Палец выскочил с прыгающего курка и автомат прекратил шуметь. Я открыла глаза, вокруг почему — то никого уже не было. Даже кареты, не говоря о разбойниках и Глории. Все разбежались. На фоне отдаленных звуков удаляющегося топота копыт и шуршания в лесу со скрипучим треском стала заваливаться массивная крона дерева, которому от меня, видимо, хорошо досталось.
Я обернулась, кашляя от едкой пороховой гари. Сквозь рассеивающийся дым разглядела притормозившую карету. Вскоре увидела и валяющиеся луки с оружием. Благо, обошлось без трупов. Забавно, разбойники послушно побросали все, что было в руках, и удрали без оглядки.
Случайно дотронувшись до ствола, вскрикнула. Чертова штука нагрелась, будто от костра. Вот тебе и волосы завивать, автомат нагрелся, как самая настоящая плойка.
— Глория?! — Окликнула перепуганную женщину и двинулась в направлении кареты.
Следователь опомнилась не сразу. Минут десять она молчала, глядя на меня, как на что — то очень плохое, я бы сказала — дьявольское. Потом она решилась спросить:
— Ты меня не сожрешь? Скажи, только честно.
— Ты мне там что — то про детскую впечатлительность втирала? — Усмехнулась я. — А где дедуля?
— Присоединился к банде, — ответила вполне серьезно. — Я кстати тоже подумываю.
— Глория, ты же взрослая, храбрая львица, которую ничем не напугать. Подумаешь, пугающее заклинание применила.
— То есть признаешь, что ведьма и магичка? — Встрепенулась Глория, принимая более уверенный вид.
— Да, — выдохнула я. Пусть будет хоть какое — то объяснение, иначе доверия мне не видать.
— Так ведьма или магичка? — Не унималась следователь.
— Магическая ведьма, эм… Ведьмическая магичка. О! Маг природы. Пойдет?
— Вот же мелешь, — скривилась Глория, глядя недоверчиво. — Маг стихий значит? А какой? Воздухом управляешь или огнем? Что-то я не совсем поняла.
— Да и тем и тем, по чуть — чуть. Я это… учусь еще. Как в старой доброй сказке: «я не волшебник, только учус».
— Адепт значит, — кивнула Глория со знанием дела. — Вот теперь понятно. Что ж, пора бы в путь. С такой и по горам через злобных троллей, саблезубых тигров и диких людоедов путешествовать не страшно.
— Ты верно шутишь? — Осунулась я.
— Пошутишь тут с тобой, — усмехнулась Глория как — то грустно.
Отыскав старичка, свернувшегося клубком в кювете, мы отправились в путь.
Чуть раньше полудня добрались до деревеньки, где перекусили и к позднему обеду прибыли уже к подножью величественного заснеженного хребта. Пути нашему уже никто не препятствовал, невзирая на то, что дикого леса вокруг прибавилось. В конце дорога вообще превратилась в одни сплошные кочки на узкой колее, крыша постоянно цеплялась за свисающие кроны. Несмотря на дремучесть, три всадника пронеслось навстречу и двое обогнало нашу плетущуюся карету, уносясь в том же направлении. Ну, или почти в том же. По дороге пересекли три перекрестка, на последнем повернули.
Когда вышли из экипажа на очередной остановке, я хотела уже заныть, что не полезу в горы на каблуках. Но тут обозначился подъемник!
Вполне адекватный, правда деревянный. С вышками и тянущимися вверх канатами. Рядом с ним стоял немного покосившийся сарай с примыкающей конструкцией, напоминающей гидростанцию с колесом, что как раз крутилось, окунувшись частью своей в бурную речку. Людей вокруг не наблюдалось, что сильно настораживало. Однако шум воды несколько умиротворял.
— Жду до завтрашнего полудня, — бросил кучер с высоты своей повозки. — С вас три серебряника.
Глория расплатилась молча (что весьма странно) и двинулась к сарайчику. Я с автоматом наперевес поковыляла за ней с желанием утопить тяжелую бандуру в речке. Ремень от автомата натер мне плечо, несмотря на то, что таскала его мало. Сыщица с подозрением посматривала на агрегат, но ничего о нем не спрашивала.
Настойчивый стук в дверь заставил обитателей сарая шевелиться. Из низенького прохода вышел широкий чернобородый гном. По сморщенной морде было сложно определить его возраст, но судя по мощным рукам, вполне молодая особь мужского пола.
— Что — то зачастили городские, — проворчал низеньким голосом. — Десять медяков с рыла, больше пятерых за раз не потянет. Канат ослабел, да и опоры не везде починены.
Глория подбросила монету, блеснувшую серебром. Гном ловко поймал и на зубок.
— Грузитесь, — кивнул на агрегат с довольной ухмылкой. — А я пойду ленивую бригаду распинаю.
Я глянула на скамейку, подвешенную на канате, и ахнула.
— Может пешком? Я согласна и через тигров с людоедами.
— Другой дороги до монастыря нет, милочка, — ответила сыщица ехидно и потопала к подъемнику.
Деваться было некуда. Лавка оказалась шаткой и жесткой. Шустрый гном, что, видимо, подрабатывал помощником, обвязал меня с Глорией по поясу за бортики и откланялся. Заскрипели катушки, и мы медленно поехали вверх по склону, с каждым метром становясь все выше над уровнем земли.
Поначалу казалось, что движемся мы медленно. Но стоило мне обернуться на сарай, поняла, что ошибалась.
— Ты бы не вертелась, — раздался напряженный голос Глории. — Что, никогда не пользовалась? Что — то страха в твоих глазах не вижу. Ведьмы, что с метлами обращаются, тоже высоты не страшатся.
— Холодно, — призналась отстраненно, посматривая на приближающуюся вышку, конструкция которой не внушала никакого доверия.
Агрегаты метров под пять напоминали высоковольтные вышки из дерева, на них и крепился канат, по которому нас с рывками и скрипом тянули все выше. Под ногами поредел низкий лес, вскоре появились большие проплешины, валуны и троны между ними. Дальше пошла голая земля с пятнами снега. К моему счастью, пока еще не сплошными заснеженными участками, от которых бы веяло морозом. Я сжалась, обхватив себя руками, пока этого хватало, чтобы не трястись от холода без контроля и не расшатывать нашу лавку.
Глория была слишком напряжена и могла натворить глупостей. Ладно я — человек века небоскребов, а эти — то что видели?
Часа три мы плелись по канату до конечной станции. За последний час я прокляла все. Продрогла до мозга костей. И даже не из — за сплошного снега, надвинувшегося под ногами. А шквального ветра, что вскоре овладел нашей горе — вагонеткой и издевался над пассажирами, как хотел.
Гномы, скукожившиеся и завернутые в серые шубы, встретили наверху и высадили на каменной площадке. Впереди красовались башни монастыря. А дальше поблескивал синий горизонт моря и краешек красного диска, неминуемо уходящего и уступающего власти черной, холодной ночи.
Монастырь оказался самой настоящей крепостью, что правой стороной своих кирпичных конструкций вросла в скалу, и поэтому походила на что — то недостроенное. Хотя все три башни и основная стена выглядели вполне целыми.
Гномы покивали нам и отошли в сторонку. Я хотела поздороваться и улыбнуться, но вышло явно что — то кривое, ибо лицо заболело. Глория без всяких церемоний двинулась вперед по расчищенной от снега тропке, которая переросла в заледенелый мостик. На каблуках я поднялась с усилием, без перил вряд ли бы вышло. Несмотря на вечернее время, зеркальная гладь замерзшей реки отчетливо поблескивала подо мной.
Миновав речку, вышли на расчищенную площадку перед монастырем. Пятиметровые массивные ворота и стена сразу навеяли о доме. Похоже, что этот «Кремль» строили очень давно.
Видимо, чтобы не обольщались, в воротине распахнулась маленькая дверка. Сыщица двинулась туда без приглашения. Я тоже поторопилась, ибо уже стала покрываться инеем. От мороза колотило так, что зуб на зуб не попадал.
В невзрачном дворике нас встретила сгорбившаяся женщина в сером балахоне. Без приветствий и слов она указала направление, и мы поковыляли к небольшой пристройке, примыкающей к основному зданию.
Внутри ожидала другая женщина в сплошном балахоне до пят. Двухметровая рыжеволосая тетка лет под пятьдесят встретила нас со сдержанной приветливой улыбкой и надвинутыми на маленькие глазки густыми бровищами. От острых черт квадратного лица, частично подсвеченных светом факелов, мурашки прокатились по спине. В общем, жуть. Но я попыталась растянуть лицо в приветливой улыбке. Как бы не вышел оскал…
— Эм, нам пришла весточка от лорда… — начала Глория, явно не ожидавшая встретить такую дылду.
— Я ждала вас, — выдала басом женщина, перебивая и рассматривая именно меня. Да так, что пришлось сделать вид, что изучаю идеально отполированный каменный пол, дабы не встретиться с ней взглядами.
Величественный вид, прямая спина, говорили о том, что она тут какая — то начальница. И я не ошиблась.
— Я настоятельница монастыря, — начала представляться женщина снисходительным тоном в позе с руками, сложенными впереди. — Мое имя Лилия, для послушников я мать Лилия, а вы можете называть меня просто — Мать.
— Давайте уж королева — мать, — усмехнулась Глория с неуверенностью в голосе.
— Поумерьте пыл, леди сыщик, — бросила настоятельница. — Ирония в стенах женского монастыря не уместна. Идемте.
И мы послушно пошагали за ней. В следующей комнате нам преградила путь очередная старушка.
— Пожалуйста, вещи, — произнесла едва слышным шепотом. Будто умоляя.
— Ага, разбежались, — бросила Глория.
— Таковы порядки, — раздался громкий голос настоятельницы, что старушка вздрогнула и затряслась. — Нет нужды противиться. Уверяю, все останется в целости по возвращении.
Скрипя зубами, Глория сдала пояс со шпагой, я с удовольствием избавилась от автомата. Потопали дальше по холодным темным коридорам вслед за грузно идущей Лилией.
Минут десять путешествия по пустым, безлюдным переходам, и показался зал с длинным столом, где веяло горячей едой. Я тут же поняла, что очень проголодалась.
— Отужинайте с пути, разговоры подождут, — бросила настоятельница, уходя в смежную комнатку и оставляя нас одних.
Низкий проем заставил ее пригнуться, что дало мне оценить, какая же она массивная. Я такой бегемотихи еще не встречала.