— Они сделали что — то плохое убийце, а теперь он им мстит. Значит, он очень стар.
— Или за старого мстит его ребенок, — пожала плечами Глория. — Олеся, ты перевозбудилась. Все что ты сказала — это замкнутый круг. Никаких зацепок.
— А вот я не согласна. И больше скажу, есть третья сторона, что тоже ищет убийцу с целью выведать некий ритуал. Быть может его детали, покрытые мраком. Старая женщина, что хочет продлить свою жизнь тем же способом, что жертвы, которых теперь наказывают. Отсюда можно сделать предположение, что убийца все же тот самый человек, что лично знал жертв и загадочный ритуал. По идее он тоже должен был им воспользоваться, чтобы протянуть так долго. Раз он очень секретный, вряд ли бы такие знания передавались бы кому — либо еще.
— Все как — то сложно ты несешь, я бы сказала мелешь, — простонала Глория. — Бошка с тебя разболелась.
— А может это не с меня, а с выпивки? — Взвинтилась я, поднимаясь. — Такое впечатление, что тебе надо все разжевывать и в рот класть, только тогда до тебя доходят очевидные вещи.
— Ути пути, наша ведьмочка разошлась, — усмехнулась женщина, поднимаясь следом. — Как все, что ты тут промолола поможет расследованию? Знаешь, я тоже не дура, стоило Беатрису допросить, многое бы стало ясно.
— Она и есть та самая третья сторона. И никакая не жертва!
Глория захлопала глазами. Я пересказала подслушанный в лесу разговор, только тогда следователь призадумалась. Или сделала вид.
— Знаешь, я не просто так спешила в монастырь, — выдала, наконец, она. — Там есть тот, кто сможет описать убийцу. Потому что он тоже жил в монастыре. Лорд Энель прислал мне весточку, ошарашив новостью. И наказал срочно отправиться туда, прихватив и тебя с собой. Нужно было спешить, потому что и убийца, вероятно, узнал о том свидетеле. Досадно, что потеряли время, провозившись со старой чертовкой, которая умудрилась меня провести! Не зря она взбрыкнула в квартале дроу, знала, старая карга, что мне туда путь заказан. И как назло, мы теперь вообще застряли. Эх, кого прибить, чтоб удача ко мне вернулась…
Мы проторчали у кареты до самого вечера. Кучер так и не вернулся. Ни кто мимо нас не проехал и не прошел. Казалось, что мир вокруг просто вымер, или остановился. Казалось до тех пор, пока неподалеку в лесу не завыл волк. Протяжно так, тоскливо. Его вой подхватили и другие товарищи.
Я поежилась от внезапно наплывающего страха. Глория вскочила. На фоне красного зарева показался кучер с лошадкой, на горбу которой виднелся силуэт колеса.
— Дед, лошадь бросай, на дерево лезь! — Рявкнула Глория и, ухватив меня за руку, потащила в лес.
— Может, в карете закроемся?! — Предложила я на бегу.
— Идиотка, это оборотни! — Истерично заявила женщина.
В моей отчаянной груди похолодело. В полутьме я едва разбирала дорогу. Спасительная лапа Глории вскоре была с остервенением вырвана. Углубившись метров на десять в заросли, женщина полезла на дерево быстро и ловко.
— На другое! — Взвизгнула та, когда я дернулась за ней.
Я стала лихорадочно наощупь искать другое. Каблуки стали вязнуть в листве, пиджак зацепился за ветку и затрещал. Выбрав ствол, я попыталась закинуть на ветку ногу, но помешала юбка. Задрала к чертовой бабушке, начала карабкаться. И все это под протяжный хоровой вой! Плевать уже было и на рваные колготки и на все тому подобное. Сама не поняла, как очутилась у самой кроны. Мое дерево оказалось выше. Силуэт перепуганной и затаившейся Глории я вскоре сумела рассмотреть. По шуму распознала и карабкающегося дедулю, что выбрал соседнее дерево.
— Мои лошадки, — простонал дедуля.
— Всем тише, — прошипела Глория со своего дерева.
Тем временем у кареты началась жуткая суета. Отчаянно заржала лошадь, остервенело зарычали звериные глотки! Много звериных глоток!!
Судя по стремительно удаляющемуся топоту копыт, лошадь с колесом сумела удрать. А волки почему — то за ней не погнались. Они учуяли нас. Подо мной неожиданно зарычало, что чуть сердце не обвалилось к чертям собачьим.
По стволу заскребли, зашуршала листва. Вниз смотреть было жутко страшно, я глазела на Глорию, которая невозмутимо пялилась на меня. Ее дерево зашаталось! Решившись, я все же посмотрела вниз. Сгорбленные человекоподобные силуэты скопились вокруг. Один из монстров пытался карабкаться, от чего разносился ужасающий скрежет когтей по стволу, что отчаянно скрипело.
Хорошенько шатнуло и ствол моего дерева! Едва удержалась, зацепившись за ветку в последний момент. Кажется, один из оборотней попытался запрыгнуть повыше. Видимо, из — за зарослей разбега ему не хватило. Высота в пять метров над землей меня никак не обнадеживала, мало ли, как высоко эти монстры могут прыгнуть!
К великому счастью мое дерево было толще деревьев товарищей, и по логике монстры должны были выбрать более легкую добычу. Скажем — деда, который сидел на тоненьком стволе, что уже покосился от его же веса. И если бы не соседние кроны, давно бы склонился к земле и подал добычу на блюдечке. Однако, вскоре стало ясно, что монстры скапливаются именно у моего дерева, пытаясь по очереди пробовать залезть.
Минут десять возни, и все прекратилось.
— Бесполезно, — раздался мерзкий хрипящий голос снизу. — Эй, девочка, слезай, мы тебя не тронем.
От осознания, что монстр обращается ко мне, мурашки прокатились по уже гусиной коже.
— Да хрена тебе лысого! — Фыркнула Глория. — Валите отсюда, псины вонючие!
— Уймите шафку, — брякнул еще один монстр низким хрипом.
— Не стоит отвлекаться на старое мясо, когда есть такая сладкая добыча, — раздался еще один комментарий.
— Тупоголовый щенок, теперь она точно не слезет, — раздался голос первого с рыком.
Внизу взвизгнули с нотками обиды. Видимо, старший пес поддал салаге.
— В селе есть пилы, — предложил кто — то еще.
— Они так просто их не отдадут. Придется драться.
— Нападем всей стаей, оставим присматривать троих клыков.
Ну, замечательно. Я в центре консилиума оборотней, что собрались по поводу того, как меня достать.
— Псины, вы что удумали? — Продолжила лезть на рожон Глория. — У нее кожа да кости. Всю ночь провозитесь, а потом как делить будете? Лучше побегайте до рассвета по окрестностям. Я тут неподалеку кучу лесорубов видела, вот там есть чем поживиться.
— Больно умная, — раздался рычащий ответ. — Тебя тоже сожрем, не переживай.
— Зубы не обломай, псина вонючая.
— От тебя веет страхом, — усмехнулся оборотень. — Вперед стая. А вы пока тут подождите, людишки.
— Ладно так и быть, подождем, — ответила Глория сарказмом на сарказм.
Судя по шуму, большая часть стаи умчалась за пилами. Глазами, что вскоре уже привыкли к темноте, я сумела рассмотреть силуэт уродливой фигуры, что замерла в сторожевой позе прямо под моим деревом. Сколько их еще осталось охранять нас, могла только догадываться.
Взглянув на угрюмо молчаливую Глорию, поняла — дело наше безнадежное. Дед тоже притих, только ветка подрагивала от его приступа неконтролируемой дрожи. Я и сама готова была взвыть, зазывая какую — нибудь конкурирующую стаю, чтобы спровоцировать драку.
Если псы вернутся с инструментом, нам конец.
Какое — то время я пыталась утихомирить сердце, взывая к разуму и собирая хаотично бегающие мысли. Сыщик явно не собиралась ничего предпринимать. Оставшаяся охрана, видимо, представляла для нее не меньшую опасность. Или она понимала, что монстры могут ждать в засаде. Мало ли, что они там на публику наговорили. Хитрость для хищников — первый успех.
Угнетала тишина, спокойствие и бездействие. А еще ощущение неминуемого. И я решилась на отчаянный шаг.
Выбрала две ветки чуть пониже. Они удобно раздваивались, создавая некое подобие платформы, на которой можно было кое — как устроиться. Сняв пиджак, я обвязала рукава, соединив две соседние ветки. Руки дрожали, колотило не то от страха, не то от холода. Ночь все же выдалась холодной.
— Ты чего там возишься? — Раздался вороватый шепот Глории. — Не вздумай слазить. Нужно просто до рассвета продержаться, начнут пилить перескочишь на другое дерево. Вот сколько их вокруг.
Ага. Я ей белка что ли?! Кстати, один каблук уже упал вниз. Второй вот — вот свалится. Но меня это уже мало волновало. Я пыталась устроиться на ветках поудобнее, моля всех местных богов — покровителей, чтобы мне не мешали и подольше провозились в селе. Мамочки, бедные крестьяне…
Такое впечатление сложилось, что я какой — то очень ценный приз. Что эльфы на меня глаз положили, что оборотни. Кажется, и герцогиня поддалась некому соблазну. Да и что греха таить — Жаклин ко мне не ровно дышит. Чем — то я их всех притягиваю.
Утихомирив сердце и выровняв дыхание, я закрыла глаза. Примоститься на ветках более или менее удалось. Вот только стоит оборотням толкнуть дерево, полечу как миленькая. Но риск был оправдан.
За все время пути я не сомкнула глаз. Да и всю минувшую ночь шастала. Это и сказалось в пользу задуманного. Вскоре меня потянуло в сон, несмотря на ощутимый дискомфорт от ночной прохлады. На грани полного провала в черное бессознательное я попыталась выстроить последний запомнившийся мне образ безопасного места.
Как всегда все пошло наперекосяк. Хотела очутиться в доме у эльфийки Аредэль. А оказалась в комнате особняка герцогини! Он будто сам настойчиво наплыл и оказался вокруг моего бестелесного образа, словно я просто призрак. Мне даже не пришлось представлять собственную руку или ногу. Я сразу поплыла по пространству, выныривая из комнаты без собственного на то желания. Будто с горки ледяной покатилась.
Придержавшись за перила, я оттолкнулась, и меня понесло вдоль по бесцветному коридору. Вскоре стала различать голоса. Двое обеспокоенных чем — то людей разговаривали на печальных тонах. Впереди показалась открытая дверь, из которой доносились разговоры. Меня несло прямо туда. Это была комната Жаклин.
Девушка лежала в кровати. Ни живая, ни мертвая. Просто кукла с закрытыми глазами. Над ней склонился старик, рядом сидела герцогиня. Угрюмое лицо которой проявилось не сразу. Страха, что она меня увидит, не было вообще. Я вдруг поняла, что меня беспокоит другое.