— Вы опять...
— Я желаю тебе добра. — Он высвободил руку, коснулся моего подбородка. — Хочу, чтобы ты не пострадала. Вот и все.
Тут только я сообразила, как близко мы стоим. Жар, исходивший от наших тел, соперничал с жаром солнца, лившимся с небес. Эндрю тоже понял это, вздрогнул и попытался отодвинуться. Но я, внезапно разозлившись, удержала его за руку.
— Значит, так все и кончится? Вы провели жизнь в целомудрии и бедности лишь для того, чтобы умереть среди зловонных трупов, покрытых гнойными болячками?
— Если Бог судил...
— Бросьте, — сказала я, подавшись к нему. — Оставьте это. Как вы не понимаете? Господу все равно. Он и не заметит.
— Сесили...
Договорить я не дала. Прижалась к нему всем телом, припала губами к его губам. Не знаю, случалось ли ему целоваться раньше... если нет, научился он мгновенно. С тем же пылом прильнул к моим губам, ответил лаской на ласку языка. И так он был хорош и благороден — Господи, прости меня! — что энергия вспыхнула во мне подобно солнцу от одного этого поцелуя. Влилась медовой струей упоительной сладости...
Как ни удивительно, прервала поцелуй я. Но рук не разомкнула, по-прежнему прижимаясь к Эндрю.
— Пойми же, как это глупо, — зашептала я, чувствуя на своих губах его дыхание. — Умереть, так и не пожив. Не испробовав всего, что есть на свете... Ты и впрямь к этому готов?
Продолжая обнимать меня за талию, он несколько мгновений всматривался в мое лицо.
— Моя жизнь полна и без плотских удовольствий.
— Неправда, — сказала я. — Ты хочешь их.
— Хотеть и нуждаться — разные вещи.
Он выпустил меня из объятий, и я, не ощущая больше его тела рядом, вдруг почувствовала себя какой-то неполной. Только что мы были, казалось, единым целым, но это прошло.
— Долгая жизнь не значит ничего, если она пуста и лишена цели. Лучше прожить мало, но занимаясь тем, что для тебя важно.
— Глупец, — огрызнулась я. — Не собираюсь здесь оставаться и увидеть, как ты умрешь.
— Тогда уезжай.
И я уехала.
Работы на следующий день меня поджидало столько, что я испугалась, смогу ли вырваться из магазина вообще. Сета в кафе не оказалось, но на письменном столе у себя я нашла записку. Видно, с утра он все же заходил.
Фетида, вынужден уйти по делам, но потом хотелось бы повидаться. Скучаю по тебе, и мне не нравится, как мы вчера расстались. Приезжай, когда освободишься. Я буду дома весь вечер.
Люблю.
Сет.
У меня тоже были дела, но после этой записки я возжаждала расправиться с ними как можно быстрее. И поехать к нему...
Ближе к концу смены Мэдди завладела мной и повела в отдел книг по истории. Там она, к моему изумлению, расстегнула рубашку и оголила плечо.
— Полегче, — пошутила я. — Не слишком ли ты торопишься?..
— Смотри, — шепнула она, показывая бретельку кружевного лифчика. — Красный.
— Да, красный. — Я все еще не понимала, чего она хочет.
— Номер один.
— Что?
— Три авантюрных шага, — напомнила она. — Я купила красный лифчик.
Я изумилась еще больше.
— Ты же сказала, что это глупость?
Мэдди потупилась.
— Я так считала, правда... но потом... узнала про Сета. Про то, что с ним случилось. Ты ведь тоже там была, да?
Моя любимая в последнее время тема...
— Была.
— И как, это сильно на тебя подействовало? Я имею в виду — прямо на твоих глазах... жизнь и смерть...
— Да.
Она покачала головой, снова вскинула на меня взгляд.
— Я как услышала, меня тоже... встряхнуло. Я думала, что сделать эти смелые шаги нелегко. Но поняла вдруг, что легко. Просто нужно взять себя в руки.
Я улыбнулась.
— И надеть красный лифчик.
Мэдди вспыхнула.
— Конечно, может, у тебя все белье красное и съедобное. А я в первый раз купила не черное и не белое...
Я обуздала свое чувство юмора, улыбнулась мягче.
— Горжусь тобой. Правда.
— Не смейся надо мной.
— Я и не смеюсь. Чудесный лифчик. Трусики тоже красные?
Тут уж она смутилась по-настоящему.
— Стринги...
Я чуть не присвистнула.
— Отличная работа, солдат.
После этого Мэдди поспешила к кассе.
В следующую секунду я почувствовала излучение бессмертного. Меня тронули за плечо. И, повернувшись, я почти уткнулась лицом в огромную грудь Тауни.
О новенькой я ничего не слышала с тех пор, как сообщила по телефону, что нашла для нее работу у Саймона. Только присутствие Нифона на игре в покер и служило свидетельством, что парня она еще не заарканила.
— Джорджина!.. — взвыла она.
Нижняя губа у нее затряслась.
— Нет. — Я схватила Тауни за руку и потащила к себе в кабинет. — Только не здесь!
И едва прикрыла дверь, как услышала рыдания. Я застонала.
— Что еще стряслось?
— Вчера вечером я встречалась с парнем. Тауни упала на стул. Груди подпрыгнули так, что чуть не ударили ее по лицу.
Я прислонилась к стене, обхватила себя руками, словно защищаясь.
— Что ж, это неплохо.
Она подавила рыдания, но поздно — тушь успела потечь. И для чего нужно так сильно краситься?
— Мы выпили, поболтали...
— И это хорошо.
— Но потом он сказал, что хочет остаться друзьями.
— Друзьями... постой. Вы только встретились, и он уже предложил дружбу?
Тауни кивнула.
— А до этого что было? Ты предлагала ему... что-нибудь?
— Да... Спросила, не хочет ли он принять со мной ванну и попробовать новый съедобный гель, который я купила, мятно-шоколадный...
— Какой?!
Она полезла в сумочку за тюбиком. Я замахала руками.
— Нет, не надо мне его показывать.
— Что я сделала не так? — возопила она.
— Ну...
Я не знала, смеяться или плакать. Похоже, Тауни и в самом деле не в состоянии решить эту задачу. Никогда.
— Ты действуешь слишком уж напористо. И, честно говоря, затея с этим гелем... несколько странная.
— Я думала, мужчинам нравится.
— Не всем... А что это был за парень? Чем он зарабатывает на жизнь?
— Он кассир.
— Хм. Ну, это еще ничего...
— В «Благословенных образах».
— Где? Ты подцепила парня в религиозном магазине?
— Я хотела хорошего, — сказала она. — Где же еще его найти?
— О господи, Тауни...
Я растерялась, не зная, с чего начать. В науке обольщения столько нюансов, столько тактик и стратегий... она не имела о них ни малейшего представления, и мне казалось уже, что ее и учить-то бесполезно.
— Я нашла тебе работу в стриптиз-клубе. Зачем ты ходишь по религиозным магазинам? Стоит выступить, и парни сами к тебе придут. — Тут я забеспокоилась. — Ты же еще работаешь там?
Саймон, конечно, должен был сдержать слово, но кто знает, с его-то характером...
— Да, — буркнула она. — Но эти парни не...
— Хватит! Забудь про хороших. Тебе сейчас выбирать не приходится.
Я окинула ее взглядом. Энергия снова на исходе. Тут мне вспомнился разговор с Лиамом, и я нахмурилась.
— Слушай, Тауни... а с Ником, аукционистом, у тебя точно ничего не получилось?
Выудив из коробки на столе бумажный платочек, она громко высморкалась.
— Нет. Я же говорила. Позвонила ему, и он сказал, что не хочет.
В людях я разбиралась хорошо. Даже очень. Потому и была, собственно, звездой среди суккубов. И, глядя сейчас в ее полные слез глаза, я пыталась найти признаки того, что она лжет. Хоть какие-то. Но не нашла ни одного.
Так кто же из них лгал? Она или Лиам? И зачем? У Лиама причины не было. А у Тауни... Что, если она сговорилась с Нифоном? Возможно, он решил мне досадить, вот и тянул время с ее помощью? Но это была опасная игра. Не настолько же ненавидел меня Нифон, чтобы решиться взбесить Джерома. А тот взбесился бы не на шутку, узнай он о тайных мотивах, по которым задерживалось обустройство Тауни.
К тому же на следующий день после того, как Лиам видел их с Ником, у нее не было характерного свечения. Энергии она не получила. Это я знала твердо.
Все мысли пронеслись у меня в голове за одну секунду. Тауни, если она и впрямь притворялась передо мной, предстояло узнать, что не только она умеет это делать. Приняв озабоченный вид, я заявила:
— Ничего не понимаю. Совершенно ничего.
— Как? — возмутилась она. — Ты моя наставница... и это все, что ты можешь мне сказать?
— Я нашла тебе работу! И чем еще помочь, не знаю. Может, выйти вместе и... Господи, прости... попробовать секс втроем...
Ничего более кошмарного я себе и вообразить не могла. Но положение было отчаянное. На лице Тауни отразились сходные чувства.
— Нет, — сказала она. — Думаю, на такое я не способна.
Я закатила глаза.
— Через век-другой будешь способна на все.
Она снова высморкалась.
— Ну, сперва я все-таки хочу сама постараться. Вот только... как ты думаешь... ты не могла бы...
— Что не могла бы?
— Сама знаешь.
— Понятия не имею. — Я и впрямь не знала, о чем она может попросить.
Тауни сглотнула.
— Поцеловать меня еще раз.
— Нет уж! Хватит и одного.
— Но... у меня почти ничего не осталось...
И она опять зарыдала.
Энергии у нее действительно почти не осталось. К утру ей грозила опасность оказаться в том же состоянии, в каком она ко мне уже приходила. На грани утраты обличья. Черт. Это было невозможно. Похоже, со мной играли, но как? И для чего? Охота Нифону взваливать на себя такую обузу, лишь бы потрепать мне нервы? Черт.
— В последний раз, — прорычала я.
Тауни притихла.
— Правда?
Я вздохнула.
— Подойди.
Поцеловала я ее с крайне неприятным чувством. Не сам поцелуй пугал, а понимание того, что я и сама приближаюсь к опасному пределу. Теперь и мне необходима доза к утру. А значит, снова надо ждать сновиденного гостя...
Набравшись сил, Тауни смогла привести себя в порядок.
— Спасибо, Джорджина! Ты лучше всех!
Бросилась меня обнимать, я отскочила.