- Ты несколько раз упоминал этот Долг, - осторожно заметил Эки, - но никогда не объяснял его суть.
- Сейчас объясню, - нолк-лан уселся напротив воспитанника и посмотрел ему в глаза своим спокойным, ничего не выражающим взглядом.
- Видимо, пришло время рассказать кое-что о себе, о своем отце и о том Договоре, который разлучил нас еще до моего рождения. Мы оба с ним - дети Долга. Я никогда не видел его, но знаю, что он все еще жив. Я очень много времени и усилий потратил, чтобы выяснить, где он и кто он сейчас… Запоминай, Эки, все, что я тебе сейчас скажу. Запоминай хорошенько, ибо что-то мне подсказывает: тебе могут пригодиться когда-нибудь мои слова…
Туннель оказался сделан на удивление добротно. Здесь было сухо и просторно - два самых высоких и плечистых фэйюра без труда проходили под выложенными тесаным камнем сводами, не пригибая головы.
- Не иначе, нолк-ланы прокладывали, - предположил кто-то из воинов, с уважением косясь на Кьес-Ко, как на единственного среди них представителя Горных Соседей.
- Если бы его прокладывали нолк-ланы, - заметил тот, - здесь бы заодно прошли и спиры.
- Это верно, - вздохнул Кьер-Ард, - наши малыши нам бы вовсе не помешали там, снаружи.
- Незачем жалеть о том, чего все равно не будет.
Нолк-лан шел впереди, бесшумно ступая по каменному полу, в руке он нес ярко горящий, потрескивающий факел, истекающий огненными смоляными слезами. Следом двигались Кьер-Ард и хальгир, а уже за ними - пятнадцать спир-хэдов охраны.
- Долго еще? - обеспокоено спросил Эки.
- Не более стана, - откликнулся старшина. - Мне кажется, я уже вижу конец этой норы.
Все же им пришлось пройти еще сотни четыре шагов, прежде чем Кьес-Ко остановился и бросил короткое: "Пришли". При свете факелов видны были поднимающиеся вверх каменные ступени и наклонная дверь в конце этой лестницы. Скорее даже не дверь - крышка люка, сбитая из толстых просмоленных досок и окованная позеленевшими бронзовыми полосами.
- Не рано ли еще выходить?
- Думаю, не рано, - нолк-лан подошел к двери-люку и прислушался. - Близких голосов не слышно. По всем расчетам они уже должны рубиться на стенах. Будем надеяться, там же находятся сейчас и те, что стояли снаружи, недалеко от этих холмов. В любом случае - ждать еще опаснее.
- Тогда - вперед, - Эки кивнул и решительно двинулся к лестнице, но Кьер-Ард преградил ему путь.
- Постой, георт, пусть сперва Кьес глянет, а после мы с ребятами выйдем.
Спорить с воином было бесполезно и Эки пришлось подчиниться, стиснув зубы.
Кьес-Ко в одиночку сдвинул тяжелый железный засов и, заметно напрягшись, осторожно поднял створку, держа меч наготове. В квадратный проем хлынул яркий дневной свет. Чуть помедлив, нолк-лан выскользнул наружу. Несколько томительных мгновений спустя он снова появился на фоне неба и распорядился:
- Выходим.
Спир-хэды один за другим выбирались наружу, гася при выходе чадящие факелы. Эки все же опередил нескольких из них, не желая выходить из туннеля последним. После темноты подземелья свет полуденной Мирры резал глаза. Сощурившись, хальгир тревожно обернулся в ту сторону, где находилась крепость. Эрош-хад была скрыта высоким, густо поросшим кустарником холмом, в склоне которого открылся выход из туннеля. Видно ничего не было, но шум близкой битвы говорил сам за себя - Тарт и его гарнизон пытались сделать все возможное, чтобы выиграть время для бегства хальгира.
Лес был совсем рядом, он почти вплотную подходил к холмам, не более сотни шагов открытой местности предстояло преодолеть восемнадцати фэйюрам.
Кьес-Ко замер в кустах на склоне.
- Они слишком близко, - сказал он подошедшему старшине.
- Медлить нельзя, - нахмурился Кьер-Ард, - сейчас еще есть шанс уйти незамеченными. Когда бой закончится, это будет много труднее.
- Знаю, - нолк-лан повернулся к воинам и Эки-Ра. - К лесу всем бежать как можно быстрее, сил не жалеть. Вперед!
И первым помчался к темной стене деревьев.
Им почти удалось задуманное. Почти…
Группа всадников выехала на опушку всего в полусотне шагов от маленького отряда. Сэй-горов было пятеро - обычный внешний дозор, патрулирующий местность в тылу штурмующей Эрош-хад армии. В первый момент они даже не поняли кто находится перед ними, потому что не бросились прочь сразу, а просто остановились, глядя на бегущих барсков. Потом Эки отчетливо разглядел как расширились от изумления и ужаса глаза ближайшего спир-хэда, всадник что-то заорал, приподнимаясь в седле… а потом резко откинулся назад, беспомощно раскидывая руки - брошенное Кьес-Ко метательное лезвие вонзилось ему прямо в правый глаз. Остальные сэй-горы отреагировали на удивление быстро, повернули своих спиров и погнали их прочь, отчаянно молотя пятками по чешуйчатым бокам.
- Стреляйте! - заревел Кьер-Ард. - Не дайте им уйти!
Почти сразу же загудели тетивы северных луков. Двое сэй-горов на полном ходу вывалились из седел и покатились по траве, третий еще какое-то время держался, потом тоже упал. Последний уходил, крича от боли в пробитом стрелой бедре и вжимаясь в спину своего спира так, будто хотел слиться с ней воедино. Стрелки снова натянули луки, примерились и почти одновременно отпустили тетивы. Всадник, успевший отъехать на добрую сотню шагов, рухнул вместе с тонко взвизгнувшим животным.
- Есть! - радостно выдохнул Эки.
- Скверно, - покачал головой нолк-лан, остужая радость воспитанника, - надо было бить не всадников.
Четыре спира без седоков уносились в сторону крепости - туда, где стояли шатры штурмового лагеря и перемещались с кажущейся неспешностью отряды всадников и пеших воинов.
- То же самое, как если бы туда примчались эти пятеро, - Кьер-Ард сплюнул с досадой и замахал рукой: - В лес! Живо в лес!
Повторять приказ дважды не пришлось - воины быстро перебежали опушку и углубились в редколесье. Места были обжитые и тропки попадались часто, двигаться вперед оказалось нетрудно. Спир-хэды перешли с бега на широкий шаг, сберегая силы. Кьер-Ард все оборачивался на ходу, с беспокойством смотрел назад и прислушивался. Шум битвы все больше отдалялся, приглушаемый стволами деревьев… а может это просто слабело сопротивление защитников крепости.
Дорога появилась перед ними внезапно. Она сильно заросла, но все еще было видно, что когда-то ей пользовались весьма часто - колеи, аккуратно засыпанные мелким щебнем и каменной крошкой, отчетливо угадывались под густой травяной порослью.
- Горы совсем уже рядом, - отрывисто бросил Кьес-Ко, - прибавим шагу.
Какое-то время они молча шли по дороге, двигались в быстром темпе - то шагом, то переходя на размеренный бег. Тренированные воины могли так идти очень долго, иногда - сутками напролет, довольствуясь лишь краткими привалами на отдых. Не составляло труда держать этот темп и для Эки. Он сам был воином, обученным не хуже, чем любой из спир-хэдов и куда более опасный в бою, чем они. События последних суток что-то переломили в нем, он изменился внутри, хотя сам это еще не вполне осознавал.
Погони все еще не было слышно и Эки начало казаться, что их бегство все же прошло незамеченным. Лес внезапно поредел и прямо перед отрядом выросла гора. Дорога огибала стену, карабкаясь вверх по широкому каменному карнизу.
И вот тут-то Кьер-Ард неожиданно остановился и бросил:
- Все, Кьес. Дальше вы пойдете одни.
- Хэй, старшой. - негромко окликнул его Истрел. - О чем думается?
- О жизни. - спокойно ответил Кьер-Ард.
- О жизни? - удивился воин. - Я вот о смерти думаю. Хотелось бы с собой на костер побольше сэй-горских влаков прихватить… Если только будет он, костер этот. А то ведь бросят на забаву зверью, поди спроси потом с них, - Истрел огорченно вздохнул.
- Нолк-ланы говорят, что жизнь и смерть - два парных клинка, - сказал старшина после короткой паузы. - Если один слишком долго держать в ножнах, то и другой ржавчина съест, пыль замутнит навеки. А изруби правый о меч врага, левый каждую зазубрину отразит и в памяти потомков оставит.
- Это мудрено слишком, - покачал головой спир-хэд, - не для моей головы. Скажи лучше, не сочти за обиду: раз о жизни думаешь, значит боишься смерти-то?
- Смерть ищут только глупцы, да безумцы. Чем первые от вторых отличаются, сам должен знать, старый друг. Я - ни тот, ни другой. Конца своей жизни никогда не мерил, но и бегать от него не стану, не к чести мне это.
- Ну, знать плохи наши дела, раз ты столь долгие речи говорить начал, - помрачнел спир-хэд.
- Плохи, знать, - согласился старшина. - А теперь не мешай мне, Ист. Я должен еще кое о чем забыть, а времени у меня слишком мало.
Они перегородили тропу тремя рядами: пятеро мечников стояли впереди, в нескольких шагах за ними замерли в ожидании еще семеро, готовые занимать места павших товарищей, прежде чем враг прорвется сквозь хрупкую цепь; чуть подалее, выше по тропе, встали четверо стрелков - у этих позиция вышла просто славная, участок тропы на полсотни шагов перед передними бойцами просматривался как на ладони и от мощных аркских луков спасения на нем не было. "Их бы хоть два десятка, да с двойным запасом стрел, - мелькнула в голове у Кьер-Арда досадливая мысль, - можно было бы стоять здесь хоть до конца дня."
- Слышишь? - спросил стоящий по правую руку от него Истрел.
Чуткий слух опытного воина уже выделил из смеси привычных лесных шумов посторонние звуки - далекий топот лап верховых спиров и крики подгоняющих их наездников.
- Приготовиться! - приказал старшина своим бойцам и в воздухе разлилось тяжелое ожидание. Шестнадцать воинов молча ждали стремительно приближающейся судьбы.
- Великая Тши-Хат, Хозяйка Дорог, - зашептал стоящий по левую руку от Кьер-Арда молодой спир-хэд, - не дай пресечься тропе моего Рода, именем священного Дара и Сферы защити и даруй победу…
Меч в руке юноши мелко подрагивал. За спиной старшины кто-то тяжело дышал, будто задыхался. Шум погони быстро приближался, нарастал, перекрывал все прочие звуки, завладевал вниманием…