Она указала на клумбу анютиных глазок, такие у моей бабули на даче росли. Разноцветные, неприхотливые. Эта клуба была у самого забора в дальней части сада, чтобы до нее добраться пришлось обойти прудик, кусты роз и несколько грядок с пограбленной землей.
Стала осматривать место. От все еще примятой травы, где лежало тело, меня несколько раз передернуло. Но я сделалась профессионалкой своего дела и даже виду не подала.
— Что мы ищем? — Участливо спросила Глория.
— Следы, — ответила кратко, и взялась за голову, стражники затоптали здесь все!
Экономка, что стояла рядом, тут же брякнула:
— Простите, я не могу до сих пор собраться с мыслями, чтобы навести здесь порядок.
— И хорошо, — ответила я, продолжая изучать землю вокруг. — В том смысле, что следы преступления еще можно найти. Скажите, пожалуйста, а в доме есть кошка или собака? Может хомячок?
— Что вы! — Воскликнула женщина. — Графиня не любила живность. Вообще в последние месяцы она была сама не своя. В город ходить перестала совсем. Днем выходила только в сад. Вечерами много вязала, а ночью… ночью боялась спать, запиралась в комнате даже от меня.
Экономка запыхалась и закашляла.
— Тем не менее, тело нашли именно ночью, — прокомментировала я. — Что очень странно.
— Действительно, — согласилась Глория. — Если она запиралась на ночь, какого лысого орка ее нашли в саду? Что с дверьми в ее комнату? Замок цел?
— Замок? — Ахнула экономка. — Я, я не знаю.
— Интересно, почему это вы не знаете, — бросила Глория и обратилась ко мне. — Со мной пойдешь или тут пока?
— Я еще посмотрю, — ответила ей.
Детектив пошла в дом, экономка посеменила за ней. А я продолжила осматривать землю вокруг. Ну наконец — то Глория зашевелилась в нужном направлении, чему я несказанно была рада.
Осмотр грядок не дал результата. Следы больших сапог и борозды от шарканья. Лунки от воткнутых копий, следы плевков, фу… Перешла на изучение места вокруг клумбы. Отшатнулась! Дальше клумбы, на кирпичном основании забора надпись мелом «Кошки уходят в лес». Похоже, никто не удосужился это стереть.
Буквы ровные, под наклоном, пусть и наскоро написанные, пусть и кирпичный рельеф их искажает, но все же аккуратные. Не сравнить с почерком той же Глории.
Белый мел подсвечивался голубым, будто неоновый свет падал. В первые мгновения даже подумала, что убийца все еще здесь. Но белый день на дворе давал надежду, что это не так. Поборов все страхи и предрассудки, я принялась осматривать клумбу. Сперва вокруг, но на траве ничего подозрительно не заметила. Полезла к анютиным глазкам. Стала раздвигать цветочки. Вскоре я нашла след!
Вмятина на земле сразу показалась мне странной. Это был след от кошачьей лапы. Довольно маленькой… Как я и думала, котенок… След уходил дальше, проследила до самой надписи. Там, у подножья кирпичной стены, он и обрывался. Кирпичное основание было примерно метр в высоту, из него вырастал кованый забор еще на полтора с прутьями, между которыми пролез бы даже ребенок. Однако вряд ли маленький котенок мог преодолеть кирпичное препятствие прыжком.
За клумбой подкопов не обнаружила, пошла вдоль забора, и вскоре выявила проход! Вернее, это была трещина в стене и следы разбросанной земли. Видимо, проход был недостаточным.
У меня возник вполне логичный вопрос. Надпись была написана до или после убийства? Судя по событиям, когда я оказалась практически свидетелем действа, убийца вряд ли успевал нацарапать ее после. Могла ли видеть эту надпись жертва до своей смерти? Почему она не кричала? А если и кричала, почему не слышали соседи? А опрашивала ли соседей следователь?
— Олеся? Нашла что — нибудь? — окликнула Глория, у меня чуть сердце в пятки не упало.
Я поднялась из кустов, вылезла на вымощенную камушком дорожку.
— Да, — ответила важно.
— Ух ты, выкладывай, — потерла ладонями следователь.
— Тут был котенок.
— Тьфу, ты, — бросила разочаровано. — Пошли, нам пора.
— Что с дверью? — Спросила я, догоняя.
— Ключ вставлен изнутри в замочную скважину, взлома в спальню не было. Окна закрыты изнутри на щеколду, форточка только приоткрыта была, но через нее вряд ли мог проникнуть наш убийца.
— Окна комнаты в сторону сада выходят? — Уточнила я.
— Да, а как ты догадалась? Хм, впрочем, не важно.
— А где экономка? Хотела ее еще поспрашивать, — поинтересовалась я.
— Ей стало плохо, я вызвала доктора, — бросила Глория, минуя калитку.
— В смысле вызвала? — Опешила, догоняя.
— В окно покричала, какой посыльный услышит и первым доктора приведет, тот медяк и получит, — усмехнулась Глория. — Ты как с дерева упала. Прыгай в карету.
— Глория, подожди, послушай, — остановила я. — Графиня, кажется, знала, что за ней охотятся, раз закрывалась на ночь.
— Гениально! — Выдала сарказм. — Последняя жертва сама на нас вышла. Видите ли, не могла быть дома из — за того, что ей призраки чудились. Хотела помочь поймать убийцу. Почему — то была уверенна, что она следующая жертва именно той ночью. Я повелась, и устроила слежку с засадой. Но что — то прошло не так.
— Что пошло не так? — Я даже встала перед ней, преграждая путь в кабину, чтобы видеть лицо.
— Она отклонилась от маршрута, вот что. Ринулась в проулок без освещения, где мы с тобой и познакомилась.
— Вот! — Воскликнула я. — Все сходится. Графиня ночью в сад потащилась, и эта в переулок.
— И какие у тебя мысли по этому поводу?
— Мяуканье маленького котенка, — заявила, торжествуя. — Графиня услышала его через форточку и вышла в сад. Даже взяла его на руки, о чем свидетельствовал серый волос на перчатке. А та, что была убита при мне, видимо, тоже бросилась на плачь котенка. Я… я помню маленькую тень, мелькнувшую перед ее смертью. И… и это мог быть именно котенок. Какой — нибудь не простой, заманивающий или с проклятьем тем…
— Ха, — усмехнулась Глория, глаза черные вдруг засияли.
Следователь увела взгляд в прострацию, видимо, напрягая свою голову мыслями. Уверена, ей это полезно.
— Слушай, а в этом есть определенная логика. Похоже мы нашли зацепку.
Я нашла зацепку.
— Рада помощь, — заявила с гордо поднятым подбородком.
А у самой вдруг мурашки пошли по телу. Не думала, что котенок, сеющий смерть, отзовется такой жутью в сознании! Нет… не может быть! Тут что — то большее.
— Ну, ну, не зазнавайся, — скривилась Глория, опомнившись. — Прыгай уже. Надо бы скорее до приемной, марафет навести. Да к королеве на аудиенцию. Ты тоже со мной пойдешь, заодно представлю ее величеству моего помощника.
— Ты серьезно?!
— Конечно серьезно! А ты что думала? Твои версии глупые на себя брать не хочу. Если что свалю на твои мыслишки. Так все детективы делают, заводя себе помощников.
— Ну, спасибо.
— Да не благодари.
Только залезла в карету, тут же нахлынуло волнение. На аудиенцию к королеве?! Я?!
ГЛАВА ШЕСТАЯ. ДЕВУШКА ИЗ ЗЕРКАЛА
По дороге перекусили. Причем вышло это спонтанно. Глория остановила карету, выскочила, через минуту вернулась с ароматной выпечкой и кувшином молока.
В поезде я кушать любила, в картере — возненавидела.
Хорошо, что платье на мне было бежевым, пятен молока не видно. Глория ржала в голос над моей неряшливостью и возмущениями, что платье пачкается.
— Ты бы лучше о прическе поразмыслила, — издевалась та. — Платье сойдет, а вот за распущенные волосы можно и за девушку легкого поведения сойти. Королева — мать распутных девиц не любит.
Да, с волосами действительно намечалась проблема. Если в моем мире они у меня под каре, то в этом — длинною до самой груди. Раньше любила растить их, хотела вообще до пояса. Но не случилось…
Пока Глория возилась в своей коморке, я заплела себе косы в офисе. Следователь вышла и ахнула.
— Ой, а как ты так?!
— Сама заплела, — ухмыльнулась я.
— Эм, провинциальный вариант, сойдет.
— Ай, у вас тут город, что Москва отдыхает, — выпалила я.
— А то! Столица королевства как никак, — подхватила наивная.
Экипаж ждал на улице. Карета на этот раз выглядела побогаче. Серебристые узоры на дверях, голубая краска не облуплена. Да и лошадки помощнее и почище. В сопровождение двое бравых солдат в железных доспехах и на лошадях стояли в сторонке и били копытами. В смысле лошади, а не всадники.
Обратила внимание на кучера. Им оказалась короткостриженая брюнетка лет сорока на вид в облегающей мужской одежде. Она официальным тоном поприветствовала нас, не сходя с места.
— Регина, когда это ты кучером стала подрабатывать? — Произнесла Глория ехидно.
— Хороший вопрос, — ухмыльнулась та в ответ. — Когда королева — мать стала переживать за собственную безопасность.
— Камень в мой огород, — брякнула себе под нос Глория и полезла в карету.
— А вы, юная леди обождите, — бросила Регина, когда я намылилась следом.
— Это моя помощница, графиня Олеся Виноградова, — высунулась Глория.
— А бумаги? — Покосилась на меня женщина, и выловив молчаливый ответ добавила: — Впрочем, дворцовые маги все перепроверят.
Дворец королевы был тем самым, что я рассматривала с пригорка. Вблизи он казался невероятно огромным. С белыми колоннами, каменным узорами, окантовывающими различные выпуклости и выгнутости, резными львиными фигурами и просто мордами. Все гармонично и со вкусом. Думаю, лет через триста сюда будут водить экскурсии. Придворцовая площадь оказалась так же не малых размеров. С фонтанами посередине, аккуратными газончиками, постриженными кустарниками на них и вымощенной дорожной и парковочной частью, где как раз и красовались кареты с лошадьми. Наряду со всем сверкающим великолепием, мелькающими в пышных бальных нарядах дамах и прочей роскоши, витающей в вечернем воздухе, несло лошадиными экскрементами. Свежими — пресвежими!
Нас пропустили на территорию через кованные, с вьющимся чудом мысли сварщиков декором. Я сразу отметила для себя, что охрана у королевы серьезная.