Крайт сидел на жёстком валике за длинным и широким столом и слушал размеренную речь Кьер-Арда, того седовласого барска, что больше всех радовался приезду Эрхала… Эрхала? Или все-таки Эки-Ра? С некоторых пор Крайт жил как во сне: чем дальше, тем невероятней события вокруг творились. Сперва появление Эрхала в лагере вместе с этим странным старикашкой Тарвелгом, затем их путешествие через… словами не описать через что, а только одно утешает - путешествие оказалось недолгим и Крайт не успел сойти с ума. А может всё-таки и успел? Ведь сперва они втроём оказались в лагере тех, кого, как он всегда полагал, вовсе не существует на свете. Да еще и живыми оказались! Да ещё и гостями желанными! А затем… Великая Тши-Хат, не дай от удивления умереть! Затем и вовсе немыслимое случилось, ибо Эрхал оказался самим хальгиром Эки-Ра, которого по всей Долине ославили как отцеубийцу… и покойника. И уж коли неправдой второе оказалось, так может и первое - ложь?
Но как бы то ни было, а сейчас "шаваш" выглядел неважно - страшно смотреть было на его лицо. Потому, что у живого фэйюра столько боли в чертах бывает разве что за миг до смерти. И как он ни пытался этими чертами каменеть, до Неврута, этого великана, здешнего хозяина, ему было как цветку до горных вершин. Вот того и впрямь, похоже, не прошибёшь ничем, а Эр… (тьфу, незадача!) Эки-Ра прямо-таки с лица спал, потемнел весь и будто высох - до того напрягся.
- А про Антри нам и вовсе сказать нечего, - продолжал говорить Кьер-Ард. - Сгинул он в Тинтре. Как - не знаю…
- Я знаю… видел.
Хальгир выцедил слова сквозь зубы, поднял взгляд на седовласого воина и пояснил:
- Тот издар, Ра-Кташ, он пытался меня остановить перед Вратами… Ант помешал ему, дал мне время… уйти.
- Вот оно что, - Кьер-Ард потряс головой, похоже не веря своим ушам. - Ах, спирово семя! Да только кто же мог заподозрить, а?! Ведь даже Законник, и тот не догадался! Как же так, а?!
- Рыжий… я надеялся… думал… Ронт знает, что я думал! - Эки-Ра отчетливо скрипнул зубами. - Но как же Вэр?! Ведь она бы не стала подставлять себя понапрасну! Ведь она же…
Он осёкся и кулаки его сжались с такой силой, что Крайт испугался, как бы вышник себе ладони пальцами не проткнул.
- А если… всё-таки жива? Если теперь в плену, Кьер?
- Забудь, Эки, - мрачно отрезал седовласый барск. - Если в той бойне она попала живой к ублюдкам Бьер-Рика… не лучше ли верить в то, что ей досталась легкая смерть?
- Значит, и тут… и тут тоже… не успел.
Последние слова Эки-Ра выговорил совсем уже тихо. Похоже, они для других и не предназначались вовсе, а вырвались у сражённого известием хальгира сами собой. Крайт с сочувствием смотрел на своего шаваша и слова утешения стыли на языке, не осмеливаясь с него сорваться. Уж он-то знал, что это значит - жить надеждой, а потом потерять сразу всё. Но мыслимое ли дело ему, простому ватажнику, лезть с утешениями к наследнику Лучшего Рода… пусть и объявленному вне закона?
Ощутив острую необходимость отвлечься хоть ненадолго от вида чужого горя, Крайт принялся скользить взглядом по присутствующим. Схватывая и запоминая слёту имена, он уже знал кого как зовут, а вот кто есть кто по своей сути - это ещё большой вопрос. Тут можно гадать до-олго.
Кьер-Ард - это, понятное дело, здесь вернейший друг Эки. Такими, говорят, бывают очень преданные слуги. И по всему похоже, что седовласый прежде хальгиру служил. Кажется, за него он готов грудью встать.
Неврут - громадный, непроницаемый, пугающе сильный. Здешний старейшина… или как там эндра-ши своих главных называют? Каменный Ард… И впрямь, лицо - ровно глыба серого камня, но к гостю своему явно искреннее расположение питает.
Тарвелг - со странным стариком, якобы травником и целителем, он едва успел познакомиться в лагере. Всегда насмешливый, взгляд хитрый, себе на уме - это сразу видать. А вот что у него на том уме - ни за что не догадаешься.
Мирль-Ко - молодой, похоже… хотя кто их, нолк-ланов, разберет сколько ему уже вёсен стукнуло. Сидит молча, смотрит уверенно. Глаза, как и у всех птицеголовых, ничего не выражают, только перья топорщатся на загривке. Волнуется он, что ли?
Вон, собрат его, Линн-Ко, тот спокоен, как… как Неврут. Кстати, не при мече он, похоже. Уж не издар ли?
Словно решив подтвердить догадку Крайта, нолк-лан наклонился вперед и протянул руку к светильничку, стоявшему на столе. В комнате уже порядком стемнело из-за дождливой хмари снаружи и близящегося вечера. Линн-Ко решил это исправить самым естественным для издара способом - с длинного вытянутого пальца нолк-лана слетела на "носик" светильника бледно-голубая искра и фитиль тут же с треском вспыхнул ярким трепещущим огоньком.
"Горный огонь" - одно из самых простых преобразований Дара, на которое способны даже обычные фэйюры и нолк-ланы, в жизни не мечтавшие об Избрании. Крайт и сам при необходимости мог добыть такую "искорку", но у него на сосредоточение ушла бы уйма времени, а издар сделал это столь естественно, что просто завидки брали. Вот же дала Тши-Хат таланта птицеголовому! А нет бы…
Эки-Ра вдруг вскочил с места. Он расширенными глазами смотрел на издара, будто увидел только что не искру "горного огня", а целый лесной пожар.
- Это лишь крохотная частичка той мощи, что распылена в Виар-Та-Мирра, - срывающимся голосом произнес он, глядя в пространство перед собой и, похоже, не видя сидящих перед ним. - Против такого оружия бессильны даже Древние Творцы… Да ведь он же сам, сам сказал мне об этом! А я, глупец, ничего и не понял!
Фэйюры и нолк-ланы (разве что за исключением Неврута) начали обеспокоено переглядываться, и Крайт не мог их за это винить. Даже он, успевший попривыкнуть к странностям своего "вышника", сейчас был обескуражен и даже, пожалуй, слегка напуган. А между тем, взгляд Эки-Ра снова прояснился, и он заговорил, теперь уже обращаясь к присутствующим:
- Древние не придут на Виар-Та-Мирра. Им не нужно здесь убежище, где можно отдыхать и набираться сил. Зачем, если Геверх сказал мне, что в противостоянии участвуют десятки обитаемых миров? И какой смысл создавать очередную крепость в месте, единственное достоинство которого для чужаков - это Дар? Пригодной им технологической базы здесь нет, всё придется воссоздавать буквально из ничего. И при этом Мар-Ратша уверяют, что Виар-Та-Мирра может склонить чашу весов в пользу Древних.
- Метаморф мог соврать издару, тебе это в голову не приходило? - возразил Тарвелг. Наверное, он был единственным из находящихся в комнате, кто смог понять о чём идет речь. Вот Крайт не понял почти ничего, но переспрашивать ему в голову не пришло. Оставалось только внимательно слушать и запоминать - авось потом будет оказия поспрошать шаваша наедине. Может быть, тот даже соизволит ответить…
- Я, конечно, сам мало успел узнать Геверха, - усмешка Эки больше походила на гримасу боли, - но почему-то кажется, он не стал бы врать в этом. Такие как он любят говорить часть правды. Это куда эффективнее обычной лжи.
- Пусть так… что это доказывает?
- Любой издар знает, что "горный огонь" создать куда проще, чем "хрустальный купол". А можно ли из-под "купола" наносить удары?
- Невозможно, - заверил невозмутимо Линн-Ко. - Защита либо есть, либо её нет. Быть может, кто-то когда-то сможет создать сферический щит неоднородной плотности, но пока…
- Никому не удавалось, - резко оборвал нолк-лана травник. - Это нам известно. Что с того?
- Я же говорю, - Эки-Ра снова сжал кулаки, - в войне участвует множество миров, нет никакого смысла в ещё одной крепости! Нет смысла запирать себя под непроницаемым куполом, пригодным только для обороны. Войны не выигрываются обороной, только нападением.
- Звучит разумно, - кивнул Кьер-Ард. - Мало что понял из сказанного тобою, георт, но вот против этих слов точно не попрёшь.
- Что мы знаем о Башнях? - продолжил хальгир. - Мар-Ратш сказал, они по конструкции напоминают "Зеркало Творца", позволяют концентрировать Дар, прямо-таки огромное его количество. Накапливать его и… как там дальше у издаров делается?
- Преобразование накапливания и превращения в тепло, - отозвался Линн-Ко, нимало, похоже, не смущённый нарочитой грубостью Тарвелга. - Да, это и впрямь несложное дело.
- Самострел - вот что достраивают твои сородичи в Тинтре, Линн! Огромный самострел, бьющий бельтами из Дара прямо через Врата! Всего-то и нужно - натянуть тетиву и дернуть за скобу… Бах! И целый мир сгорает дотла! Бах! И ещё один! А затем… Что происходит со стрелками на поле боя, когда они разрядили свои ворбы, Неврут?
- Если ты не умеешь уклоняться от ответных стрел, спрячься за щиты и взведи свой ворб снова.
- Щита не будет, - отрезал Эки-Ра, голос его звучал глухо. - Прятаться и уклоняться некуда. "Самострел" Башен выстрелит ровно столько раз, сколько успеет. Потом стрелок получит ответный удар. И всё закончится. Получат ли решающее преимущество в войне те Древние, на чьей стороне выступает сейчас Бьер-Рик или это станет лишь одной из мелких тактических удач - Виар-Та-Мирра будет уже всё равно.
Тревожное потрясённое молчание нарушил голос, в котором жгучая досада перемешалась со злостью:
- И почему же ты так уверен в своей правоте, парень?
- Потому, что это - часть моего проклятия, Тарвелг. Иногда я просто знаю, что прав. Даже когда мне очень хочется ошибиться.
- Бьер-Рик - он кто угодно, но не дурак, и не самоубийца, - Кьер-Ард помотал головой, словно пытаясь избавиться от жуткого наваждения. - Он никогда не пошел бы на такой риск!
Эки-Ра не успел ответить. Неожиданно снова заговорил травник, от ироничной весёлости которого не осталось и следа:
- Если мальчик все-таки прав… Хорл знает только то, что ему положено знать. Он полагает, что Виар-Та-Мирра слишком ценна для чужаков, заключивших с ним договор, что ему посчастливилось родиться в мире, обладающем чем-то настолько уникальным, что этим желают владеть даже боги… И в этом его главная ошибка. Древние Творцы, чьи потомки сейчас никак не могут поделить наследие своих предков, творили много. Творчество было в их крови, оно было их жизнью и смыслом существования. Виар-Та-Мирра и Земля - лишь одни из многих подобных творений. Дар - это не особый подарок