- Мне следует прямо сейчас отвезти тебя на прием, иначе я взвалю тебя на плечо и отнесу в номер, - произнес Картер, лишь отчасти шутя.
Она поцеловала его в щеку.
- Вообще-то это мне дали приглашение на двоих.
- Ясно.
Когда они вышли на улицу и сели в машину, он добавил:
- Если ты хотела проводить расследование кражи, слившись с толпой, тебе не следовало надевать это платье.
Она пожала плечами.
- Я решила больше не обсуждать с тобой свою работу. Это приводит лишь к ссорам.
Его губы дернулись.
- Понял. Мы будем говорить только о личном. - Взяв ее руку, он коснулся губами запястья.
Эбби отдернула руку.
- Веди себя прилично, Картер. Я еду работать, а не развлекаться.
- Не слишком ли ты одержима своим фильмом? Люди устраивают приемы, чтобы приятно проводить время, танцевать и веселиться, - в общем, делать нормальные вещи.
- Я с тобой потанцую, - ответила она, - но сначала мне нужно будет установить новые деловые контакты.
Насмешки Картера не действовали на Эбби. Она понимала, что они затеяли этот дурацкий спор только для того, чтобы не поддаться искушению и не поехать вместо приема в ее отель или на его ранчо.
Эбби посмотрела украдкой на своего спутника. Картер всегда выглядел сексуально, но в смокинге и бабочке он был просто неотразим. Все женщины на приеме будут ей завидовать.
Войдя в «Беллами», они прямиком направились в бальный зал, который гудел от голосов многочисленных гостей. В этом городе все друг друга знали, и она чувствовала себя здесь чужой.
Когда они с Картером направлялись по краю зала к длинному столу с закусками, Эбби заметила нескольких знакомых. Харизматичный Расти Эдмонд был окружен красивыми женщинами. Он был женат четыре раза, но сейчас был снова свободен. Отсюда и большое число претенденток на руку и сердце миллиардера. Все дети Расти Эдмонда тоже присутствовали на приеме.
Росс был со своей невестой Шарлоттой и, казалось, не замечал никого, кроме нее. Ашер о чем-то увлеченно беседовал с несколькими мужчинами. Джина порхала от одной группы к другой, обсуждая с друзьями предстоящий фестиваль. Билли Холмс стоял в одиночестве и наблюдал за происходящим с довольной улыбкой.
Неожиданно перед ними возникла Лайла Джоунс в платье цвета лаванды, которое отлично сочеталось с бледным оттенком ее кожи.
- Привет, друзья, - улыбнулась она им обоим. - Я хочу представить вам моего жениха Закери. Зак, это Эбби Кармайкл, режиссер документального фильма о фестивале. Картеру Крейну принадлежит ранчо Сансет-Эйкес рядом с городом.
После обмена любезностями Эбби мысленно порадовалась за миниатюрную Лайлу, которой удалось завладеть сердцем такого популярного и привлекательного мужчины, как Зак Беннинг.
Когда Лайла и Зак переключили свое внимание на кого-то еще, Картер наклонился и прошептал на ухо Эбби:
- Перестань на него пялиться. Он занят.
- Почему я не могу полюбоваться красивым человеком?
Картер убрал ей за ухо прядь волос, упавшую на щеку.
- Предпочитаешь блондинов?
- Думаю, ты знаешь, что это не так.
Она игриво улыбнулась ему, но его лицо было непроницаемым. О чем он думал?
Через пару минут группа фермеров вовлекла Картера в разговор о падающих ценах на говядину. Эбби это не интересовало, и она, воспользовавшись моментом, подошла к столу с едой и положила себе на тарелку пару королевских креветок и морского гребешка, завернутого в бекон. К ее удивлению, среди угощений было мало блюд из говядины.
Заметив в противоположной части зала Валенсию Донован, Эбби поспешила к ней.
- Привет, Валенсия. Как дела?
- Прекрасно, если не считать ужасной жары, - ответила Валенсия, обмахивая лицо салфеткой. - А у тебя?
- То же самое. Я поняла, что, когда мы с тобой общались на днях, я забыла задать тебе один вопрос.
- Так задай его сейчас.
- С кем из членов консультативной комиссии ты контактировала после того, как твой проект был одобрен? Кто перечислит тебе деньги?
- Ашер Эдмонд. Он с самого начала заинтересовался моим проектом и всячески способствовал тому, чтобы остальные его одобрили. Он заверил меня в том, что я смогу скоро получить деньги. Я в долгу перед ним и остальными членами комиссии.
Прежде чем Эбби смогла что-то на это ответить, Валенсию позвала какая-то женщина. Оставшись в одиночестве, Эбби пожалела о том, что не взяла с собой камеру. Короткая запись, сделанная во время этого приема, могла бы войти в ее фильм. Впрочем, ей, скорее всего, не дали бы разрешение на съемку.
Она окинула взглядом зал, наполненный мужчинами в элегантных смокингах и женщинами в элегантных платьях разных цветов. Она чувствовала себя здесь чужой, потому что никого толком не знала.
Но она не чувствовала себя полностью своей и на подобных мероприятиях в Нью-Йорке, несмотря на широкий круг знакомых и связи ее матери. Найдет ли она когда-нибудь место, где будет чувствовать себя дома? Или ей суждено жить на чемоданах?
Картер пустил корни на своем ранчо. Сансет-Эйкес его дом, разведение скота - дело его жизни. Эбби, напротив, похожа на перекати-поле. У нее нет корней, и она не знает, где она будет завтра.
Неожиданно на плечо ей легла чья-то большая ладонь. Она вздрогнула и инстинктивно отстранилась, а когда повернулась, увидела Билли Холмса.
- Нам нужно поговорить, - сказал он.
В его тоне были угрожающие нотки или ей это показалось?
- О чем? - осторожно спросила она.
- Похоже, в прошлый раз я недостаточно ясно выразился, Эбби. Я хочу, чтобы вы перестали интересоваться пропажей денег. Как я уже сказал, это дело семейное, и мы сами во всем разберемся. Фестивалю не нужен черный пиар. Не лезьте в это дело, Эбби.
Прежде чем она смогла что-либо на это ответить, рядом с ней оказался Картер.
- Надеюсь, мне только показалось, что вы угрожали моей подруге, - произнес он, смерив Билли гневным взглядом.
Тот пожал плечами:
- Она сует свой милый носик куда не надо. На вашем месте я бы убедил ее переключиться на романтические истории со счастливым концом. Обвинение в клевете может поставить крест на карьере начинающего режиссера.
Эбби была ошеломлена. Сейчас Билли Холмс совсем не походил на того галантного мужчину, который тепло принял ее у себя дома.
- Но это правда? - спросила она. - Деньги действительно были украдены?
Картер взял ее за руку и увел в сторону. Он едва сдерживал гнев.
- Ты все никак не уймешься, черт побери! В этом зале полно людей, которые с удовольствием поучаствовали бы в съемках твоего фильма, но ты продолжаешь толочь воду в ступе. С Билли Холмсом шутки плохи. Думаю, тебе лучше вернуться в Нью-Йорк и оставаться там до начала фестиваля.
Эбби чувствовала себя так, будто ее ударили под дых.
- Я просто выполняла свою работу, - прошептала она.
- Нет, - возразил Картер. - Ты подвергала опасности свое здоровье и свою репутацию. Если действительно пропала крупная сумма денег, в чем я сомневаюсь, когда правда откроется, разразится ужасный скандал. Если Билли знает, кто виновен, и защищает этого человека, тебе следует держаться подальше от всей этой истории.
- Это не тебе решать, - прошипела она, полная гнева и обиды.
- Возможно. Но я не буду спокойно стоять и смотреть, как ты ставишь себя под удар. Давай потанцуем. Оркестр начал играть.
Меньше всего ей сейчас хотелось танцевать с разъяренным Картером Крейном, у нее не было выбора.
Он привлек ее к себе, и они закачались в такт музыке. Прижавшись щекой к его плечу, Эбби наконец призналась себе, что влюбилась в него. Влюбилась так сильно, что была готова навсегда перебраться в Ройял. Несколько недель назад одна лишь мысль об этом показалась бы ей нелепой, но это было до того, как она встретила мужчину, с которым хотела связать оставшуюся жизнь. Ее дом был рядом с Картером.
Конечно, Картер Крейн мог быть невыносимым, но она чувствовала, что он тот мужчина, который ей нужен.
Все произошло слишком быстро. Может ли она доверять своим чувствам?
Кроме того, у Картера была неудачная помолвка. Возможно, он не хочет новых серьезных отношений. Она знала, что он не только хочет ее физически, но и испытывает к ней привязанность. Но вот любит ли он ее?
Готова ли она пожертвовать своей карьерой ради этого человека? Почему на жертвы всегда должна идти женщина?
Когда оркестр сделал перерыв, Джина Эдмонд произнесла короткую речь. Затем то же самое сделали Росс, Ашер и Билли Холмс. Расти Эдмонд смотрел на них с гордой улыбкой.
Эбби хотелось довериться своим чувствам к Картеру, но она не могла примириться с тем, что он велел ей покинуть Ройял, пусть даже на время. Он был готов легко с ней попрощаться, и это означало, что он привязан к ней не так сильно, как она к нему.
При этой мысли у нее сильно сдавило грудь.
- Я ухожу, - сказала она. - Я больше не хочу тебя видеть. Прощай, Картер.
Его лицо побледнело от потрясения, но прежде чем он успел что-то ответить, к нему подошел Расти Эдмонд и заговорил с ним. Воспользовавшись этим, Эбби быстро покинула зал. Она надеялась, что Расти задержит Картера на какое-то время.
К счастью, возле входа стояло свободное такси. Она запрыгнула в него и назвала шоферу адрес. Ее душили слезы, но, только оказавшись в своем номере, она дала им волю.
Картер был в полной растерянности. Как Эбби могла вот так просто исчезнуть? Да, они поссорились, но он думал, что им удалось сгладить острые углы во время танца.
«Я больше не хочу тебя видеть. Прощай, Картер», - сказала она.
Только когда Эбби Кармайкл исчезла, он понял, что любит ее всем сердцем. Что между ними зародилось нечто хрупкое и прекрасное, а он это упустил.
Он три часа пытался ей дозвониться, но она не брала трубку. Тогда он поехал в «Мирамар» и узнал, что она выписалась из отеля.
Вернувшись к себе на ранчо, он ходил взад-вперед по своей спальне до трех часов ночи, затем рухнул на кровать и уснул.