасть, Рыжему этому, - раздраженно буркнул себе под нос Законник из Реска-Рэх, - и этой взбалмошной девчонке вместе с ним. И чего это я, дурная голова, мотаюсь за ней ровно привязанный? Ведь даже не очень похожа…
Тут он осекся и нахмурился, словно боясь произнести то, о чем не хотел говорить и сам с собой. Какое-то время он так и сидел, нахохлившийся, погруженный в себя. Отряд уже успел пройти мимо и скрыться в бесконечных извивах ущелья, когда размышления Карзафа достигли некоего предела. Лицо его исказила мгновенная судорога, он внезапно встрепенулся, выплюнул сквозь сжатые зубы короткое невнятное ругательство и погнал спира вслед за давно исчезнувшей из вида Вирэль.
Бракальские рашхары продержались дольше, чем рассчитывал кош-кевор Песчаного арда. Они бились с упорством обреченных и уступили лишь когда последний из них не смог больше держать в руках оружие. Фри-Брашу дорого далась победа: за прорыв он заплатил двойную цену убитыми и тяжелоранеными, в Тинтру вошло менее двух с половиной тысяч способных сражаться спир-хэдов, вместо трех.
Воины были измучены ночным маршем и битвой, они хотели есть, им требовался хотя бы недолгий отдых. Разъяренный потерями, Фри-Браш не дал им ни того, ни другого. Почти полторы тысячи всадников, из тех, что выглядели посвежее, без остановки прошли через поселок и устремились по хорошо заметному следу отступившего врага. Подгоняемые криками старшин, голодные и злые спир-хэды гнали вперед своих усталых животных, забыв о всякой осторожности, движимые лишь желанием догнать и покончить с единственным препятствием между ними и долгожданным отдыхом.
И при входе в ущелье они напоролись на засаду…
Первый спир упал, добежав чуть ли не до середины "гребенки боли". Его правая нога вдруг подломилась, он дико завизжал и с разбегу сунулся головой в сугроб. Всадник вылетел из седла и шлепнулся рядом с бьющимся на снегу спиром. Подняться на ноги ему было уже не суждено: при падении он напоролся грудью на обломок копья - беднягу не спасла и кольчуга.
Следующие два спира повалились почти одновременно, а потом они уже падали беспрерывно, один за другим. Сотней шагов глубже в ущелье сугробы вдруг зашевелились. Из снега поднялись эндра-ши с ворбами, из-за деревьев выступили оставленные Кьер-Ардом лучники. Гудение тетив и щелчки самострельных механизмов перекрыли вопли спир-хэдов и визг погибающих животных. Расстояние было слишком мало, чтобы промахиваться. Стрелы и бельты били в смешавшиеся передние ряды всадников Фри-Браша, беспощадно поражая не столько воинов, сколько животных под ними. Поперек просеки быстро вырос барьер из чешуйчатых тел - корчащихся, шипящих, визжащих, беспорядочно лупящих в агонии мощными голенастыми ногами. Уцелевшие при падении воины барахтались среди них, поднимались, пытаясь выбраться из чудовищной свалки, снова падали, сбиваемые с ног; их отчаянные крики вплетались в повисшую над просекой общую какофонию бойни.
Передние ряды спир-хэдов уже легли в снег, а подоспевшие задние уперлись в эту живую агонизирующую баррикаду и топтались на месте, пытаясь подавать назад, но лишь еще больше усиливая толчею и сумятицу. На узкой просеке трудно было развернуться и перестроиться для новой атаки, быстро же отойти - просто невозможно. Некоторые из спир-хэдов сами хватались за луки, пытались отстреливаться, но толку от этого выходило немного. Густо летящие стрелы косили спиров и наездников, не давая им опомниться. Когда атакующая колонна все же остановила свой самоубийственный напор и откатилась назад, вон из ущелья, на просеке осталось лежать более двух сотен мертвых и умирающих спиров и почти столько же их неудачливых хозяев. Засадный отряд потерял убитыми двух лучников и еще одного серьезно ранили в шею.
Наверное со времен Сташа Крикуна, уже почти забытого потомками, ни один аркский полководец не орал на своих солдат так, как орал на отступивших спир-хэдов меот-кортэг Фри-Браш, наследный акихар Гард-Гьердский.
- Трусливые ничтожества! Недоноски! Слабаки сопливые! С вашей гордостью только отхожие ямы чистить!
Эратль-Хисс, старшина первой "руки", шедший в авангарде, погиб, затоптанный обезумевшими от боли спирами. Глупая и бесславная смерть, однако стоя сейчас перед брызжущим слюной и ругательствами Фри-Брашем, остальные офицеры склонны были думать, что их товарищу неслыханно повезло.
- Вы не способны сделать простое дело! Мне что, нужно самому браться за меч и идти впереди вас, чтобы добиться хоть какого-нибудь толка?!
Каждый из старшин подумал, что идея эта вовсе недурна, но, само собой, вслух никто не проронил ни звука.
- Назад, в ущелье! - Фри-Браш яростно махнул рукой, то ли указывая направление, то ли просто от избытка чувств. - Либо вы до темноты передавите этих ублюдков до единого, либо я сам передавлю вас этими вот руками! Пш-ш-шли!…
Старшины молча повернулись и полезли в седла. Каждый из них мог помериться с гард-гьердским выскочкой чистотой крови, каждый готов был затолкать ему обратно в глотку его ругань, но ни один не осмелился даже возразить. Фри-Браша над ними поставил сам Козра-Зур, любимчик хорла, и с этим фактом шутить не приходилось.
- Всем спешиться, - прозвучал неожиданный приказ, отданный негромким, но твердым голосом. Спир-хэды начали оглядываться и один за другим соскакивать вниз. Харта Серого видели при Бьер-одре многие и узнали его сразу, несмотря на изодранную одежду и окровавленное лицо. Узнал его и Фри-Браш, сразу проглотивший уже готовое сорваться с языка ругательство. Лишь процедил сквозь зубы:
- Здесь я распоряжаюсь, Серый. Своим бойцам я приказываю сам.
- Ты всего лишь меот-кортэг, - заметил Харт, подходя ближе, - а я - сарбах и советник хорла. Согласно Уставу во время войны ты обязан подчиняться мне беспрекословно.
Харт выделил голосом последнее слово и пристально посмотрел на командира спир-хэдов, понял ли? Фри-Браш кивнул с угрюмым видом, дескать "понял, не дурак".
"Это хорошо, что не дурак, - блеснул скрытой иронией взгляд Серого. - Был бы ты дураком, так и разговор у нас с тобой иной бы вышел."
- Если они уйдут…
Фри-Браш взвесил на руке извлеченный из ножен кинжал и вдруг одним резким движением согнул клинок, почти сложив его пополам. Какое-то мгновение закаленная сталь сопротивлялась безжалостному напору, а затем лезвие переломилось на две неравные части с пронзительным скрежетом, заставившим вздрогнуть стоящих поблизости воинов.
- Если они уйдут, - многозначительно повторил меот-кортэг, - наши хребты полопаются столь же быстро. Кортэг не станет выслушивать невразумительных оправданий, а его личный палач - тем более. Ты хочешь сунуть наши руки под крэдек, сарбах? Что ж, твоя воля, я подчинюсь. Только сперва скажи мне: ради чего?
- Мальчишки с ними уже нет, - ответил Харт, - он сумел добраться до Врат и вошел. Удалось ему при этом выжить или не удалось - Тши-Хат знает, но в любом случае Ольк из Калеха больше не со своим отрядом.