У подъезда его поджидали…
- Здорово, - Лобов руку для пожатия протягивать не стал, но дорогу Олегу недвусмысленно заступил, с вялым интересом разглядывая соперника.
- Привет, - отозвался тот спокойно, настороженно ожидая продолжения.
- Как жизнь? - пространно поинтересовался Лобов.
- Слушай, зачем тебе это? - прямо спросил его Олег. - Тебе ведь моя жизнь до лампочки, разве не так?
- Так, - Сергей хмыкнул. - Ты прав, комрад, жизнь твоя меня волнует мало… И еще меньше будет волновать, когда ты оставишь Татьяну в покое. Понял?
- Нет, комрад, не понял, - Олег медленно покачал головой. - Ты лучше сам ее оставь. Не мешай жить человеку.
- Слушай, ты, ухажер хренов, - не выдержал Лобов, - считаешь себя крутым ковбоем?! Да я таких как ты двумя пальцами давлю, как тараканов! Мне просто ее обижать не хочется, но если ты не одумаешься, я ведь и на крайности могу… Один ведь живешь.
- Ну-ну, - Олег презрительно скривился. - Сразу слышно настоящего "хозяина жизни". Знаешь что… комрад… не вертись-ка ты у меня под ногами. Я ведь хоть и живу один, а тараканов тоже давить умею. Даже очень усатых.
Он обогнул Лобова и вошел в подъезд. Краем глаза заметил, как сунул руку в карман дубленки Сергей и подумал отрешенно: "Интересно, что у него там? Нож? А может… пистолет?" Рука, однако, обратно из кармана не вернулась, хотя Олег почти физически ощутил охватившее противника напряжение. Лобов даже не сказал ничего больше, только проводил его злым, не предвещающим ничего хорошего, взглядом и, круто повернувшись на каблуках, пошел к стоящей у ворот детского сада серой "десятке".
Этот вестник был из новичков. Щуплый и низкорослый кальир никогда раньше не бывал не то что в Вирт-Хорл, а, пожалуй, даже в столице - это было заметно по благоговению, вспыхивающему в его взгляде, когда он оглядывался по сторонам. Начиная говорить, он постоянно кланялся, чем страшно раздражал Бьер-Рика.
- Они в ловушке, георт, - говорил щуплый вестник. - Достойная Вельд-Ретор окружила крепость. В гарнизоне Эрош-хад не может быть более пяти сотен бойцов. Три тысячи Вельд-Ретор легко возьмут ее.
- И чего же она ждет в таком случае? - Бьер-Рик нервно фыркнул, чем вызвал у кальира новый приступ раболепия, выразившийся в серии частых и быстрых поклонов.
- Позволь объяснить мне, достойный георт… - залепетал он жалобно.
- Говори четко и быстро! - будущий хорл подался вперед, прожигая вестника недобрым и презрительным взглядом, отчего тот мгновенно поперхнулся оправданиями. - И прекрати уже трястись как сухой лист на ветру!
- Достойная Вельд-Ретор хочет дать им возможность сдаться. Твоей волей было объявлено, что города и крепости Долины, как часть твоих владений, должны сохраняться в целости, за особым исключением. Если Эрош-хад не сдастся к полудню, Вельд-Ретор будет считать, что это и есть то самое "особое исключение". Тогда она возьмет крепость штурмом.
- Вот как… - Бьер-Рик задумчиво потер переносицу. Когда он снова заговорил, голос его звучал намного спокойнее. - То, как поступает Вельд-Ретор - правильно… в целом. Однако, это "исключение" может оказаться куда как более "особым", нежели она считает. Если она добьется победы "правильным" путем, я воздам ей по заслугам. Если же нет… я буду очень недоволен.
В глазах правителя сверкнула ледяная молния. Вестника передернуло от страха. Если бы он знал, что ему придется возить послания между будущим Владыкой и его кортэгами, он сделал бы все возможное, чтобы остаться в пехоте простым вэрутом.
- Так и передай ей при личной встрече, - закончил Бьер-Рик. - И напомни заодно, что мне Эки-Ра нужен живым. Я не хочу слышать о трагических случайностях вроде шальной стрелы или падения с крепостной стены. Понятно?
- Да, достойный георт. Я передам все, что нужно, - вестник покинул зал, пятясь и непрерывно отбивая поклоны. Лишь оказавшись за пределами видимости хозяина замка, кальир посмел повернуться и распрямить спину. Сказать будущему Владыке о том, что ему пришлось мчаться с посланием в Вирт-Хорл половину ночи он так и не решился. Усталость могла и подождать. Лучше уж загнать себя и спира до полусмерти, чем вызвать недовольство Величайшего из фэйюров - щуплый вестник был в этом твердо убежден.
- Итак, кто возглавлял делегацию?
- Пинра, глава Верхнего Совета.
- Хм… Нье-Ру жив?
- Говорят, что жив. Однако мне сказали, что он покинул город вместе с самыми верными своими воинами.
- Он что, впал в детство? Решил поиграть со мной в прятки?
- Не знаю. Возможно, он просто решил потянуть время. Говорят, старик даже не пытался настаивать на обороне города. Видимо счел это бесполезным делом, не захотел лишних жертв среди горожан. Говорят…
- Кровь ронтов, Мар! Что это значит - "говорят", "возможно", "видимо"?! Ты что, не сумел собрать надежных новостей?! Откуда эта неуверенность?!
- Прости, я еще не был в городе лично. Как только получил весть о сдаче, сразу поспешил к тебе. Все, что мне известно, я узнал от Пинры и его спутников. Пинра - старый нарл. Я не стал бы доверять всему, что он говорит.
- Хм… И сколько, он сказал, воинов ушло с Нье-Ру?
- Две или три сотни - почти все, что осталось от городской стражи.
- Тогда это не достойно внимания. Их слишком мало. Пусть сидят в лесах хоть до нового Нашествия Бездны, либо возвращаются по домам - лишь бы под ногами не мешались.
- Они могут стать костяком восстания, георт. А оно… м-м… полагаю, неизбежно.
- Это мы скоро увидим, Мар. Незачем бросаться на зверя, который еще не вышел на тропу. Если восстание начнется, я задавлю его быстро и, коли потребуется, жестоко. Но глупой спешкой запросто можно испортить все дело. Стоит только начать резню, как растерянность сменится недовольством, а недовольство мгновенно перерастет в ненависть.
- Не мне в этом вопросе спорить с тобой, но…
- Ты прав, Мар - не тебе. И не со мной. По части владения Даром я перед тобой сам готов поклоны отвешивать, но тут уж предоставь дело мне.
Эки не спал. Когда Кьес-Ко вошел в комнату, он обнаружил хальгира сидящим на полу с закрытыми глазами. Ноги поджаты, спина прямая, руки скрещены на груди. У Избранных такое положение называлось Позой Внешней Очистки. В этой позе издары могли сидеть целыми днями, возбуждая вокруг себя потоки Дара и насыщая свою ауру его чистой энергией. Хальгир не был Избранным. Он не мог ощутить дыхание Великой Сферы и не способен был черпать из нее то, что нолк-ланы называли Вечной Силой, сэй-горы - Огнем Вирутха, а барски и кальиры просто Даром. Кьес-Ко и самому не суждено было стать Избранным. Он не имел достаточно высоких способностей повелевать сутью материи, а развить эти способности самому… Кьес-Ко никогда не смог бы достичь уровня Вершителей, а быть "посредственным" попросту не хотел. Именно поэтому он, в свое время, избрал путь Меча и на этой нелегкой дороге сумел добиться многого. Ему не суждено было стать великим издаром, поэтому он стал великим воином. Одним из немногих Истинных виша-рукх, Мастером Двух Мечей… И собирался сделать все, чтобы юный хальгир шел тем же путем, что и он. Таково было желание отца Эки, сделавшего этот выбор за сына, вопреки воли его матери. Таково, впрочем, было и собственное желание Кьес-Ко. А мальчик, воспитанный воином, попросту не мог представить себе иного.
- Это ты, Кьес? - спросил Эки, не открывая глаз.
- Я, - ответил нолк-лан, с почти отцовской нежностью разглядывая своего воспитанника. Не каждому Мастеру достаются лучшие ученики. Ему все-таки повезло в этой жизни. Видно, и впрямь он все в ней делал правильно, раз заслужил особое благоволение Великой Тши-Хат и Кардимашила, Небесного Мечника.
- Сколько у нас еще времени, Кьес?
- Не слишком много. Мирра уже высоко. Скоро она достигнет высшей точки небосвода и начнет спускаться. Тогда сэй-горы пойдут на штурм.
- И мы уйдем из крепости? - голос Эки был спокоен.
- Уйдем. Мы спустимся в тайный ход, когда их отряды отойдут от холма.
- Я не хочу уходить, - все так же спокойно заявил хальгир, не открывая глаз. - Это моя земля и моя крепость. Я не собираюсь бежать отсюда, бросив на гибель своих воинов.
- Тебе придется сделать это. Если ты останешься, то просто погибнешь, а именно этого и хотят твои враги.
- Честь дороже жизни, Кьес, - Эки встал и выпрямился, холодно взглянул наставнику в глаза. Голос его, однако, предательски дрогнул, а гордый вид не смог скрыть от нолк-лана неуверенность. - Честь дороже вершины Родовой Пирамиды.
- Но не дороже собственной страны и народа, - решительно возразил Кьес-Ко. - Ты должен использовать свою единственную возможность. Честь Рода требует, чтобы ты был во главе его, а не пал в самом начале борьбы.
- Но, может, Тарт… - смущенно начал хальгир.
- Тарт обещал сэй-горам засыпать ров их телами, - перебил его нолк-лан, - он намерен держать стены до темноты. Я же думаю, что крепость падет раньше, чем Мирра коснется нижним краем горных вершин. У него здесь две с половиной сотни бойцов, да сотни полторы мирных поселян. Против трех тысяч хорошо обученных воинов они выстоять не смогут. Да и укреплений Эрош-хад давно уже не касались руки каменщиков. Я видел сколько "пятнистые" сделали лестниц. С таким количеством они смогут забросить наверх одновременно не меньше сотни мечников. Конец будет быстрым.
- И ты хочешь, чтобы после этих слов я покинул крепость! - в голосе Эки зазвенела нотка отчаяния.
- Да, я хочу этого. Пойми, обстоятельства подчас бывают выше нас, выше наших желаний и даже выше нашей чести.
- Что может быть выше чести?!
- Долг. Я тебе рассказывал о Долге, Эки? Не спеши кивать, я говорю не о десятке монет, которые бедняк обязан вернуть торговцу, я говорю не о долге крови, иначе называемом кровной местью. У каждого из нас есть Долг, перекрывающий все и вся, даже большинство соображений морали и чести. Это - Высший Долг, долг перед Родом.