— Королева — мать есть, а где король — отец? — Поинтересовалась я, когда стали подниматься по белой мраморной лестнице шириной метров в двадцать и высотой ступеней раза в два больше стандартного.
— Есть король — внук, но он еще маленький, — ответила Глория. — Поэтому все твое обаяние, шершавый язык и прочие ухищрения в стремлении стать фрейлиной ее величества должны быть на высоте.
— И зачем мне это? — Усмехнулась я, задирая голову на арку, под которой мы стали проходить. Кажется, на ее своде из камня выточены пузатые ангелы с кудрявыми шевелюрами. Как искусно сделано!
— Зачем, зачем, — прогнусавила Следователь, глядя на людей впереди. — Молодая еще и глупая. Раз не ведаешь зачем.
Глория посерьезнела. А я насторожилась и разволновалась еще больше. Ну а как иначе?! Вокруг столько сияющих барышень в роскошных платьях и лощеных, молодцеватых кавалеров, помимо стариков и бабулек. А я, как девка с сельского базара.
Холл с двухэтажными картинами я перенесла с раскрытым ртом от восторга. И мне было плевать на всех собравшихся и толпившихся в этом зале. Ощущение сложилось, что люди стоят в очередях за билетами в театр.
— Аудиенция лордов скоро закончится, — шепнула мне Глория. — А мы пока пройдем в малый зал.
То есть все эти дамы и господа стояли тут на прием к ее величеству.
У небольшой арки, что была в стороне от центрального входа в зал нас догнала Регина. Болтающуюся на поясе шпагу я у нее раньше не видела.
— Будете сильно спешить, маги вас пришлепнут, — брякнула женщина, приостанавливая нас. — Сегодня на редкость много знатных, если королева устанет, переночуете в гостевом крыле, через час дворцовые ворота закрываются до утра.
— Интересно, может минует, — хмыкнула следователь.
— Не дождешься, Глория, — произнесла с иронией кучер. — Секретарь ее величества не упустит возможность напомнить о графике приемов по особо важным делам.
— Меня возвели в особо важную?
— Не обольщайся, не тебя, а дело. Все, поспешим. Кажется, аудиенция закончена.
Гам позади усилился. Начали раздаваться недовольные возгласы, но никто особо не расходился в речах, все сдержанно.
Мы спешно двинулись вверх за ускоряющейся Региной… Как хотелось сказать огромное спасибо эльфу Ольвэ, подарившему мне такую удобную мягкую обувку! Как хотелось взвыть, когда возникло ощущение, что винтовая лестница вверх не заканчивается!
Малый зал, судя по виду из ближайших окон, находился этаже так на двадцатом. Скорее всего в одной из квадратных башен. Не очень высокие потолки, куча паукообразных люстр со свечками. Длинный стол, стулья с высокими резными спинками за ним, широкий, величественный трон на платформе со ступеньками с наплывающими волнами занавесками. Стража в поблескивающих металлом доспехах, стража по стеночкам меж колонн, стража на входе, стража у двух арок, что по обе стороны от трона. Мужчины с усами и видом серьезным, как на подбор.
Мне показалось, или от Регины все охранники почему — то шарахались. Меня одаривали недобрыми и подозрительными взглядами, но молчали, будто немые вовсе. Ощущение возникло, что если начнут раскрывать рты, первое, что вырвется
— пошла вон! Вот такие выражения лиц!
Стол уже был сервирован, но гостями не пахло. Мы пришли первыми. Даже раньше самой королевы.
Регина рассадила нас у дальнего края с одной стороны. Глорию ближе к трону, меня дальше, скорее всего спрятали от нее подальше, чтобы не маячила. Кучер смылась через арку, оставив нас двоих.
Минут десять мы сидели молча. Я вообще боялась даже пошевелиться, выпрямила спину и изучала серебряные приборы. Что они были из этого металла, даже не сомневалась.
Через левую арку от трона стал доноситься шум. Глория вскочила, как ошпаренная и, подняв меня, потащила навстречу. Позади медленно, но верно надвигались стражники железной лавиной.
Первыми навстречу вышли солидные мужчины в мундирах с клепками. Следом, будто бабочки, выпорхнули миловидные девицы лет шестнадцати. Приторно — красивые, сияющие и в то же время надменные. Так бы по мордам и дала! Меня окатили усмешливыми взглядами, на Глорию посмотрели с уважением. Не все, но большая часть.
Появилась королева — мать. Буквально выплыла из цветника платьев и благоуханий. Высокая женщина в пышном белоснежном платье с россыпью бриллиантов везде, где только можно, с ожерельем рядов в десять из тех же камней на дряблой коже смотрелись, как на восковой фигуре. Старуха с надменным видом, который усиливала блестящая корона яруса в три, одарила именно меня острым взглядом синих глаз! Пресное лицо без макияжа, морщины, вид такой, будто ей плевать, как она выглядит для других. Ей это не важно. Ее любят такой, какая она есть. Тем не менее накинула на себя бюджет какой — нибудь небольшой европейской страны. И зачем? Наверно, таскает с собой всю казну государства, чтобы чиновники не растащили.
Глория поклонилась и рукой едва заметно потянула меня вниз. Я дернулась кланяться, но вспомнила о реверансе! И тут же присела, опустив голову с милой улыбкой неулыбающегося лица, что вдруг разгорелось от наплывшей к щекам крови.
— Ваше величество, как ваше здоровье? — Пропела Глория ангельским голоском.
— Вашими молитвами, — бросила королева грубо. — Что за оборванку ты мне привела?
— О, ваше величество, позвольте представить графиню Олесю Виноградову, она иностранка, и моя племянница по линии сводного брата от отца, что усыновил меня, обручившись с матушкой.
Как все сложно завернула. Не прикопаешься.
— Иностранка? — Усмехнулась вдруг королева, что захотелось сразу же ей подхихикнуть.
Я подумала. А ее сопровождающие девицы исполнили.
— Да, да, ваше величество, — развеселилась Глория.
— На вас там орки напали? Все в огне? — Рассмеялась королева.
— Вампиры, — выпалила я и прикусила язык. Королева выкатила глаза.
— Ваше величество, герцогиня Неолина просит вашей аудиенции, — мужчина в камзоле вышел из соседней арки и, вмешавшись, разрядил обстановку. Отвлек хищниц, которых я уже кожей чуяла!
— О! Какая новость! — Воскликнула королева приподнято, отвлекаясь от меня.
И это неслыханно радовало. Внимание ушедшее, как мешок картошки с плеч. Я тут же выдохнула с облегчением, когда вновь возникшая Регина шепнула рассаживаться на прежние места.
Тем временем королева двинулась к трону и там встретила довольно высокую худую женщину с девочкой, что была ей по грудь. Сама королева лишь за счет своей короны казалась выше. Женщина предстала в темном, довольно скромном платье и с прямыми седыми волосами. Блеск от ее платья был несколько черным, будто угольки отражали оранжевый свет от свечей, преобразуя его в черный. А вот девушка рядом с ней оказалась совершенным контрастом. Я не видела лица ни одной, ни другой. Но вот голубое, пышное платье сразу отметила, как праздное и навивающее позитива.
— Какие счастье, что мы нарвались на званый ужин, — прошептала мне на ухо Глория, вытирая со лба пот салфеткой. — Отделаемся легким испугом, нежели пришлось бы докладывать в кабинете.
Несмотря на то, что стол был накрыт человек на двадцать, расселось лишь семь. В том числе и королева во главе на шикарном стуле. Слева от себя она усадила герцогиню в черном и девушку в голубом. Мы с Глорией тоже сидели слева, поэтому лиц я так рассмотреть и не смогла. Только мельком, когда те рассаживались. Справа от королевы восседало две расфуфыренные девицы. Вот и весь состав, включая нас.
Остальная свита ретировалась быстро и незаметно. Осталась только стража у входов.
— Пересаживайтесь ближе, я устала орать, — бросила в наш адрес королева. — Глория, что там со злодеем? Выкладывай, я в нетерпении.
— Дело движется, ваше величество, — не успев присесть, начала Глория. Ей тут же подсобил один из стражников, подтолкнув под попу стул.
Мне тоже помогли. От ощущения резкости я поняла, что это не ухаживания, а способ быстрее усадить, чтобы не суетились лишний раз и не раздражали властную бабулю. Тем временем я ощутила мощнейшую энергетику с ее стороны. И первые мгновения даже не знала куда и деться. Хотелось вырваться из — за стола и убежать подальше. Или выпрыгнуть в окно.
— Виктор доложил, что ничего у вас не движется, — бросила королева.
Пока Глория собиралась мыслями служанки робко и без лишних движений подавали на стол. Не знаю, что на меня нашло, но мне вдруг захотелось защитить ее, бросившись грудью на амбразуру.
— Ваше величество, — вырвался мой писк.
И тут же синие глаза одарили меня недобрым, но удивленным взглядом. Сквозь ком в горле я продолжила:
— В интересах следствия информация по делу не разгла… не разглашается. В общественных местах уж тем более.
— Ничего не поняла, — бросила королева. — Говоришь, как ученая, ничего не разобрать. Выражайся яснее, деточка.
— Эм… если убийца поймет, что дело на верном пути, он попытается скрыться заблаговременно, — попробовала разъяснить так. — А узнать он может, подслушивая болтовню в таверне. Тот же сэр Виктор, расспрашивая детективов в общественных местах, мог невольно дать подслушать это и убийце.
— Хм, — королева призадумалась.
— Ваше величество, — начала Глория, явно воодушевившись реакцией королевы. — Есть основание полагать, что использовалась оборотная магия. Боюсь эта новость ставит в некоторое затруднение охрану дворца, ведь теперь стражникам придется смотреть и под ноги.
— Почему вы полагаете, что существо оборота маленькое? — Раздался старческий женский голос, от которого сразу ощутила слабость в животе.
Вот и обозначилась герцогиня в черном. Она даже наклонилась, чтобы увидеть Глорию. Взгляд ее казался таким жутким, что я тут же откинулась на спинку стула, дабы не затрястись от ужасного дискомфорта.
— Эм… мы нашли следы котенка в саду графини Авигеи, — отвечала следователь. — Жертва трогала его, что показала экспертиза.
— Как интересно, Виктор это умолчал, — произнесла королева угрожающе тихо. — А что — то существенное ты мне сегодня скажешь?