- А я бы дерзнул заглянуть и дальше в прошлое, братья. Безвременная смерть первой супруги Его Величества, королевы Этелии Хрупкой, тоже, как я слышал, произошла при подозрительных обстоятельствах.
- Ну, это уж чересчур, брат Сербвилл. Баронесса дес Бланкен в то время еще и не помышляла о переезде в столицу.
- Позвольте мне лучше судить о том, что способна измыслить женщина Востока, брат. Наша провинция дала истории немало выдающихся фигур и, смею вас уверить, выдающимися их сделал вовсе не переезд, как вы изволили выразиться, в столицу. В свое время я мог называть баронессу Каталию соседкой, и уже тогда...
- Но если и это правда... Если она имела отношение и к смерти несчастной королевы Этелии... Какая страшная женщина пятнадцать лет сидела на троне нашего государства!
- А вам не кажется странным, братья, что все годы преступного регентства этой женщины не дали такого роста астабильности, какой наблюдается сейчас - когда она готовится передать корону законному наследнику?
- Вы меня удивляете, брат Брустес. Неужели вы на Юге настолько мало осведомлены? Да вся Великая Сталла знает, что мальчишка - бастард.
- Не может быть...
- Об этом сегодня болтают на каждой площади.
- Не может быть, чтобы мы, выступающие именем Ордена, опирались в своих действиях на досужие сплетни!
- Сожалею, если эта новость оказалась ударом для вас, брат Брустес. Но сей факт очевиден для каждого, кто знал в лицо покойного короля. Кроме того, насколько мне известно, данные сведения может подтвердить сам брат Иринис.
- Кстати, достопочтенный брат, не кажется ли вам, что настало время поведать истину в присутствии собравшихся здесь достойнейших братьев Ордена?
- Просим вас, брат Иринис!
- Вы вправе требовать от меня откровенности. Я сознаю, что нарушу сейчас обет хранить тайну, принесенный некогда мною моему сеньору. Но священный долг перед Орденом выше любых светских обетов, не так ли? Что ж, у меня есть все основания утверждать: юноша, именуемый принцем Эжаном, наследным властителем Великой Сталлы и провинций на Юге и Востоке, не имеет законного права на этот титул. Его отцом был некий астабильный, которого я лично препроводил в Лагерь восемнадцать лет назад. Между прочим, согласно повелению Ее Величества.
- Ничего себе!..
- Как вам это понравится, братья?
- Сынок астабильного и мелкопоместной баронессы - будущий король Великой Сталлы. Оригинально.
- Бедный король Эммануэл! Он-то считал пацаненка своим сыном...
- Кто знает, братья! Возможно, Его Величество и не питал иллюзий на этот счет. Вспомните, ведь и за двадцать лет счастливого супружества с королевой Этелией он так и не обзавелся наследником. Говорили, что бедняжка бесплодна - но в такой деликатной сфере никогда нельзя знать наверняка...
- Прошу вас, братья, мы отклонились от темы. Итак, если власть не считает более нужным опираться на Орден, то и Орден не обязан поддерживать такую власть. Каталия Луннорукая и ее сын Эжан должны отречься от престола. Если они откажутся сделать это добровольно, Орден со своей стороны отказывается от всякой деятельности, направленной на поддержание стабильности в государстве. И в таком случае...
- Вы шутите, брат Иринис? В таком случае на территории Великой Сталлы не останется ничего живого! В нынешней обстановке только усилия стабильеров предотвращают вселенскую катастрофу!.. Если бы видели развалины мельницы в графстве Бон...
- Успокойтесь, брат Сербвилл. Ее Величеству это известно не хуже, чем нам с вами. Брат Иринис прекрасно знает, что говорит. Наши условия будут приняты.
- Вы уверены в этом, брат Ильбур? А если она предпочтет отправить в тартарары всю страну и погибнуть сама, лишь бы не отдавать корону?
- Не забывайте, что вся страна - это еще и ее сын. Она согласится.
- Из этого следует, что мы пообещаем оставить ему жизнь?
- Не понимаю вас, брат Онт. По-моему, слово "пообещаем" тут в высшей степени неуместно. Не допускаете же вы, что слова стабильера могут расходиться с его деяниями?
- Разумеется, нет, брат Иринис. Я просто хотел уточнить...
- Вот именно. Точнее подбирайте выражения, брат. Но ваш интерес закономерен; попробую его удовлетворить. Да, мы оставляем жизнь и самой Каталии, и ее отпрыску-бастарду. Орден милосерден. Пускай поселятся в ее провинциальном поместье Бланкен на Востоке. Кстати, брат Сербвилл сможет вновь назвать баронессу своей соседкой...
- Но не слишком ли это опасно?
- Не слишком. Если вдруг баронесса - или ее сын, что более вероятно, начнут лелеять планы возвращения на престол... хотя бы в мыслях... Вы понимаете, братья, каким словом поименуются подобные притязания.
- Астабильность...
- Астабильность! Потрясающе, брат Иринис!
- Провинциальное поместье или Лагерь - думаю, она не ошибется в выборе.
- Вряд ли. Но ей придется быть осторожной... даже в мыслях! Воистину, Орден мудр.
- Таким образом, братья, нам осталось лишь избрать того из нас, кто донесет волю Ордена до королевских ушей. Любой из нас с радостью примет эту миссию на себя, но мы должны исходить из соображений целесообразности. Я готов выслушать ваши предложения.
- Насколько мне известно, все указы, которые подписывает Каталия, кладет ей на стол старший советник Литовт - ваш сеньор, брат Иринис. Для вас не составит труда пересказать наши требования вашему сеньору.
- Вы наш вождь, брат Иринис. Мне кажется, мы не сделаем лучшего выбора.
- Я тоже так считаю.
- Присоединяюсь.
- Прошу тишины, братья! У вас будет возможность выразить свое мнение голосованием. Но прежде я должен поделиться сведениями, которыми вы, по-видимому, не располагаете. В последние месяцы - даже дни! - мой сеньор стремительно теряет влияние на королеву. Мне ли не чувствовать этого: кто, как не я, вынужден постоянно сглаживать противоречия между старшим советником и Каталией. Странные вещи происходят во дворце в преддверии коронации... Еще вчера Литовт был больше, чем королем - завтра он может оказаться пешкой. Мне лестно ваше доверие, братья, но вы предлагаете не самый целесообразный вариант.
- А кого предложите вы, брат Иринис?
- Сегодня здесь присутствует потомственный стабильер королевской семьи - брат Агатальфеус Отмеченный. Брат Агатальфеус долго не решался примкнуть к нам, но он сделал свой выбор, и вот у него появилась возможность быть по-настоящему полезным Ордену. Брат Агатальфеус передаст нашу волю непосредственно королеве... пока еще... и ее сыну.
- Я...
- Братья! Прошу проголосовать за брата Агатальфеуса... Благодарю вас. Единогласно. Именем Ордена!
* * *
Он запрокинул голову - и тут же вновь ее опустил. Нелепо надеяться, что хоть кто-то проголосует против. Как нелепо было думать, что Иринис Усердный потратил столько времени и сил, чтобы привлечь к заговору одного-единственного человека, - не имея на него совершенно конкретных, ближайших планов.
Красное зарево падало с потолка на лица сидящих за столом. Старые, молодые, красивые, отвратительные, знакомые, незнакомые...
Западня. Именем Ордена.
Впрочем, он понял это задолго до того, как прозвучало его имя.
Вы же маги! - крик давно и бессильно стучался изнутри в сомкнутые губы. - Вы стабильеры: опора королевства, опора самой жизни. Вы обладаете силой, которая возносит вас над всеми прочими людьми. И вы - вы!.. без отвращения и брезгливости - да что там, с азартом и упоением бывалых придворных сплетниц! - смакуете вещи, не имеющие никакого отношения к тому, ради чего мы, как уверял брат Иринис, здесь собрались! Досужие сплетни, как сказал наивный, "плохо осведомленный" стабильер с Юга.
Он, Агатальфеус Отмеченный, тоже был плохо осведомлен - иначе он ни за что не пришел бы сюда. Да, Каталия Луннорукая бросила стабильеров на произвол судьбы, усугубляя астабильность в государстве. Более того, она предала Орден, используя его в своих интересах, - и нынешней ночью, и - по словам Усердного - восемнадцать лет назад, и, наверное, тысячу раз за все эти годы. Каталия Луннорукая недостойна сидеть на престоле Великой Сталлы. Недостойна и занять пожизненное место королевы-матери, вечной советчицы юного, неопытного, чистого душой короля.
Но Эжан!..
Чем он провинился перед вами? Тем, что его лицо - не зеркальное отражение лица покойного короля? Да, это так: он, потомственный королевский маг, знал Эммануэла Честного лучше других, он заметил отсутствие фамильного сходства еще тогда, когда у всех вокруг маленький принц вызывал только умиление. Агатальфеус рылся в старых книгах, ища объяснение этой странности; книги утверждали, что такие случаи встречались в старину. Да, все могло быть - было? - куда более пошло и прозаично, он никогда не закрывал на это глаза...
Но дело же не в том, правда ли это. Дело в том, насколько это важно для людей, для страны, для справедливости. Ведь цель нашего заговора восстановление справедливости, не так ли?! Зачем же вы, ее поборники, вы, патриоты своей страны, стабильеры, наконец! -опускаете великое дело до уровня раскопок чужих альковных тайн?..
Эжан - кто бы ни был его настоящим отцом - способен стать хорошим королем Великой Сталлы. Учитель, воспитавший принца с семилетнего возраста, может ручаться в этом.
"Я отвечаю за тебя..."
Я тебя не предам.
* * *
- Я ценю ваше доверие, братья. Однако я здесь впервые, и для меня остался неясным момент, который, возможно, очевиден для всех остальных. Если это так, простите мне мое невежество...
Лицо Ириниса Усердного не изменилось. Впрочем, наивно полагать, что такой прожженый политик не заподозрил, что Агатальфеус Отмеченный зачинает собственную игру. Задача в том, чтобы ни вождь заговора, ни прочие мятежные стабильеры не сумели быстро - вовремя! - определить, какую именно.
Обычные люди уверены, что маги видят человеческие мысли насквозь. Если б это было действительно так, в жизни н