Королевство Великая Сталла
Лунный свет, отразившись от зеркала, красиво очертил ее округлую руку - и королева Каталия Луннорукая усмехнулась непроизнесенному каламбуру. Да и зачем его произносить, когда рядом нет мальчика-писца? Приподнялась на локте с широкой кровати, пошарила по туалетному столику и отыскала на ощупь заранее заготовленный кружок лимона.
Каталия была осторожна.
Ланс откинулся на атласную подушку, заложив руки за голову. Скульптурное тело с лунно-нежной, как у самой королевы, кожей. Расслабленное, однако не обессиленное. Он прикрыл глаза; в полумраке чуть серебрились кончики полумесяцев-ресниц. Но не спал.
Не то что некоторые, бывшие... Например, Геворг Железный часто умудрялся захрапеть раньше, чем она успевала отослать его. Приходилось расталкивать, будить, - он взвивался пружиной, сотрясая огромную кровать, и хлопал перепуганными глазищами... было забавно. Но быстро надоело.
Совсем некстати он вспомнился, покойный Геворг...
Нет, жестко оборвала она себя.
Кстати.
На бедре Ланса темнел кровоподтек: били туда, куда всегда бьют, но не попали... а иначе пришлось бы менять планы на нынешнюю ночь. Теперь, разглядывая его обнаженное тело, Каталия увидела еще множество синяков и ссадин, оскорблявших совершенную юношескую красоту. Верные псы Литовта, как обычно, не церемонились... Поморщилась; набросила сверху простыню.
С головой. Как на мертвеца.
Ланс завозился, высвобождая лицо и руки; негромко засмеялся... видимо, принял, за шутку. Сел, обнял королеву за плечи и легонько, несмело поцеловал в шею. Он вообще был робкий и очень-очень нежный... И она, кажется, его первая женщина.
Королева Каталия Луннорукая. Немыслимая честь и счастье для мальчика из далекой южной провинции...
Она слизнула с пальца кислый лимонный сок. Ланс продолжал целовать ее, спускаясь все ниже по спине. А впрочем, у него наверняка была учительница из числа прислужниц или поселянок. На Юге, как известно, свободные нравы, а князю Лансельену уже лет двадцать-двадцать один...
Совсем ненамного старше Эжана. Который никогда ему этого не простит.
"Инцидент может повториться с опасностью жизни для принца..."
Старший советник Литовт, конечно, был прав. Инцидент обязательно повторится - как только сын, до изнеможения намахавшись мечом в фехтовальном зале, решит, что готов отстаивать свою и ее честь на поединке с кем угодно. Инцидент повторится с неизбежностью ливня после засухи - чуть раньше или чуть позже. И мера опасности для принца будет зависеть исключительно от преданности этого молодого южанина... а можно ли безгранично верить в его преданность?
Смешно. Накануне коронации, когда в стране плетется больше заговоров, нежели кружев, и маги-стабильеры на королевской службе уже вчетверо взвинтили расценки за свою работу. Когда самые занюханные дворянские роды выискивают в своих генеалогических древах почти венценосные корни и ветви. Когда по рукам ходит памфлет с издевательски-подробным описанием внешности принца, и автора до сих пор не могут найти. Когда только вчера казнили мошенника, пытавшегося за бешеные деньги продать фальшивую - разумеется, фальшивую! - монету с изображением покойного короля, ее возлюбленного супруга... Жизнь Эжана и без того в постоянной опасности - чтобы предоставлять в распоряжение бесчисленных врагов идеального убийцу, на меч которого мальчик сам шагнет открытой грудью... Каталию передернуло.
Конечно, можно прямо сейчас отослать Ланса домой, в его провинциальное имение... кстати, интересно, какой оно приносит доход? Для хорошо осведомленных и небедных заговорщиков не составит труда прямо на месте купить юного князя со всеми потрохами, вернуть в столицу и организовать ему случайную встречу с принцем...
Ни малейшего труда.
- Ката... - прошептал Ланс.
Она сама научила его так ее называть.
То, что предложил - да, собственно, почти сделал Литовт, - было единственно верным решением. И она знала об этом... знала с самого начала. Так зачем же - ведь оставалось только закрыть глаза, ничего не заметить! она отменила приказ господина старшего советника?..
Осторожно, словно хрустальный светильник на ветру, Ланс развернул ее к себе. От него совсем не пахло гнилостным духом подвалов для смертников, невольно отметила Каталия, - да, ведь он пробыл там совсем недолго. Пахло терпким орехом... юностью, жизнью. Его сине-зеленые глаза казались в лунном свете совсем черными и одновременно прозрачными. Его слегка небритые щеки не кололись, а щекотали ей кожу. Его губы...
Все это не имеет значения. Во всяком случае, не имело значения сегодня утром. Вовсе не это: она должна была поставить на место старшего советника, который чересчур зарвался. Который позволил себе... при Эжане! Она не могла допустить, чтобы сын видел ее унижение. Мальчику скоро становиться королем. Королем, а не марионеткой!..
- Ката...
А ему, юноше с десятью длинными именами, прибывшему два месяца назад на столичный турнир из провинции на задворках Великой Сталлы... ему просто повезло. Он выиграл еще немного жизни. И последнюю ночь со своей королевой...
Даже забавно.
- Иди ко мне...
* * *
- Я давно хотел спросить, - заговорил он, - тебя...
Ланс запнулся. "Ты" до сих пор давалось ему с трудом, хотя королева настояла на таком обращении после первой же ночи, еще тогда, два месяца назад. Удивительно мягкий, совсем без железа и нахальства, голос юноши звучал сейчас еще более неуверенно, чуть ли не просительно. И слегка прерывался неровным дыханием: все-таки мальчик устал. И, надо признать, было от чего...
- Да? - Каталия по-кошачьи потянулась на скользкой атласной простыне.
Все-таки молодость - великое достоинство для мужчины. Надо будет и следующего подобрать помоложе...
- Хотел спросить... Как до столицы, до королевы... до тебя... Как доходят сведения о том, что происходит на окраинах страны?.. в провинциях?
Королева лежала на спине, довольная и расслабленная; лениво думала о лимоне. По лунному отсчету сегодняшний день и так безопасен... Конечно, она привыкла все равно подстраховываться... но уж очень не хотелось вставать!..
- Что?..
А Ланса можно оставить и до утра. Не в ее правилах - но, в конце концов, это последние часы его жизни. Разве не милосердно с ее стороны будет...
- Как ты узнаёшь, что делается у нас, на Юге? - негромко, но уже увереннее переспросил князь.
- А что у вас там делается?
Она зевнула. Надо бы поспать - хотя бы несколько часов - а потом, перед рассветом... Ланс, бедняжка, зачем тебе говорить о своем Юге, он уже имеет к тебе не больше отношения, чем заморская Ильмия. Просто удивительно, как бессмысленно ведут себя люди перед самой смертью.
Он сел, обхватил колени руками, нервно скомкал простыню.
- Страшные вещи, Ката. Даже не знаю, с чего начать... Когда думаю обо всем этом... извини, если не сдержусь! Я уверен, тебе не докладывают и десятой доли того, что творят наместники, прикрываясь твоим же именем. Хотя бы налоги. Я, владетельный князь из рода дес Миглес, не могу выбраться из нищеты! - а мелкопоместные дворяне... Не говорю уже о народе, для поселян каждый приход мытаря - это смерть, хуже, чем смерть... Я видел зимой, как жгли дом... женщина в ночной рубашке, младенец на руках, еще двое маленьких... а ее отец так и остался там, парализованный, ей не дали его вынести... А я ничего не мог поделать: именем королевы. И мне снится все время, как она кричала, та...
Сорвался, перевел дыхание. Каталия уже почти засыпала: в голосе Ланса, прерывистом и взволнованном, так и не появилось металла... неплохо убаюкивало. Она и раньше замечала за юношей попытки завести разговор на тему трудной провинциальной жизни и обычно пресекала их в зародыше. Но сейчас... пусть говорит.
- Можно долго рассказывать... Брат Орбан, стабильер в моем имении, он уже весь седой, а ему еще и тридцати нет. Такие противоречия сгладить невозможно: у нас за прошлый год два землетрясения было. А ведь те, кто сеет астабильность - по закону правы, им все дозволено королевской властью! Хотя я уверен, что половина... да какая там половина... что средства оседают в их же карманах, а вы, Ваше Вели... а ты просто ничего не знаешь!.. И я поехал в столицу вроде бы на турнир, а на самом деле чтобы...
Стало интересно; сон смыло волной любопытства. Каталия Луннорукая повернулась на бок и приподнялась на локте. Выходит, этот южный князек, этот красивый мальчик с сине-зелеными глазами... Так значит, он приехал сюда с невинной целью: забраться в постель к своей королеве. Что и благополучно проделал. Действительно, как иначе...
- ... рассказать тебе, что происходит в провинциях. А ведь Юг - это богатейшая земля! - теперь он словно читал наизусть давно зазубренный текст. - При разумном хозяйствовании мы могли бы ежегодно обогащать казну больше, чем все прочие земли Великой Сталлы, вместе взятые! Нужно только отозвать наместников и назначить на их должности дворян из нашей родовой аристократии. У нас немало достойных людей, которым ты могла бы довериться. Например, граф Арвин дес Беллинг Филидес...
Каталия замахала руками, и Ланс не стал перечислять все имена.
- ... Его трактат называется "О разумном управлении провинциями". Граф вообще очень ученый человек... он возглавляет наш Союз Восьмерых.
Она слушала все внимательнее. О существовании некоего дворянского объединения на Юге Литовт ей докладывал; по его словам, всерьез беспокоиться по этому поводу было рано. И все-таки... интересные вещи можно, оказывается, рассказать перед смертью.
- А почему граф не приехал в столицу сам? - щурясь, спросила королева. - Вместе со своим трактатом. Почему ваш Союз возложил эту миссию на тебя?
Юноша замялся.
- Граф уже немолод... как бы он дрался на турнире? И вообще...
- Я поняла, - усмехнулась Каталия.
Ланс умолк. Неуверенно-сосредоточенное выражение лица: то ли пытается вспомнить, не забыл ли он чего-то досказать; то ли решает, так ли уж важно то, что осталось недосказанным. Бедный мальчик. Два месяца он ловил и никак не мог поймать нужного момента... только об этом, наверное, и думал в самые жаркие минуты. А королева не желала его слушать, королева желала совсем другого... И юный посланник Союза Восьмерых решал: завтра.