— Где ты взяла эту штуку?
— Ее сделал один мой знакомый. Тот, что мне помогал. Он вроде как... медиум. А может, и вправду медиум. Толкует сны и выдает себя за мага. — Я посмотрела на сплетенный из веточек шарик. — По-твоему, он и маг настоящий?
— О, не сомневайся. У этой вещи такое омерзительное и сильное излучение... не верится даже, что ты его не чувствуешь. То есть верится, конечно, просто ты знаешь совсем другие виды магии. Но, боже... у меня лично ощущение, будто я нахожусь в канализации.
— Ну... возможно, он и сам плохой человек. Так мне, во всяком случае, о нем говорили. Не знаю. Я думала, наркоманию имеют в виду.
— Он плох в любом случае, — сказал Винсент. — И эта вещь — плохая. Это репеллент, да? Чтобы не подпускать Никту?
— Да... только он не был уверен, что сработает.
— Сработает, еще как. Почти никого не подпустит. Чтобы смастерить такое... черт... Джорджина, сила, которая для этого требуется, — редчайший дар. С ним рождаются единицы. Твой знакомый точно не родился. Он эту силу украл.
— Силу все крадут, — заметила я сухо. — Я, Никта...
Взгляд Винсента сделался жестким.
— И ты, и она из людей ее высасываете. А эту из кого-то... вырвали. Как сердце из груди.
— Что?.. — Я вытаращила глаза. — Хочешь сказать, Данте, чтобы сделать амулет, кого-то убил?
— Именно этот амулет? Возможно. Но для того, чтобы хотя бы попытаться его сделать, он уже должен был обладать великой силой. А чтобы ее получить, он должен был однажды совершить что-то очень плохое.
— Такое, как убийство?
— Хуже. Особое убийство — жертвенное. Ты знаешь, какая в них заключена сила.
Да, я знала. В собственном ремесле — воровать души — выбора я не имела, но всегда старалась сохранить руки чистыми от прочих зверств. Тем не менее, служа аду, невозможно не знать всего ассортимента зла и способов, какими оно творится.
— И знаешь также, что, чем больше импульс — больше значимость — жертвенного убийства...
— ...тем больше сила, да. — По телу побежали мурашки, когда я начала понимать, куда клонит Винсент.
— Кого бы он ни убил ради этой силы, выбор был отнюдь не случайным. Очень значимым для него. И очень страшным. Ему пришлось переступить через себя, через собственную человечность... чтобы ее получить.
Я снова посмотрела на плетеный шарик. Того, что чуял Винсент, я воспринять не могла, но теперь и мне было неприятно и тревожно рядом с этим амулетом. Я поняла вдруг, почему так странно повела себя Кейла. Амулет, когда мы виделись с ней, лежал у меня в сумочке. Видимо, его сила укрывала меня, поэтому малышка и сказала, что я «плохая». Что же такое совершил Данте... насмешливый, немногословный Данте... чтобы получить силу, которая, по словам Винсента и Хью, нужна была для изготовления подобного амулета? Должно быть, из-за этого Эрик его и ненавидел.
Я содрогнулась.
— Ты можешь эту штуку уничтожить?
Винсент кивнул.
— Если хочешь.
Я помнила, конечно, что амулет — возможность отогнать Никту. Но не навеки... а нам, наоборот, надо было приманить ее, чтобы поймать. Сглотнув комок в горле, я кивнула тоже.
— Давай.
Дело заняло всего несколько секунд. Вокруг плетеного шарика вспыхнул зеленый свет, и ладонь Винсента опустела. Я лично никаких перемен не почувствовала, но на лице нефилима выразилось облегчение.
— Ну вот, — вздохнула я. — Теперь ее ничем не остановишь.
— Да, — подтвердил он, отряхивая руки. — Готовься.
На следующий день Сет в магазине не появился, и я восприняла это как плохой знак. На наши ссоры он всегда реагировал таким пассивно-агрессивным образом.
Я думала о нем и о последнем разговоре почти весь день. Ссорились мы частенько, но до такого — смахивающего на разрыв — у нас еще не доходило. Что-то беспокоило меня, помимо самой размолвки, но что именно, я никак не могла понять. Казалось только, будто произошло нечто очень серьезное. Это пугало, и помириться мне хотелось все сильнее.
Еще я, конечно, тревожилась из-за Никты. После работы мне следовало найти жертву. Ангелы собирались явиться, когда я усну и Никта сделает свой ход.
— У тебя все в порядке?
Я оторвала взгляд от пачки документов, которые подписывала. И увидела посреди кабинета Мэдди — в черной юбке и белой блузке. И то и другое было в обтяжку, и выглядела она потрясающе. Еще и волосы распустила.
— Ого, — восхитилась я. — Это по какому же поводу?
— Ни по какому. — Она пожала плечами. — Просто обновляю гардероб.
И, подняв ногу, продемонстрировала черные туфли на трехдюймовом каблуке.
— Ну ты даешь, — сказала я. — Ничего не делаешь наполовину.
Мэдди просияла, и я заметила еще кое-что, кроме новой одежды. Счастливый блеск в глазах, уверенность... ничего общего не осталось с той грубоватой девицей, какой она предстала на аукционе.
— Что случилось? — спросила я, в первый раз за день забыв о своих печалях.
Мэдди улыбнулась еще шире, на щеках мелькнули ямочки. Но тут же снова посерьезнела.
— Потом расскажу. У меня хорошие новости. Но... с тобой-то что? Выглядишь ужасно.
Это я уже слышала накануне от Ясмин. Воистину печальный день для суккуба, когда он не может удержаться на высоте.
Я покачала головой:
— Так сразу не объяснить, — и выдавила улыбку. — Ничего, разберусь. Не волнуйся, лучше о себе расскажи. Приятно видеть, что хоть кому-то хорошо.
— Нет, сейчас не могу. Меня ждут... заскочила только передать тебе это. — И она положила на стол еще пачку бумаг, которая растворилась среди прочих.
В кабинете у меня царил такой хаос, что он вполне сгодился бы Никте в качестве убежища.
— Хочешь, чтобы я сошла с ума от любопытства? — поддразнила я.
— Ну... послушай, ты не сможешь подкинуть меня завтра в аэропорт? Лечу домой на Рождество.
— С Дагом?
— Нет. Дарю его тебе на каникулы. Если подвезешь, все расскажу по дороге. Выехать надо около пяти.
— Пять часов вечера в пятницу перед Рождеством. У нас будет куча времени на разговоры.
На мгновение она стала прежней Мэдди. Промямлила:
— Если это сложно...
— Нет. Закроемся мы в любом случае рано. Подвезу.
Она вышла, и еще какое-то время я думала не о своих проблемах, а о ней. Что бы ни случилось в ее жизни, это было что-то хорошее. Помогло ей измениться. Такая Мэдди — счастливая и уверенная — нравилась мне куда больше.
Мысли эти прервал телефонный звонок. Я сняла трубку и услышала голос Сета.
— Привет.
— Привет, — откликнулась я, стараясь говорить спокойно и с достоинством, чтобы не выдать тоски и облегчения.
Последовала долгая пауза.
— Я... только хотел спросить... мы идем на Рождество?
Сердце у меня упало. Ни тебе — «я соскучился». Ни тебе — «прости».
— Конечно. Все в силе.
Рождество... У меня возникло вдруг ощущение дежавю. На День благодарения мы тоже ездили к его брату. И тоже были в ссоре. Снова вспомнилась мысль о замкнутом круге, по которому движется моя жизнь. «Ты не учишься. Не меняешься». Тогда мы с Сетом помирились. Видимо, предстояло помириться и теперь. В конце концов, чего и ждать от Рождества, как не чудес?
— Хорошо, — сказал Сет. — Я за тобой заеду.
— Ладно.
Опять зависла долгая пауза.
— Я бы пришел к тебе сегодня, но... книга-книга.
Всегда — книга. Впрочем, сегодня я и сама была занята. Разборками с божеством хаоса.
— Да, понимаю.
— Поговорим на Рождество.
— Ладно.
Мы распрощались. И во мне опять проснулось непонятное беспокойство. Даром предчувствия я не обладала, но внутренний голос — который ничего общего не имел с видениями, насылаемыми Никтой, — велел готовиться к чему-то серьезному.
После работы я поехала в Беллвью — самый роскошный и претенциозный пригород Сиэтла, полную противоположность Ситака. Количество отелей, ресторанов, магазинов росло здесь неуклонно, и вместо старых, простеньких домишек благодаря вливанию средств компаниями «Боинг» и «Майкрософт» появлялись с тем же постоянством новые красивые здания современной архитектуры.
А еще в Беллвью жил парень по имени Кевин, с которым я познакомилась в баре несколько лет назад. Никакими крайностями Кевин не отличался. Не был ни грешником, ни святым, занимал удачное местечко где-то посередине и давал мне достаточно энергии всякий раз, как я с ним спала. Единственная примечательная черта — он всегда оказывался на месте. Работал дома — торговал чем-то через Интернет — и, похоже, никогда никуда не выходил.
Хотя был и общительным, и симпатичным. Я в подробности его жизни не вдавалась, поскольку это было мне только на руку, когда срочно требовалось переспать с каким-нибудь не слишком противным партнером.
— Сандра, — радостно сказал Кевин, открыв дверь. — Давно не виделись...
Он был темноволос, темноглаз, успел отрастить бородку, которая ему очень шла.
Я в обличье «Сандры» сохранила лишь обычное миниатюрное телосложение. Все остальное изменилось — волосы стали темными и кудрявыми, глаза фиалково-голубыми. Под длинным черным пальто появилось облегающее синее платье без рукавов, легковатое для такой погоды.
— Давно, — согласилась я. — И что, теперь ты меня не впустишь?
Он улыбнулся, отступил от двери, сделал приглашающий жест.
— Я, по-твоему, сумасшедший? Завернуть тебя с порога может только полный идиот.
Вслед за Кевином я прошла в гостиную. Та оказалась обставленной заново и выглядела замечательно. Все — от мебели до штор — было серо-голубых тонов, напоминавших о зимних сумерках. Потрескивал растопленный камин. Из окна-фонаря открывался вид на соседний жилой комплекс.
Повесив пальто на спинку стула, я разгладила несуществующие морщинки на платье.
— Хочешь выпить чего-нибудь? — спросил Кевин, сунув руки в карманы.
Я покачала головой.
— У меня мало времени.
Он невесело улыбнулся.
— Как всегда. Знаешь, порой мне кажется, что меня используют.