- Вода отличная. Ты плаваешь каждый день?
- Нет.
Ему некогда, потому что он работает с утра до ночи.
- Зря.
Эбби поплыла в дальний конец бассейна, энергично работая руками и ногами. Картер последовал ее примеру. Он двигался слева от нее, стараясь держаться ближе к бортику, чтобы не задеть ее. Они долго плавали взад-вперед. Им никто не мешал, потому что он выключил звук на своем мобильном телефоне, который лежал на столике под зонтом.
Наконец Эбби устала и обхватила рукой ступеньку металлической лестницы.
- Я, кажется, наплавалась.
Внезапно Картера потянуло к Эбби со страшной силой. Он остановился в нескольких футах от нее. Сердце его учащенно билось. Капли воды на коже Эбби блестели на солнце, как бриллианты. Она смотрела на него так, словно пыталась понять его намерения.
- Я собираюсь тебя поцеловать, Эбби, - хрипло произнес он. - Если, конечно, ты не возражаешь.
Ее карие глаза расширились, но она не произнесла, ни слова и не сдвинулась с места.
Подплыв ближе, Картер коснулся ее руки.
- Держись за меня, Эбби.
Отпустив лестницу, она обвила руками его шею. Теперь, когда они были так близко друг к другу, он чувствовал, как часто поднимается и опускается ее грудь. Внизу его живота разгорелся огонь желания.
- Эбби… - Схватившись одной рукой за лестницу и обняв другой Эбби, он уставился ей в глаза и впервые заметил в них золотистые крапинки.
- Картер, - мягко улыбнулась она. - Это рискованно.
- Да.
Она провела кончиком языка по его губам.
- У тебя вкус хлорки.
Не желая ходить вокруг да около, он крепче прижал ее к себе и накрыл ее губы своими. Эбби тут же ответила на его поцелуй, и он подумал, что от их страсти вода в бассейне может превратиться в кипяток.
Он безумно хотел эту женщину, но здравый смысл говорил ему, что еще слишком рано. Усилием воли он заставил себя оторваться от губ Эбби.
- Может, пойдем под зонт и выпьем чего-нибудь холодного?
- Да, я бы выпила воды. Но ты первым поднимешься по лестнице. Я не хочу, чтобы ты пялился на мой зад.
- Слишком поздно.
Выбравшись из бассейна, он сходил в небольшой домик рядом с ним и вернулся с двумя бутылками холодной воды и двумя полотенцами. Он постелил полотенца на шезлонги, и они с Эбби легли на них.
Их разделяло около фута. Эбби сложила руки за головой и согнула ногу в колене. Ее загорелая кожа заманчиво блестела.
- Не хочешь рассказать мне о своей вчерашней встрече с членами экспертного совета? - спросил он, чтобы отвлечься от своих греховных мыслей.
Она повернула голову и лениво улыбнулась.
- Ты правда хочешь говорить о работе?
- Я хочу отнести тебя в свою спальню, но для этого пока рано.
- Мы, кажется, уже обсудили этот вопрос.
- Тогда давай поговорим о тебе.
Она положила руку на глаза, словно желая от него отгородиться, но он не собирался сдаваться.
- Послушай, Эбби, ты постоянно задаешь мне вопросы. Кроме того, Лайла рассказала тебе о моей личной жизни. Было бы справедливо, если бы я узнал больше о тебе.
Убрав руку, она сердито посмотрела на него.
- Мы не могли бы просто заняться сексом?
- Вижу, давать интервью тебе нравится не больше, чем мне, - рассмеялся Картер.
- Как думаешь, почему я выбрала стоять по другую сторону камеры?
- Тебе всего двадцать четыре. Насколько страшными могут быть твои секреты?
- Кто сказал, что у меня есть секреты?
- У всех есть секреты, Эбби. Для начала расскажи мне о своем детстве. Какой ты была?
Ее лицо погрустнело.
- Одинокой. В начальной школе я была единственной мулаткой среди белокожих детей. Я отличалась от них, и они не хотели со мной дружить. Причину этого я поняла только в семь лет. В тот день, когда кто-то сказал неприятные вещи о моем темнокожем отце, я оставила попытки подружиться со своими одноклассниками. Моя мать не раз ходила к директору и просила его принять меры, но после вмешательства взрослых дети стали еще сильнее меня дразнить.
- Мне жаль, Эбби.
- В средней школе стало лучше. Вместе со мной училось много детей мигрантов. У меня наконец появились друзья, с которыми я могла быть собой. - Она вздохнула. - Именно тогда я познакомилась со своей лучшей подругой. Ее родители выходцы из Пакистана. Сейчас она работает ординатором в больнице «Ленокс хилл» в Нью-Йорке. Ее специальность гериатрия. У нас с ней есть идея снять фильм о проблемах, которые возникают в связи с увеличением продолжительности жизни.
- Впечатляет, - сказал Картер. - У тебя интересная жизнь, Эбби.
- Она мне подходит. Я люблю путешествовать, в том числе в одиночку. Мои родители всегда давали мне много свободы. Я старалась не злоупотреблять их доверием.
Между ними установилось молчание, но оно не было неловким. В тишине они смотрели друг на друга, пытаясь понять, насколько они разные и есть ли между ними хоть малейшие точки соприкосновения.
Картер не нашел ответов на свои вопросы. Он старше Эбби на десять лет. Она горожанка до мозга костей, а он сельский житель. Она часто путешествует, в то время как он редко покидает Техас.
- Ты хочешь продолжить брать у меня интервью? - спросил он.
Ее глаза широко распахнулись, и она перевернулась на бок.
- Ты правда не возражаешь?
Картер запретил себе смотреть на ее грудь, которая, казалось, вот-вот вывалится из купальника.
- Мне не нравится отвечать на вопросы перед камерой, но если это поможет тебе в работе над проектом, я это сделаю.
- Спасибо тебе, Картер, это замечательно, - ослепительно улыбнулась она и встала с шезлонга. - Я переоденусь, и мы начнем.
После ее ухода он мрачно уставился на воду в бассейне. Он спятил? Если бы он промолчал, Эбби все еще лежала бы рядом с ним, и он мог бы любоваться ее загорелым телом.
Наверное, у него включился инстинкт самосохранения.
Эбби удивило и обрадовало, что Картер согласился на продолжение интервью. Переодевшись, она собрала мокрые волосы в узел на затылке и прошла в гостиную.
Огонь в камине уже догорел. Ей не хватит смелости попросить Картера снова его зажечь, поэтому она передвинула кресло так, чтобы на заднем плане были шкафы с книгами, и повесила на спинку клетчатый плед.
Только она настроила камеру, как вернулся Картер. Он принял душ и переоделся. Сейчас на нем были темные брюки и серая рубашка поло, подчеркивающая мощные бицепсы.
- Я все подготовила. Можем начинать.
Сев в кресло, он запустил пальцы себе в волосы и улыбнулся.
- Я положил в духовку картофель. Когда мы закончим, я пожарю бифштексы, а ты приготовишь салат, если, конечно, ты не против.
- Я с удовольствием это сделаю. - Посмотрев в объектив, она нахмурилась. - Ты испортил себе прическу. - Подойдя к нему, она принялась укладывать пальцами его влажные волосы, пока не осталась довольна.
Картер взял ее руку и коснулся губами запястья.
- Мне нравится, как ты за мной ухаживаешь.
- Не обольщайся. Мне просто нужно, чтобы ты опрятно выглядел в кадре, - ответила она, вернувшись к камере. - Итак, мы начинаем. Сколько у вас работников, мистер Крейн? Чем они занимаются? Нанимаете ли вы сезонных работников?
Картер начал подробно отвечать на ее вопросы. Эбби совсем не разбиралась в том, о чем он говорил, но ему удалось ее заинтересовать. Она спрашивала его о численности стад и породах коров. О вреде, который наносят торнадо, грозы с градом, пожары и засухи.
Чем больше Картер говорил, тем больше она убеждалась в его преданности его наследию.
В конце интервью она спросила его, как часто он видится со своей семьей.
- Мои родители и сестра с мужем и дочкой Биби приезжают в эти выходные.
- Биби?
- Они назвали ее Беатрис, но восьмимесячной малышке больше подходит Биби.
Выключив камеру, Эбби потянулась:
- У меня к тебе последний вопрос, но он не для записи.
Картер поднял бровь.
- Хочешь спросить меня о чем-то личном?
- Нет. Это касается фестиваля.
- Судя по твоему тону, речь пойдет о чем-то серьезном.
Сев на диван, она принялась теребить нитку на своих модных джинсах с дырками на коленях.
- Вчера я стала случайным свидетелем того, что может повлиять на главную тему моего фильма. Я хотела узнать твое мнение.
- Продолжай.
- Вчера во время ланча в местном ресторане я случайно подслушала разговор двух женщин за соседним столиком. Одна говорила другой, что слышала, будто кто-то украл большую сумму из денег, предназначенных для организации фестиваля. Это может быть правдой? Во время вчерашнего собрания никто об этом не упоминал.
Картер нахмурился.
- Оставь это, Эбби. Люди в Ройяле не могут жить без слухов и сплетен. Они очень быстро распространяются, но процентов девяносто этих вещей выдумки. Мы здесь не любим, когда чужаки суют нос в наши дела, так что тебе следует оставить эту тему. В противном случае от тебя отвернутся люди, которые могли бы тебе помочь с твоим проектом.
Картер произнес слово «чужаки» небрежным тоном, и Эбби почувствовала себя уязвленной. Значит, он считает ее чужой?
Когда он ушел жарить бифштексы, она отнесла свое оборудование в машину, затем присоединилась к нему на кухне и начала готовить салат.
Нарезая овощи, она думала о том, что услышала вчера в ресторане. Она больше не будет упоминать об этом в разговоре с Картером, но проведет собственное расследование. В любой сплетне есть крупица правды. Если ей удастся доказать факт воровства, ее фильм будет иметь успех.
Эбби не была любительницей красного мяса, но бифштексы получились восхитительные. Впрочем, человек, владеющий огромным ранчо, должен уметь готовить говядину. Из нежного бифштекса с печеным картофелем и салатом получился идеальный ужин.
Эбби предложила Картеру помочь навести порядок на кухне, но он покачал головой.
- Моя домработница придет завтра в десять утра.
- В таком случае мне следует вернуться в город.
Убирая продукты в холодильник, Картер бросил на нее взгляд через плечо.