Вторая молния зацепила их всего лишь краем, канув в серую пустоту. Возрос ли ещё больше накал битвы или это первая "туча", теснимая своим противником, оказалась слишком близко к отряду, защищающему Врата - в любом случае, ничего хорошего им не светило.
- Держитесь! - надсадно крикнул Олег, понимая, что его всё равно никто не услышит.
А мгновением спустя окружающее пространство содрогнулось от чудовищной силы удара, волна лилового пламени выкатилась из кипения бойни и обрушилась прямо на цепочку издаров…
Всё произошло очень быстро. Внутренним своим зрением Олег видел как "купол" прогнулся под напором искусственно порождённой стихии, истончился… Издары изо всех сил пытались удержать "волну"… Кто-то из них не выдержал первым, потерял сознание от колоссального напряжения, и вся цепь, утратив единственное звено, тоже не выдержала. "Хрустальный купол" на левом фланге смялся, несколько магов исчезли в лиловом огне, не успев даже вскрикнуть. Остальных, стоявших по левую руку от Тарвелга, разметало как кегли в боулинге. Сам Тарвелг раскинул руки, словно пытаясь вобрать в себя энергию удара и… повалился ничком…
Больше Олег ничего не увидел. Он разом ослеп и оглох, ноги потеряли чувство опоры и его повлекло куда-то вниз… вниз… на самое дно Бездны Шарвала…
Чёрное треснувшее Солнце… Глянцевое небо в трещинах, похожее на перевернутый над головой огромный эмалированный таз… Земля дрожит под ногами… Звон в ушах…
Сколько раз он видел этот сон? Сколько раз оказывался внутри кошмара, осознающий необратимость происходящего, бессильный что-то изменить? Вот и сейчас навалилось привычное оцепенение, ноги будто прилипли к асфальту. Крик отчаяния застыл где-то в глотке…
Сейчас как никогда явственно пришло понимание: всё это - правда. Лопнувшее небо, багровое зарево в половину горизонта… Скоро случится? Или уже происходит? Прямо сейчас, в эту самую минуту, с его родным городом на Земле, с Долиной!
Бм-м-м-м! И дома Владигорска рассыпаются в пыль!
Бм-м-м-м! И хребет Надежды вместе с редкими эскальтами нолк-ланов обрушивается на предгорья гигантским каменным валом!
Всё смешивается, превращается в мусор, в прах, покрывается пеплом…
"Проклятье на ваши головы, безвестные и безымянные Творцы! Почему, дав мне силу, вы не оставили к ней ключа?! Почему, имея щит и меч, не имею я рук, чтобы поднять этот щит и этот меч для защиты всего, что мне дорого?! Эки!… Эки-Ра!… Почему я здесь один, когда ты мне так нужен?!"
Бм-м-м-м! Гул приближается, нарастает… Багровое зарево поднимается к покрытому трещинами небу… Скоро пойдёт серый снег… И придёт пробуждение… Придёт ли на сей раз?
- Нет!… - он выдавил из себя это слово, не слово даже - неразборчивый хрип. И всё же… всё же он произнёс его! Это было первое усилие, увенчавшееся успехом здесь, в тисках кошмара, а не выбросившее сознание обратно в реальность…
Теперь - руки! Они - как две свинцовые чушки весом в тонну, поднять их нет никакой возможности, проще умереть… но умирать - нельзя! Нужно сделать это усилие, добавить ещё одну каплю в уже переполненное ведро… и ещё одну… последнюю… каплю…
Медленно, очень медленно руки поползли вверх… Выше… Ещё выше… Так, чтобы ладони уперлись в залитую багрянцем эмаль неба…
- Не-ет!…
Бм-м-м-м! - ответило зарево, поднимаясь над дальними окраинами валом из огня, перегретого пара и обломков, накрывая собой корпуса теплостанции…
- Нет! - отчетливо шепнул кто-то сзади, над самым ухом, и протянул вперед собственные руки - жилистые, покрытые коротким стального отлива мехом, с пальцами без ногтей. Руки, принадлежащие призраку, они проросли прямо сквозь любимую синюю рубашку, и тоже упёрлись в небо… и кто-то другой шагнул прямо в тело Олега, заполнил его собой, своим теплом, биением своего сердца, своими мыслями и чувствами… Они соединились, слились, стали одним целым, без оговорок и ограничений, без малейшего "зазора" между душами…
- Нет! - громко сказал эрхад, раскидывая руки так, словно желал обнять всю Вселенную… и сила хлынула в него могучим потоком…
…Сила хлынула в него могучим потоком, наполнила и полилась через край. Впервые - через край! Впервые её был избыток! И он точно знал что с ней делать…
И впервые он ощущал себя цельным! Даже будучи одним единственным человеком и одним единственным фэйюром, он не испытывал подобного чувства - внутренней цельности, единения в самом себе. Он уже понимал, что это - навсегда, что отныне будет только так, и никак иначе. Что нет больше ни Олега, ни Эки-Ра, а есть только он. Единственный. Единый. Имя? Имя подождёт. Когда всё закончится - будет время разобраться и с собственным именем…
Как долго его разум пребывал в бессознательном состоянии, уйдя в мир кошмара, чтобы вернуться оттуда обновлённым? Доли секунды? Во всяком случае, ноги всё ещё держали тело, а невидимый щит ещё не успел окончательно рухнуть, иначе возвращаться сознанию было бы уже некуда.
Первым делом он поддержал "хрустальный купол", подпитал его и расправил. Затем позволил себе оглядеться. Тарвелг без признаков жизни лежал в сером тумане. Половина оставшихся издаров пребывала в не лучшем состоянии. Едва ли дюжина из них ещё способна была действовать, именно они удержали щит от полного обрушения и спасли выживших. Он на секунду задержал взгляд на лице одного из этих издаров и узнал его: Арильер, один из магов, предавших год назад отца Эки и своих собратьев… сейчас это воспоминание почему-то не вызвало никаких эмоций. Совсем никаких.
Нашёл он взглядом и Харта; Серый тоже сознания не потерял, лишь с ног его сбило ударом, но эрхад уже пытался снова подняться, помогая себе одним из мечей.
А вокруг медленно шла на убыль огненная буря, порождённая битвой двух очень старых, очень могучих… и очень бескомпромиссных врагов. Сквозь оседающее пламя и сполохи остаточных разрядов уже можно было разглядеть поле боя, оставшееся лишь за одним из противников. Похоже, победителем оказалась вторая "туча". От первой не осталось и следа. Отступила ли она или та плазменная волна что едва не уничтожила защитников Врат, была прямым следствием её гибели?
Вторая "туча" приближаться не спешила, она застыла в отдалении равномерно бурлящей облачной грудой. Он смотрел в её сторону и чувствовал, что его разглядывают в ответ. Взгляд был другим, и всё же очень похожим на тот, недавний - на плечи медленно, но неотвратимо наваливалась тяжесть, а под череп, казалось, лезет холодное щупальце… Усилием воли он отбросил чужое внимание и стряхнул с плеч незримый груз. И сказал вслух, не повышая голоса:
- Тебе со мной не справиться. Пока был ещё свежий - мог бы попытаться. А сейчас - нет. Уходи.
Он был уверен, что получит ответ. И не удивился, когда слова зазвучали, кажется, прямо в голове. Равнодушные, скупые слова. Складывалось ощущение, что произносящий их, делает это с нарочитой аккуратностью, боясь ошибиться в произношении:
"Если не справлюсь я, сюда прибудет Контролирующий другого сектора".
- Пока он доберётся, мы уже надежно закроем наши миры от вторжения. В них не будет доступа ни вам, ни вашим врагам. Пройти через барьер вы не сможете, а пробиться и уничтожить нас… сколько для этого вы согласитесь затратить сил?
"Столько, сколько потребуется".
- Но смысл? Что вы приобретёте, сжигая наш мир?
"Мы сохраним баланс".
Звучащий внутри голос вызывал неприятное покалывание в затылке. Пора было заканчивать этот разговор. Его губы тронула усмешка.
- Баланс? Вам не нужен баланс. Вам, как и вашим соперникам, нужно только одно: чтобы чаша весов склонилась на вашу сторону. Ради этого они пытались заполучить Виар-Та-Мирру, и ради этого же вы не станете её разрушать. Потому, что тогда вы потеряете намного больше, чем приобретёте.
"Ты не можешь нам угрожать".
- Ошибаешься. Могу. Ваши собратья-враги сделали из нас меч. Даже использованный для защиты, меч не перестаёт быть оружием. Ситуация такова, что прямым ударом через Промежуточный Слой нас больше не достать, а если хоть один из Контролирующих приблизится к Виар-Та-Мирра или Земле на расстояние поражения, мы без колебаний ударим первыми. И вы никогда не угадаете куда именно мы ударим, ни одна из ваших баз не будет в меньшей опасности, чем другие. Для меня будущее больше не тайна. Любой ваш ход я предвижу раньше, чем вы его сделаете. И упрежу. Не совершайте ошибку, оставьте нам наше право жить так, как хотим мы сами.
"Туча" молчала. Долго, очень долго.
"Ты лжёшь".
- Не лгу, - уверенно ответил он. - Ты ведь должен знать кто я.
"Всего лишь результат неудачного эксперимента".
- Нет, - он улыбнулся, - не неудачного. Я - эрхад, защитник этих миров. Не вынуждайте меня стать мстителем.
Он ждал ответа. Но больше не услышал ни слова. "Туча" вдруг начала быстро бледнеть и опадать. Несколько секунд - и она полностью растворилась в зыбком пространстве Тропы.
- За покерный стол я с тобой играть не сяду.
Харт снова попытался встать на ноги, но не сумел - ноги отказывались его держать.
- Вот же чертовщина, - в голосе Серого прозвучала горькая ирония. - По всему выходит, что вся моя заслуга в этом деле - то, что я чуть не прикончил спасителя мира. Мне за это медали не полагается, а? Признаться, хватило бы простого возвращения туда, где окружающее перестанет, наконец, двоиться перед глазами… Имею я право сдохнуть не здесь, а дома? Что скажешь, парень?
"Это истерика, - отстраненно думал он, глядя на пытающегося шутить Харта. - Обычный "откат", адреналиновое похмелье. Но Серый прав, пора вытащить отсюда всех, кого ещё вытащить можно. Ведь всё закончилось… Всёзакончилось… Пусть даже - только на сегодня, пусть тот чужак так и не дал окончательного ответа… Это ведь, в сущности, и так уже можно расценивать как ответ".