На Иствуд-стрит народ стоял сплошной стеной. Все свободное пространство занимали желающие умереть за империю.
Глава 5
– Вот, мистер Салех, именно за это нас и не любят! – Ричард расслабленно откинулся в кресле и сквозь облако табачного дыма наблюдал за тем, как Рей Салех считал деньги.
– Ты о чем? – громила покосился на приятеля.
– Вот об этих монетах. Которые вы взяли с несчастных сумасшедших.
– Их под три тысячи набралось, ты мне что предлагаешь? Соломенку тянуть? А так, им эти деньги все равно не нужны. К тому же мы не брали семейных.
– Ага, я наблюдал как один почтенный отец семи дочерей на коленях вас молил взять именно его! – Ричард хмыкнул.
– Да кто ж знал, что такой ажиотаж начнется! – Рей неодобрительно покачал головой. Монеты тихонько звякали.
– О, люди охотно инвестируют в будущую жизнь. Доброе посмертие – это вполне себе хорошая цель для простецов. Трудись в поте лица своего, уважай богов и в смерти тебя ждут всяческие блага и радость! А уж как оно выгодно для государства! А тут лучшая жизнь и с гарантией. У вас же там в основном старики?
– Ага. Почтенные старцы. Именно они денег и скопили, гробовых. Так что Илаю мы с тобой окупили. Нам только надо еще успеть в академию зайти, чтобы там материалы подготовили. Ну, значица, чтобы забальзамировать по всем правилам…
– Так, стоп… Вы еще и тела наши будущих жертв продали?
– Ну, пока еще нет. Но сотню тел у меня возьмут химерологи. Еще сотню – анатомы, некроманты, опять же, все остальное заберут, но уже по весу.
– И именно по этой причине вы брали тех, что помоложе?
– Ну да… их тела стоят больше… – Рей замер, пристально разглядывая две стопки монет. Гримаса на лице выдавала работу мысли. – И холодильные амулеты надо заказать, и по тройному тарифу если что, выставить стоимость хранения тел! Вот! – совсем не в тему закончил громила.
Ричард лишь покрутил головой и задумчиво потер пальцем лоб. С лица его не сходила улыбка.
– Ладно, пес с вами, делайте, что пожелаете. Но я никогда бы не подумал, что жертвоприношение можно превратить в фарс! – Ричард отправился ловить официанта. Ему срочно требовалось выпить.
– Так… Это… А конвой где? – уточнил Джимми, когда толпа переодетых в чистое стариков с порядковыми номерами на груди нестройною толпой подошла к служебному входу в поместье.
– А какие тут конвоиры нужны? – недоуменно спросил Рей.
– Обычные, которые всех этих жертв должны стеречь, дабы те не передрались, или не попытались сбежать или взять заложников, – терпеливо объяснил мальчик.
Рей и Ричард в полном недоумении уставились на свое «стадо». В стаде обстановка царила напряженная, все бдили за всеми, и в обязанности каждой жертвы входило внимательно следить за соседними «Номерами», дабы в стройные ряды добровольных жертв не затесались зайцы (утром выловили троих).
– А, так это не убивцы! – до громилы дошло и он шумно шлепнул себя по лбу. – Это славные граждане империи, которые изъявили желание добровольно отдать свои жизни во имя государственных интересов.
– Чего? То есть как? – мальчик натурально таращил глаза.
– Добровольцы, добровольцы, верные слуги императора, – Рей говорил, понижая с каждым словом голос. – Джимми, слушай, а можно им это, небольшую экскурсию по дворцу провести? А то я им обещал, что они увидят жилище императора, ну и… – под конец Салех уже практически шептал.
Плечи Джимми беззвучно содрогнулись, то ли от рыданий, то ли от хохота.
– Минуту, то есть они готовы умереть за то, чтобы посмотреть жилище императора? Вы поди с них еще и денег за это взяли? – голос начальника охраны булькал.
– Ну да… Ну, я это… – громила беспомощно пожал плечами и развел руки в стороны.
– Всеблагие пророки! Рей, я сейчас описаюсь от счастья, то есть вас не зря перевели в стратегический резерв дипломатического корпуса? То есть в прошлый раз в отчетах вы не соврали, вы действительно уговорили тех аборигенов утопиться в океане?
– Но я это…
– Не хотел бы верить, но придется. Хорошо, Рей, я сам, лично, проведу их по части помещений. Услугу оказываю, считайте, подмазываюсь, я совершенно не желаю враждовать с людьми, которые могут уговорить убить себя целый народ. Ну вас в баню! Добровольцы, надо же, ну дают… – последние слова Джимми произносил, удаляясь от бывшего лейтенанта. Тот лишь озадаченно оглядывался. Понять реакцию начальства было совершенно невозможно.
Пока Джимми изображал из себя ребенка и водил небольшие партии смертников на экскурсии по дворцу, Ричарда поймал немногословным молодой человек в костюме писаря.
– Вы должны проследовать за мной. Распоряжение Ульриха, – Рея служитель дворца проигнорировал.
– Хорошо, пойдемте. Мистер Салех, а вы проследите за нашим стадом. Все же простецы…
Громила на это лишь кивнул.
Ричарда провели в казематы.
– Вот, ваш пленник, для ритуала, – в углу помещения сидел мужчина в черной мантии и серой матерчатой маске на лице. Рядом с ним, закованный в цепи, стоял мужчина.
– Вы о чем? – Ричард не сразу понял суть вопроса.
– Вы озаботились нужным числом жертв. Корона это ценит. Этот мужчина – жертва для второй части ритуала, – голос незнакомца в маске невозможно было как-то идентифицировать. Его владельцу могло быть как двадцать, так и двести лет.
– И какое у него образование? Вы не подумайте, мне плевать на самом деле, но мистер Салех отличается редкостным перфекционизмом. Будет задавать вопросы, – Рей лишь мельком взглянул на пленника.
– Блестящее. У молодого человека блестящее образование и талант ритора.
– По нему не видно, – хмыкнул графеныш.
– А чего вы хотели, ему уже давно вырезали язык, – усмешка прошелестела сухим песком.
– Тогда избавьте его от оков. Не желаю таскать за собой безвольную тушу.
– Пленник склонен к побегу, – все так же спокойно ответил служитель закона.
– О, от меня не убежит. Думаю, он понимает, что в случае добровольного сотрудничества он хотя бы сохранит за собой душу? Я думаю, благородному сэру стоит знать тот факт, что у меня есть раб, который не отбрасывает тени?
На эти слова пленник никак не отреагировал. Его тусклые серые глаза безучастно смотрели на графеныша.
– Ваше право, не смею с вами спорить, – незнакомец в маске щелкнул пальцами и оковы спали с пленника.
– Он не маг? – на всякий случай уточнил Ричард.
– Нет. И пожалуйста, удержитесь от дальнейших расспросов. Вам нужно его только убить. На этом все.
– Хорошо, следуйте за мной. – взгляд Ричарда неожиданно смягчился. – Я найду для тебя бутылку хорошего вина и стакан куриного бульона, – да, молодой человек мгновенно перенимал интересные ему привычки.
В итоге весь путь до башни занял добрых полдня. Все пятьсот человек удобно расположились на большой поляне. Официанты даже организовали небольшой фуршет из молодого вина и легких закусок.
Насчет фуршета распорядился Император, когда прознал о том, что за люди пришли умирать в королевский сад. Он потребовал всех накормить, самыми лучшими яствами, но сам выходить к гостям категорически отказался.
В это время Рей и Ричард корячились в башне. Вернее, корячился Салех – он ползал по каменному полу с мелом и тряпкой и рисовал сложную геометрическую фигуру.
– Так, а теперь, от этой прямой, из этой точки пятнадцать градусов по часовой стрелке. И до пересечения с периметром…
Фигуру пришлось вычертить четырежды. За это время приятели пару раз едва не подрались. И оскорблений друг другу при этом наговорили на десяток дуэлей и пару арестов.
– Теперь это хоть не выглядит позорно! – критически оглядел результат работы Ричард.
– О, наш белоручка доволен результатом чужой работы! – буркнул Рей.
– Мистер Салех, мы же это с вами десяток раз обсуждали! У вас лучше моторика и четче зрение! А я лучше вас разбираюсь в начертательной графике! – устало повторил Гринривер.
– Ладно, Ричард, не надо оправдываться. Я давно все про тебя понял, – Рей хлопнул приятеля по плечу в ободряющем жесте. Тот аж посинел от злости.
– МИСТЕР САЛЕХ! – взревел Ричард.
– Джентльмены, а можно как-то ускорить этот процесс? А то к вечеру обещали дождь и я бы не хотел мокнуть, не тот возраст, понимаете ли… – голос, что донесся с улицы, был скрипучим и брюзгливым.
– Вот я сейчас старого пердуна… – Рей сходу развернулся в сторону лестницы.
– Мистер Салех, вы его сейчас убьете, он в этом просит поторопиться. Имеет полное право, он вам за это, между прочим, заплатил! – Ричард стал увещевать компаньона и делал он это с видимым удовольствием.
– Так, пусть пенек подавится, я сейчас, во, обряд в тестовом режиме прогоню, чтобы ничего не перепутать! Во! – Рей развернул свиток с заклинанием, которое надлежало прочесть над фигурой.
Не слишком уверено, но предельно четко слова на гортанном наречии разносились по башне. Одна за одной вспыхивали линии фигуры. Все происходило, как и написано в пояснениях дворцовых артефакторов. Именно они отвечали за ритуалы.
Стихли звуки заклятия, погасли линии на полу.
– Мистер Салех, я смотрю, вы волнуетесь. Предлагаю вам раскурить со мной этот чудный состав. Это второе поколение тех семян, которые нам подарил Херля. Воспоминания невинного юноши, которого на неделю заперли в борделе со сладострастными куртизанками.
– Ты скажи, это тебе ещё и прибыль приносит, небось? – Рей благодарно протянул руку за трубкой.
– Еще какую! За этот год я почти удвоил свое состояние. У меня уже сотни постоянных клиентов по всей империи! – хмыкнул молодой человек.
– Вот, Ричард, вот! А я в тебя верил, верил, что ты не только можешь прожигать состояние отца, не только грабить целые города и продавать детей своих врагов на опыты демонологам! Нет, не только это предел твоих способностей! И вот, ты справился! Ричард Гринривер! Король магического наркотика со срамными видениями! Ричард, я горжусь тем, что делю с тобой этот жизненный путь! – Рей закашлялся и выпустил в воздух облако дыма.