Чуть дальше завернутая в цепи, будто катушка в нитки, сидела на полу герцогиня Неолина в поблескивающем черными каменьями одеянии. В положении с опущенной головой, словно спала. Или сильно устала. Еще бы, с таким — то весом. В зале не было ни охраны, ни каких — либо других людей.
— Лишние вон! — Рявкнула королева, завидев делегацию. И сопровождение в виде солдат ретировалось, закрыв за нами тяжелые двери.
Остались Виктор и Регина.
— Моя королева, — начал Виктор, поспешив к ней. Но бабуля грозным рыком остановила:
— Без церемоний! Веди ее!
И повела меня Регина прямиком к королеве. Бросила на колени у первой ступеньки, где королева тут же одарила оценивающим взглядом.
— Я не вижу среди вас Лилии, — произнесла, кривясь. — Что приключилось?
— Оскверненная душа добралась до настоятельницы. Голод ее усилился, — выдал Виктор, встав с Глорией позади.
Герцогиню вдруг забил кашель, который перерос в истерический смех. Очнувшаяся Неолина посмотрела на меня черными бездонными глазами, что мурашки прокатились по затылку, вздыбив волосы.
— Сумасшедшая, — бросила королева, покосившись на пленную бабулю, и снова обратила взор на меня. — Что это за эльфийский балахон на тебе, дитя?
Тем временем герцогиня перестала смеяться. Лишь скалилась, продолжая сверлить меня взглядом. А я так подумала, что больше никого из этих злодеев не боюсь. Мне достаточно просто закрыть глаза, сконцентрироваться и очутиться где угодно, пусть это будет стоить мне пары дней комы… Лучше так, чем мертвой или растерзанной. Или томящейся в вечном камне в роли новой оскверненной души.
— Эльфийский наряд? Не. Это ритуальный, — выпалила я и, поймав встревоженный взгляд, продолжила: — Вы ведь решили, что в роли невинной жертвы для ритуала я подойду больше, чем бедняжка Жаклин? Именно с этим предположением вы заманили меня в монастырь, чтобы проверить, как отреагирует не упокоенный дух. Вам плевать на убийцу, вы и так знали, кто это. Не правда ли, леди Неолина?
— Ты зря ввязалась в это, — раздался хриплый и остервенелый голос герцогини.
— Зря?! — Я перевела взгляд на нее и готова была уже сама прожечь старую сволочь. — Ваша дочь, помните, как она погибла? Я не дура, схватываю на лету. Мне рассказывали, что ее принесли в жертву. Тогда и предположить не могла, что вы одна из тех самых ритуальщиков. Только вы хуже их, ибо пожертвовали собственной дочерью. Кстати, очень удобно потом заменить ее на другую. Ведь Жаклин как две капли воды похожа на свою двоюродную сестру. Ну так что, вышло искупление?!
— Ты не знаешь… — прошипела герцогиня трясясь.
— Не знаю, что вы убивали всех причастных, дабы вернуть покой дочери? Или вы просто предупреждали королеву, что не стоит повторять это?
— Глупая, — вмешалась королева. — Ты глупая девка, тебе не понять высокого замысла!
— А, хорошо, поправочка! — Воскликнула я. — Герцогиня решила пожертвовать племянницей, дабы вернуть покой души своей дочери, так? Ведь не зря она взяла ее под опеку и привезла прямо в ваши мерзкие лапы!
— Да как ты смеешь, мелкая вошь, оскорблять меня!! — Взревела королева и поднялась. — Да будет тебе известно, что я живу уже три сотни лет и провела ритуалов столько, что тебе и не снилось! Я бессметна и буду жить вечно, покуда не решу сама. А я не решу, мне нравится править и питаться вашими невинными душонками! Вы все мои слуги, и даже Неолина, что поддалась слабости, дабы получить искупление. Но его не будет, ибо возврата нет! Есть только замена!
— Подождите, — ахнула я. — То есть вам поставляли невинных дев? Много?
— Да! — Воскликнула королева, делаясь страшной черной ведьмой в моих глазах. — Но частые неудачи заставили усомниться в верности некоторых подданных! Не так ли Неолина? Ты… ты негодная тварь хотела запугать меня! Загнать во дворец теми нелепыми посланиями. Как я сразу не поняла, что ты предательница! Как я сразу не догадалась, что твоя девка заболела не случайно!
— Будь ты проклята, — прошипела герцогиня. — Жаклин умирает, тебе уже не добраться до ее души.
— Насколько мне известно, леди Жаклин выздоравливает, — вмешалась Регина. — Ходят слухи, что некая ведьма из другого мира вылечила ее. Теперь за ней ухаживают дочери из семей ваших придворных господ. Те самые, что балуются ведьмиными ритуалами и прочим. Они давно под наблюдением тайной полиции, собрано много веских оснований их арестовать, только прикажите, и будет исполнено.
Герцогиня округлила глаза. А королева рассмеялась.
— Не суетись, мой верный пес! Целых две души прямо на блюдечке, великолепно! — Воскликнула она.
— Ага, — прогнусавила я. — А ничего что ее ведьма спасла. Не значит ли это, что душа уже не чистая. А если учесть, что этой ведьмой являюсь я. Вы вообще без невинных душ остались. Как вам такой поворот?!
— Ты лжешь! — Взвизгнула королева негодуя.
— Не лжет, — бросила Глория. — Вы бы видели, что она по дороге в монастырь вытворяла. Всех оборотней передушила и разбойников в придачу, ни кто живым не ушел. На ее душе уже столько смертоубийств, что вам господа злодеи и не снилось. Поклонитесь ей, пока не поздно. А то и вас сожрет заживо.
Регина усмехнулась.
— Глория, как всегда в своем репертуаре, не верьте ей, ваше величество. Девочка невинней всех невинных на этом свете.
— Подтверждаю, — раздался голос Энеля!
Эльф вышел из арки, что была сбоку от трона.
— Я наблюдал, когда оборотни потеряли голову, учуяв существо невинности сравнимой с младенцем.
— Мой лорд?! — Ахнула Глория.
— Продолжай, — заинтересованно произнесла королева, сделавшись ехидной и усевшись обратно.
— Лекарство, что она давала Жаклин, не имеет никакой магической природы, скорее алхимия, какую не обязательно, что сотворила леди Олеся, — выдал предатель, приближаясь ко мне. — И оно очень заинтересовало меня, потому как не имеет никаких известных мне аналогий.
— Почему ты помогаешь ей?! — Простонала Глория. — А как же мы?!
— Извини, у меня есть свой интерес. Ничего личного, — ответил эльф и подошел ко мне вплотную.
— Я любила тебя, — прошептала Глория с комом в горле.
— Я знаю, — бросил эльф и, вздернув меня на ноги рывком, обратился к королеве: — Мы можем начинать. Я все подготовил.
— Ведите, — раздалось радостное. Королева тут же вскочила и стала спускаться.
— Она ребенка твоего под сердцем носит, тварь ты ушастая, — фыркнула я и рванулась из его лап.
Эльф вытаращил глаза и раскрыл рот.
— Не мели, а?! — Взревела Глория и тут вдруг, как прыгнет! Прямо на Виктора. Мужчина полетел в сторону, шпага оказалась у сыщицы. Регина вынула свою и пошла на мою подругу.
— Давно мечтала скрестить с тобой клинки! — Заявила телохранительница.
— Странные у тебя мечты о кончине, — брякнула Глория с ухмылкой.
Королева собиралась уже кричать стражу, судя по выражению лица, но схватилась за горло, будто что — то невидимое ее душило. Через пару мгновений Неолина вскочила, рассыпая цепи, словно бусины с разорванной ниточки, и прыгнула прямо на нее совершенно нечеловеческим прыжком. Мне показалось, что некий черный призрачный шлейф потянулся за ней. Такой прыти от бабули я никак не ожидала.
Растерянный Энель вернул самообладание быстро, ухватив меня вновь. Похоже, ему было плевать на королеву и даже Глорию. Он потащил меня из зала, как ополоумевший, будто я самое дорогое сокровище.
Тем временем разгорелась дуэль между Региной и Глорией. Они бились на шпагах, как львицы, одна никак не уступала другой. Вот — вот случится кровавая резня, и я не могла оставить в беде подругу. Поэтому просто громко завизжала!!
Это мало помогло. Но что — то изменилось, я кожей почувствовала! Энель встал, как вкопанный перед стеной, что наросла до потолка прямо в арке! Я готова поклясться, что полминуты назад ее тут точно не было. А теперь неровная, будто скальная порода, стена преградила эльфу путь. Не растерявшись он ринулся за троном к другой, но тут же отшатнулся. Выпустив меня из рук драпанул прочь, но споткнулся. Лежа развернулся ко мне лицом и с ужасом посмотрел в сторону, куда собственно хотел меня потащить.
Я тоже обернулась и чуть сердце не упало. Я увидела девочку вросшую в стену! Это была та самая сестра Жаклин, которую осквернили ритуалом! Она явилась сюда!
Опомнившись, бросилась от стены и наткнулась на Регину. Сбила ее с ног и тем помогла Глории, что тут же взяла ее на прицел кончика шпаги. В разгаре битвы обе женщины не заметили, почему Энель из статного важного лорда превратился в трусливую собачонку. Увидела я и Виктора, он почему — то стоял у стены и не двигался, глядя черными бездонными глазами сквозь меня.
С лестницы полетела герцогиня, явно проиграв в битве. Королева встрепенулась, глядя на меня с Глорией свысока и с гордо поднятым подбородком. Правда волосы у нее были растрепаны, что смешно смотреть в сочетании с напыщенностью.
— Жалкие букашки, — прогремела злорадно. — Думаете, сможете справиться с высшим магом?! Да я вас!
Неожиданно для всех королева вскрикнула и пошатнулась, переведя внимание куда
— то вниз. Ступенька, на которой она стояла вдруг взбугрилась и тут же наросла на ноги до самых колен, сминая платье, будто складывая ткань зонтика.
— Тебе не взять меня! — Завизжала королева не своим голосом и окаменела полностью.
От увиденного я так и плюхнулась на задницу, ноги уже не держали.
Неолина попыталась приподняться у подножия трона, но лишь перевернулась на спину.
— Но как?! — Раздался шепот Энеля, будто он сам оказался при смерти.
Через мгновение камень с тела осыпался песком, и освобожденная королева рухнула прямо на трон и осталась неподвижна. Справа безвольной куклой упал и Виктор. А на стене зеленым светом затлела надпись:
«Кошки уходят в лес».
— Какая ирония, — зашептала герцогиня, глядя в потолок. — «Милосердие во зло» пробудилось, когда уже не ждали.
— Что ты мелешь, — невозмутимо произнесла Глория. Наверное, это единственный в зале персонаж, который так и не понял, что собственно произошло. Почему мертвы королева и Виктор, Энель в ужасе, а на стене та самая надпись…