Он посмотрел в окно: неблагополучные районы закончились, автобус остановился на площади, окруженной административными зданиями. Сам вид этих зданий показывал, что там, внутри, люди делают хорошие деньги. И деньги эти делаются не на продаже «травки» школьникам.
Выйдя из автобуса, Бетти уверенно направилась к самому шикарному зданию. Мерлинус потрусил за ней, он уже ничего не понимал, только с любопытством ждал, что будет дальше. Казалось невероятным, чтобы такую девушку как Бетти, вообще пустили в такое здание (единственным исключением могло быть здание суда, где Бетти вполне могла бы выступать в качестве свидетеля по мелкому уголовному процессу).
Они вошли через крутящиеся двери.
– Подожди минутку, – остановила его Бетти, а сама направилась к окошку «Бюро пропусков».
Переговорив с охранником, она вернулась к Мерлинусу.
– Пошли, нас пропустят.
Они подошли к странной стеклянной кабинке, охранник провел магнитной картой по считывающему устройству, красный огонек сменился зеленым, двери плавно уползли в стороны.
– Заходить строго по одному, – предупредил охранник.
Мерлинус колебался, Бетти пихнула его в спину.
– Поторопись, долго нас ждать не будут.
Он вошел, двери за его спиной вернулись на свое место, он почувствовал себя космонавтом, ожидающим выхода в открытый космос. Другой охранник нажал кнопку, вторая пара дверей распахнулась, он шагнул в холл.
На лифте они поднялись на четырнадцатый этаж, где находился еще один пункт охраны.
– Мы в офис 1407, – бросила на ходу Бетти, охранник понимающе кивнул.
Офис с нужным номером оказался практически рядом. Огромная приемная, в каждом углу ваза с живыми цветами, серебристая стойка ресепшн в центре. За стойкой миловидная девушка в белой блузке. Над головой девушки название компании: две буквы SS, расположенные одна чуть выше другой.
– Save Soul, – ахнул Мерлинус.
Вот это он попал. Мистер Войт считал членов этого движения духовными наследниками нацистов.
Бетти подошла к стойке:
– Мы к мистеру Виальдо.
Девушка улыбнулась так, как будто всю жизнь мечтала встретить Бетти:
– Проходите, мистер Виальдо ждет вас.
Мерлинус знал, кто такой Закария Виальдо. Фтографии мистера Виальдо регулярно появлялись на обложках таких солидных изданий как Forbes и Fortune. Дикторы выпусков новостей, ведущие тематических передач и ток-шоу, называли его самородком, гениальным менеджером и меценатом. Мистер Войт считал его жуликом, лицемером, хуже телепроповедников, журналов не покупал и переключал канал всякий раз, когда мистер Виальдо давал интервью. Поэтому до сегодняшнего дня Мерлинус имел неправильное представление о внешности мистера Виальдо. За те краткие мгновения (когда отец мешкал с переключением) глазу удавалось схватить черную курчавую шевелюру и длинный нос. С журнальных обложек на читателя смотрел худощавый неулыбчивый тип, слегка похожий на Дон Кихота. Закария Виальдо никогда не улыбался на публике, СМИ его даже прозвали за это Бастером Китоном. Высказывались различные догадки по поводу особенности мистера Виальдо: от некрасивых зубов, на которые он из принципа не хочет вешать брекеты, до тайного пари, которое мистер Виальдо, якобы, заключил еще в юности. Но самую сногсшибательную версию выдал журналист одного из скандальнейших изданий Нью-Йорка, он высказал предположение, что мистер Виальдо заключил не пари, а сделку с дьяволом и стоит Закарии хоть раз улыбнуться, как его душа немедленно окажется в аду.
В жизни мистер Виальдо оказался невысоким худощавым брюнетом. Когда они с Мардж вошли в кабинет, Закария Виальдо широко улыбнулся и Мерлинус Бенджамен Войт сразу понял, почему продюсер и меценат Виальдо никогда не улыбается на публике. Такую улыбку Мерлинус видел второй раз в жизни.
В первый раз ему так улыбнулись, когда он, будучи еще ребенком, ходил с родителями в зоопарк. Налюбовавшись на тигров, львов и прочих хищников, они прошли в павильон «Земноводные». Там оказалось очень интересно, обитатели павильона отрешенно наблюдали за посетителями через толстое стекло. Он тогда не умел читать, но мама прочла ему, что написано на прикрепленной к стенке аквариума табличке: «Caiman latirostris» (кайман широкомордый). Мистер Виальдо был очень похож на тамошнего обитателя, такой же небольшой, с такой же неприятной улыбкой. Мама тогда объяснила, что, несмотря на не самый великий размер (в длину широкомордые кайманы достигают максимум двух метров, в отличие, скажем, от шестиметровых гребнистых крокодилов), они, кайманы, крайне опасные, хитрые и умные хищники. Увидев улыбку мистера Виальдо, Мерлинус резко остановился. Ему стало страшно, захотелось немедленно развернуться и уйти. Даже не уйти, убежать.
У него появилось странное ощущение, что он каким-то чудесным образом вернулся в детство и, не послушавшись маму, зачем-то сам, добровольно, залез в аквариум, где, наполовину спрятавшись в воде, лежал и поджидал свои жертвы Caiman latirostris. Мистер Виальдо заметил нерешительность Мерлинуса, улыбнулся еще шире, поздоровался и предложил им с Бетти сесть. Голос у него оказался низкий и звучный, слишком густой для такого некрупного тела.
– Итак, Бетти, это и есть твой друг, у которого сложная жизненная ситуация?
Бетти сделала серьезное лицо:
– Да, мистер Виальдо, это Бен… Бенджамен.
– Бенджамен, – задумчиво повторил Виальдо, – а фамилия?
– Что? – не поняла Бетти.
– Как фамилия твоего друга? – терпеливо повторил мистер Виальдо, продолжая улыбаться.
Бетти растерянно посмотрела на Мерлинуса. Ей в голову не пришло спросить его фамилию.
– Войт, меня зовут Бенджамен Войт, – пришел ей на помощь Мерлинус.
Закария Виальдо быстро постучал по клавиатуре, ухмыльнулся и внимательно посмотрел на Мерлинуса.
«Он все знает», – понял Мерлинус, и ему опять захотелось уйти. Ему все время этого хотелось, но сейчас желание исчезнуть стало просто невыносимым.
– Мерлинус Бенджамен Войт? – отчетливо, почти по слогам, произнес мистер Виальдо.
– Что? – хихикнула Бетти, – Какой еще Меринус?
Мерлинус Бенджамен Войт молчал, слов не было, ему вдруг стало очень жарко.
– Эй, – Бетти помахала рукой, пытаясь привлечь его внимание, – Что за Меринус?
Он молча встал, чувствуя, что жар уже добрался до щек.
– Погоди, – наконец сообразила Бетти, – это что, тебя так зовут, Меринус?
Она прыснула, а потом захохотала в голос.
– А зачем же ты, – она говорила с трудом, продолжая смеяться, – зачем… ты… назвался Беном? Когда… ты… Меринус!!!
Мерлинус Бенджамен Войт направился к дверям.
– Подождите, молодой человек, – в голосе Закарии Виальдо не было даже намека на насмешку, – Бетти, выйди в коридор, нам нужно переговорить наедине.
– Но почему, мистер Виальдо? – запротестовала Бетти, Виальдо не ответил, только взглянул в ее сторону, и она быстро-быстро пошла к дверям, по дороге нарочно толкнув плечом Мерлинуса.
Он продолжал стоять спиной к мистеру Виальдо, что, конечно же, было невежливо, но повернуться и смело посмотреть в глаза собеседнику казалось почти невозможным.
У дверей Бетти обернулась, прошипела:
– Меринуссссс!!!!! – после чего вышла, демонстративно хлопнув дверью.
Мерлинус продолжал стоять, как будто только что встретился взглядом с Медузой Горгоной.
– Не обижайся на Бетти, – прогудел ему в спину мистер Виальдо, – она хорошая девочка, – он сделал паузу и добавил, – хорошая, но не слишком умная.
Мистер Виальдо подождал еще немного, не услышал ответа и продолжил:
– Садись, сынок, и расскажи, что там у тебя стряслось, – в его голосе зазвучали интонации старого мудрого шерифа из классического вестерна.
Мерлинус повернулся, подошел к столу и сел на первый попавшийся стул. Понятно, что «разговора по душам» теперь не избежать, но встречаться взглядом с мистером Виальдо совершенно не хотелось. Под взглядом Медузы Горгоны люди превращались в камень, и это было по-своему даже гуманно. Ты превращался в камень, больше ничего плохого с тобой случиться уже не могло. От взгляда мистера Виальдо в животе рождался беспричинный животный страх, страх ожидания чего-то ужасного.
– Ну, сынок, – подбодрил Мерлинуса хозяин кабинета, – рассказывай, не молчи…
– В общем, я заказал по Интернету «Майн Кампф»… – начал рассказывать Мерлинус.
Он говорил и говорил и все отчетливее понимал, как глупо и смешно слышится все это со стороны. Придурковатый юнец с идиотским именем, из-за которого одни только неприятности. Девушкам он не нравится, в бейсбол играть не умеет, на перекладине подтянуться не может ни разу, а еще прыщи и очки…
Вот сейчас мистер Виальдо рассмеется и скажет, что никогда в жизни не встречал такого идиота.
Однако рассказ уже близился к концу, а мистер Виальдо продолжал внимательно слушать, периодически делая пометки в своем ежедневнике.
– …и тогда я понял, что все, больше не могу, и ушел, – закончил свой рассказ Мерлинус и зачем-то уточнил, – это было вчера.
Мистер Виальдо склонил голову на бок и спросил:
– А с Бетти ты где познакомился?
Мерлинус кивнул, да, тему Бетти он совершенно не раскрыл. А это сделать обязательно нужно, чтобы мистер Виальдо не подумал, что у него с этой толстухой что-то было. Мерлинуса опять бросило в жар, он торопливо начал объяснять насчет героев в фильме, которые находили работу в незнакомом городе. Мистер Виальдо понимающе кивнул и резюмировал:
– То есть, ты хотел устроиться на работу в супермаркет, но вместо этого поехал с Бетти к ней домой.
Да, выходило именно так, некрасиво выходило. Мерлинус решил пояснить:
– Я сегодня бы все равно ушел… Даже если бы она не позвонила вам.
– И куда ты собирался пойти? – вроде как даже заинтересовался мистер Виальдо.
Мерлинус опустил голову. Как глупо! Конечно, этот итальяшка прекрасно понимает, что идти ему, Мерлинусу, некуда. Издевается, гад. Хуже, чем отец.
– Извините, – Мерлинус встал, – я, пожалуй, пойду.