Она скажет: "Я ждала тебя..."
Он ответит: "Давай поженимся!.."
Лилиан Ли. Красиво.
... А она ушла с боксером. С недомерком, у которого мускулы успешно заменяют мозги. С уличным подонком, невежей и невеждой... он, наверное, и слов-то таких не знает. Ничего, зато знает много других, издевательских и глумливых, и прямо при ней... у Джерри до сих пор вспыхивали щеки и дрожали пальцы при мысли о том оскорблении. Он должен был ответить; дать пощечину!.. но очки... если бы не очки!
Лили была вправе презирать его. Он не сумел спасти ее от насильников; пытался, не струсил и не отступил! - но не сумел же. А Фрэнк сумел. Если бы не Фрэнк... Он действительно оказался героем: и в ее глазах, и с точки зрения объективной истины. Это даже где-то справедливо: женщины достаются победителям. Как на древних рыцарских турнирах... ты слыхал о таких, Фрэнк? Может, и слыхал: ты, как выяснилось позже, любишь красивые сказки...
"Подтянуть физкультуру..." Ни о какой физкультуре после того случая не могло быть и речи - как и о школе вообще. Джерри попробовал было воспротивиться - но и мама, и даже бабушка плакали; что он мог поделать? От выпускных экзаменов отличника Джерри освободили автоматически. Учительница, та самая, что давала когда-то подшивки журналов, принесла ему домой бумажку аттестата. Вербовщики в Порт-Селине больше не появлялись, но бабушка черпала из очередей информацию, что весенний призыв все еще продолжается... Джерри чувствовал, что этот так называемый призыв может длиться до бесконечности. А где-то Лили гуляла по берегу речки - с Фрэнком. Который не боялся никакого призыва по той простой причине, что мог дать в морду любому вербовщику...
Про себя Джерри решил, что домашнее заточение не продлится ни дня после того, как он получит вызов из столицы. Пункт третий в секретной тетради. Как только, так сразу. Прощания с Лили не будет - как не будет, впрочем, и романтического возвращения. Ничего. Она еще услышит когда-нибудь его имя!
Раз в неделю, когда приходила почта, он раньше всех подходил к калитке: не то что бы родные были способны утаить письмо, но все-таки... Однако наступил июнь - а в щели между калиткой и забором по прежнему торчал только серый листок Газеты.
Джерри начинал волноваться. Пакет с его рукописью мог затеряться в дороге, и это уже никак нельзя проверить, - всем известно, что такое современная почта. Или наоборот: конкурсная работа дошла по назначению и поразила всех, кто ее прочитал. Ректор Института истории и лингвистики собственноручно написал вызов студенту первого курса Джеральду Ли из Порт-Селина... и как раз это письмо пропало в пути. Запросто.
Феликс Ли беспечно улыбался с фотографии на стене. Джерри шепотом пересказывал ему тот, окончательный - на сегодня - вариант своей работы. Он помнил ее наизусть, до запятой. Может быть, поэтому слишком знакомые слова начинали казаться нестерпимо банальными. Сумбур, штампы, слабые потуги на аналитику... На уровне Порт-Селина - сойдет. Но в столице... На конкурс, наверное, прислали сочинения тысячи куда лучше подготовленных ребят, нежели он - провинциал, варящийся в собственном соку. Ученики городских - а тем более столичных! - школ имеют доступ к целым библиотекам литературы, посвященной ЭВС. С чего он взял, что у его наивного творения есть какие-то шансы?..
Он пересказывал текст снова и снова. Пока написанное и отправленное уже не исправишь! - снова не начинало ему нравиться. Не только ему самому и Феликсу!.. да, он бы точно одобрил.
"Эпоха Великих Свершений и современность".
Это ведь не просто заголовок ученической работы. Джерри давно решил: именно так будет называться тот научный подвиг, который поставит его в один ряд с молодым прадедом и другими героями ушедшей ЭВС.
Почему - ушедшей?
Вот главный вопрос, на который он собирался рано или поздно ответить.
С одной стороны, факт давнего конца Эпохи ни у кого не вызывал сомнений. Об этом кричало уже само "и" - связка и противопоставление одновременно. Коротенькое словечко "и" было ключевым в названии будущего великого научного труда.
Когда - ушедшей?
Эпоха Великих Свершений жила, развивалась, одного за другим рождала гениев, шагала вперед гигантскими шагами, - и вдруг растворилась в истории без всяких тому объяснений. Даты или хотя бы примерного года ее завершения Джерри так и не нашел, тщательно перелистав от корки до корки все тридцать с лишним попавших ему в руки книг. Среди них были популярные и академические, исторические и художественные... о конце ЭВС никто не писал ни слова.
Как если бы она продолжалась до сих пор.
* * *
- Откуда ты знаешь? - спросил Фрэнк.
Джерри вздрогнул и споткнулся о камень, невидимый в жухлой траве. Боль оказалась еще неожиданнее и нелепее, чем вопрос, вспоровший тишину. Сцепил зубы. Все-таки Лили шла рядом, он едва не касался ее рукавом.
Слегка нагнувшись, Джерри заглянул ей в лицо: плотно сжатые губы, отрешенные глаза, два упрямых холмика между бровями. Лили никогда раньше не была такой... Жесткой, устремленной к цели. Он вдруг понял, что мог бы и застонать, и даже вскрикнуть, - она бы все равно не услышала.
Стало жутко.
- Откуда ты... - нетерпеливо начал повторять Фрэнк.
- Что?! - огрызнулся Джерри.
- ... знаешь про секретный объект? - закончил пацан как ни в чем не бывало.
Очень захотелось брякнуть что-то вроде "от верблюда". Чтоб заткнулся. Чтобы перестал всюду вставлять пять монет и лезть в самовозведенные командиры. Чтоб...
Фрэнк умолк, и тишина сконцентрировалась настолько, что шорох ломких стеблей под ногами показался чуть ли не канонадой. Даже Лили передернула плечами, еще плотнее стиснула губы и ускорила шаг.
И Джерри заговорил, забивая проклятую тишину дробью словесных барабанных ударов:
- Мистер Шлегель рассказывал, еще прошлой зимой. Он для тебя, наверное, не авторитет; ваши ребята его придурком зовут, думаешь, я не знаю? - он с вызовом покосился на Фрэнка, но тот лишь пожал плечами. - Я сам с его выводами не всегда согласен - но выводы одно дело, а чистая информация - другое. Так вот, он поймал вражескую радиопередачу диверсионную, их специально для нас делают. О том, сколько стоит стране содержание Кордонов, что эти средства можно было бы направить на восстановление заводов и соцвыплаты... в общем, неважно. Главное, они подробно расписывали, что представляют из себя эти объекты, - мол, стоит ли их вообще засекречивать и охранять? И про наш тоже говорили. Его называют Замком спящей красавицы.
Фрэнк хмыкнул.
- Ага, не стоит! Посмотрели бы они на Берта. После того...
Джерри показалось, что Лили судорожно сглотнула. Хотя нет - она ведь не проявляла ни малейшего интереса к их разговору. Ее словно уже и не было здесь. Она была там... впереди.
- Будто это просто памятник старины. Древней архитектуры. И что там нет никаких аномальных явлений... Смысл диверсии в том, чтобы, во-первых, подорвать доверие к правительству, а во-вторых, вызвать волну несанкционированных посещений объектов, дестабилизировать работу Кордонов...
- Ага, - неуверенно кивнул Фрэнк.
Половина слов, наверное, звучали для него сущей абракадаброй. Так ему и надо, - мстительно подумал Джерри.
- В нашем случае они, конечно, просчитались. Во всем Порт-Селине радио у одного мистера Шлегеля, да и тому никто не верит... почти никто.
Облупленный малиновый лоб юного боксера собрался складками: мыслительная деятельность, наверное, так и бурлила - с переменным успехом. Черт возьми, жалко даже, что Лили сейчас совсем не до того...
- Подожди, - взгляд Фрэнка слегка прояснился. - Если это все вражеское вранье, почему тогда?..
- Не все - вранье, - перебил Джерри. - Любая информационная диверсия так или иначе строится на фундаменте чистой правды. А умный человек, - он не удержался от иронической усмешки, - как раз и должен уметь отделять правду от вранья. И сопоставлять с другими фактами...
У него снова сбилось дыхание. Лили все убыстряла шаг - медленно, незаметно, - но сейчас ребята уже были вынуждены почти бежать, чтобы не отстать от нее. Стремительные легкие шаги, не оставляющие даже следа в жухлых злаках...
Лили.
Она пришла к нему - сама. Она пришла сама - к нему.
Пришла внезапно, когда Джерри совсем уже зарекся ждать. Постучала в ворота... как в самых неправдоподобных мечтаниях, которые он давно себе запретил. Все-таки пришла!..
Пусть за ее спиной маячил этот Фрэнк - он ничего не значил для нее. Просто охрана: глядишь, пригодится в пути. Это стало ясно с первого же взгляда поверх калитки... даже раньше, чем Джерри надел очки. Она раскрыла свою тайну именно ему, зная, что именно он сможет помочь. Отделить правду от вымысла... сопоставить с другими фактами...
- Когда Лили рассказала свой СОН, я понял, что ей нужно туда, на секретный объект. Наверное, он как-то передает психические импульсы... Аномальные явления, я же говорил...
Он запнулся. Может, хватит бравировать словарным запасом? Ради чего?..
Фрэнк - похоже, вконец добитый в неравном бою интеллектов, промолчал. Джерри только сейчас заметил, что в воздухе концентрируются сумерки - пока еще легкие, светлые, незаметные. Солнце осталось у ребят за спиной. Он оглянулся через плечо: не малиновое, а скорее тускло-оранжевое, оно низко висело на желтоватом небе. Впереди по траве протянулись три длинные неровные тени.
Летом темнеет быстро. Вечер, потом ночь, - и что они будут делать посреди чистого поля? Джерри подготовил снаряжение для экспедиции так тщательно, как только мог: кроме ружья и спортивного костюма для Лили фонарик, нож, спички, запас провизии и воды на пару дней и самое большое в доме одеяло. Когда-то у него была и палатка, но выяснилось, что мать давно пустила ее на чехлы для мебели... обидно.
Разумеется, кроме него о необходимых в дороге вещах никто не позаботился. С Лили всё понятно, - но Фрэнк! Джерри думал, что уже пережил-проехал злость на него - хорошо хоть, крепыш согласился нести рюкзак, - но сейчас, когда пора было объявлять привал, она, эта злость, воспрянула с новой силой. Какого черта?!.. Одного одеяла, ясное дело, на всех не хватит. Он с ненавистью втупился сверху вниз в кучерявый затылок, подсвеченный вечерним солнцем.