Чугунные пики решетки смотрели в небо, запятнанное сочной листвой. Спереди и сзади катера их симметрично подпирали музейными экспонатами спящие стражники в ржавых доспехах.
- Надо было садиться по ту сторону, - запоздало проворчал Коста, там, где навигатор Нортон оставил продукты. А теперь за обедом что - через забор?
* * *
Йожеф Корн отрывисто называл номера деталей установки; Феликс разыскивал соответствующие бирочки на миниатюрных полиэтиленовых свертках разворачивать их самостоятельно ему не доверили - и подавал физику. Под сухими длинными пальцами Корна серебристая стрекоза медленно отращивала второе крыло.
Свободные пока Ляо Шюн и Коста Димич отошли к ближайшему стражнику. Врач присел на корточки и ощупывал землю у его ног. Ищет корни, понял Феликс. Которых не было у того, мертвого.
Они негромко беседовали - разговор долетал обрывками, чередуясь с порывами ветра в древесных кронах.
- ... собирался просканировать на метр в глубину. И уже приступал, когда этот ненормальный Чакра угнал катер с аккумулятором.
- Кстати, химику Чакре тоже так и не удалось взять пробы на анализ. Хотя, как он говорил, перекопал там почти...
- ... вот. Стержневой, как я и думал...
- ... что-то мистическое в этих корнях. Строго говоря, у нас даже нет объективных доказательств их существования. Только на уровне субъективного восприятия...
- ... и не говорите. Чувствую себя средневековым хирургом, разыскивающим в трупе душу. И, заметьте, Ляо, под эту проблему наш дорогой командир Брюни не выделил исследовательской группы. Как будто... летальный... нашли патологоанатома...
В голосе медика Димича зазвучали знакомые скандальные нотки, и Феликсу стало неинтересно. И надо же! - как раз в этот момент, когда он вроде бы полностью сосредоточился на деталях установки, очередной сверточек выскользнул из рук и, подпрыгивая, прокатился с полметра по брусчатке.
Физик Корн поднял глаза: взгляд убежденного убийцы, не нажимающего на спуск только ради удовольствия высказать жертве напоследок все, что накипело на сердце. Но тем не менее промолчал; съежившись, Феликс нагнулся за деталью.
- ... что меня там не было. И по-человечески, и как ученому. Просто невыносимо жаль, - долетел удаляющийся голос Ляо Шюна.
Они с Костой уже оставили в покое спящего и прогуливались вдоль ограды; их фигуры дробились в пятнистой древесной тени. Налетел порыв ветра, и кроны зашумели, будто море. Совсем как на Земле...
- Не спите, инженер Ли. Номер двести восемь-ж.
Установка уже была почти готова - во всяком случае, запчастей в коробке оставалось всего ничего. Она перестала напоминать стрекозу: теперь перепончатые "крылья", изгибаясь по краям, образовывали параболическую "тарелку" с шипом антенны посередине. На собранный из мелких зеркальных пятиугольников "фасеточный глаз" рецептора Корн надел непрозрачный пластиковый чехол. Толстые перекрученные провода, проходя сквозь черную коробку стандартного дешифратора, ныряли под монитор - лабораторный, довольно массивный. Ли протянул последний сверток; деталь встала на свое место. Физик пробежался пальцами по клавиатуре - проверка готовности; антенна тоненько загудела, - и тут же отменил команду.
- Можно начинать? - отрывисто спросил Ляо Шюн.
Феликс и не заметил, как они с доктором вернулись. Невысокий Коста чуть ли не полностью прятался за наклонной серебристой тарелкой - только смоляно-черный скальп наружу.
- Да, начинаем, - отозвался Йожеф Корн.
- Одну минуту, - Коста Димич шагнул вперед, задев при этом за край антенны. На лице физика снова вспыхнуло киллерское выражение, улегшееся только вместе с вибрацией тарелки. Но медик Димич, не обратив на это ни малейшего внимания, продолжал как ни в чем не бывало:
- Исследования займут немало времени. Чтобы нам не прерываться на обед, предлагаю уже сейчас направить ассистента за сухим пайком. Вы ведь не нуждаетесь больше в услугах инженера Ли, физик Корн?
Тому было явно и не до обеда, и не до ассистента: опустившись на одно колено перед монитором, Йожеф Корн скрупулезно проверял, не нанесено ли установке непоправимого ущерба.
- Думаю, вы правы, - ответил вместо него контактолог Шюн.
Которого вообще никто не спрашивал!
* * *
Парковая ограда все продолжалась и продолжалась, без намека на дыру или выломанный прут. Ясно, что придется попросту перелезать через нее, как мальчишке, - но Феликс ни за что не стал бы делать это на глазах у них, у "членов научного состава"! Хотя, с другой стороны, очень хотелось поскорее вернуться, разделавшись с дурацким заданием. Хорошо; сейчас выберем участок, где погуще кустарник и поветвистее деревья с той стороны...
Коста Димич отомстил ему, и никак иначе. За карты на столе, за внеочередную вахту и опоздание на сеанс связи с семьей. Когда все это было!.. ничего, медик Димич не злопамятен: просто злой и память у него хорошая.
Дурацкая поговорочка; Феликс всегда сердился, когда ее - или прочие банальности подобного толка - со смехом выдавала в его адрес Ланни...
Ланни. Ему вдруг пришло в голову, что он очень мало и редко думает о ней. С тех самых пор - то есть после оборванного сеанса - вообще ни разу по-настоящему не думал. Так, отрывистые стихийные всплески памяти, которые сам же и затаптывал прежде, чем они превращались в полноценные воспоминания. Разве это честно? Ведь она ждет его... правда, ждет! - иначе не пришла бы тогда...
Ограда взяла немного вбок: он больше не видел ни установки, ни копошащихся вокруг троих ученых - по логике вещей, они тоже не могли теперь видеть его. Вздохнул, взялся за теплые чугунные палки и начал карабкаться вверх.
Значит, Ланни. Прямо сейчас вспомнить ее, помечтать о ней - живо, в подробностях, по-настоящему.
Она отказалась идти на прощальный банкет, хотя он, Феликс, заказал ей именной пригласительный. А что, у нее скоро начинались сборы перед парусной регатой на кубок Штайна - разве не серьезная причина? - а перед отъездом к морю надо было уладить массу дел: сходить в театр с будущим доктором наук, она уже месяц ему обещала; вернуть богатенькому сынку магната его автомобиль; ну и, кроме того...
Острая пика проехалась прямо по животу Феликса: если бы не сверхпрочный материал облегченного комбинезона... все равно надо поосторожнее. Перебравшись на ту сторону решетки, он оперся о ветку дерева, шагнул на удобную развилку ствола и уже оттуда спружинил вниз.
... и вообще.
Последний раз они виделись за две недели до старта экспедиции. Виделись - не значит, что гуляли вдвоем целый день. Просто, когда он позвонил сказать о пригласительном и Ланни выложила свои аргументы насчет регаты и поклонников... В его голосе появилось то, что он сам принял за холод и железо, а на самом деле, наверное, смахивало на слезы... и она сжалилась над ним. Сейчас я ухожу, сообщила Ланни, в одно... в общем, по делам. Можем встретиться на перекрестке, у меня будет пять минут.
Все получилось быстро, легковесно, между делом. Ланни так и не прониклась мыслью, что не увидит его очень долго - может быть, никогда. Она смеялась. Ей всегда было легко найти, над чем посмеяться... но что же рассмешило ее в тот, последний раз?! Надо вспомнить, твердил себе Феликс, продираясь сквозь парковые джунгли. Надо припомнить все-все, до слова, до взгляда, до мельчайшего штриха... Вот например: во что она была одета? Как-то необычно; он ведь обратил тогда внимание... а теперь начисто забыл. Дурак.
Он отстегнул от пояса электронный блокнот и сверился с картой Замка спящей красавицы: до пункта питания, все же оборудованного в тот раз - не везти же все обратно - командиром Нортоном, оставалось буквально пару шагов. Это если по прямой. Но прямая являла собой нагромождение колючего валежника, заплетенного плющом, и Феликс, вздохнув, двинулся в обход.
Все-таки как подло и несправедливо! К тому времени, как, нагруженный сэндвичами и пакетами сока, он вернется к научной группе, момент великого открытия - если, конечно, таковое состоится - будет безвозвратно упущен. Давно отзвучат вопли "эврика", и ему, инженеру Ли, техническому ассистенту группы, в лучшем случае популярно объяснят, в чем оно, открытие, заключалось. А может, и не соизволят: тогда он узнает обо всем на общем экспедиционном собрании, ни на секунду не раньше, чем другие - не прилетевшие сюда, не собиравшие эту чертову установку...
Идиот, снова обругал он себя. Ты, кажется, думал о Ланни.
* * *
Выбираясь из кустов на поляну, он чуть было не наступил на муравейник; рыжие насекомые, сорвавшись с нахоженных трактов, брызнули в разные стороны - и некоторые выбрали ноги инженера Ли. Облегающий комбинезон не предусматривал для наглого муравья ни единой лазейки к телу, но все равно пришлось порядочно повертеться, отряхивая с себя цепких шестиногих. Последний раз Феликс подвергался подобной атаке года в четыре, когда родители, еще молодые и счастливые вместе, взяли его с собой на пикник в окрестности Порт-Селина...
А Ланни смеялась, когда он рассказывал ей об этом. Почему она все время смеялась?
Контейнер с продуктами торчал под деревом на другом конце поляны, вписываясь в пейзаж ничуть не лучше, чем установка физика Корна. Феликс подошел к нему и, опустившись на корточки, выдернул из нижнего отделения пластиковый пакет четвертого размера. Можно бы, конечно, и пятого... ничего, перебьются. По сэндвичу и соку каждому, и точка. Научный состав экспедиции должен питаться, а не чревоугодничать.
В траве поблескивала прозрачной змейкой лента использованной пищевой упаковки. Получается, командир Нортон все-таки перекусывал тут... в тот раз. Странно, конечно, что он выбросил пленку прямо себе под ноги... хотя почему? В таком состоянии, как он был тогда...
Феликс Ли еще во времена нападения муравьев считался примерным и аккуратным мальчиком. Разумеется, он поднял с земли пленочный серпантин и засунул его в аннигилятор на торце контейнера.