Сегодня она приедет к нему на ранчо. Он чувствовал себя как школьник перед первым свиданием. То, что они с Эбби были договороспособными взрослыми людьми, вовсе не означало, что они не могли принимать поспешных решений.
Он принял душ и позавтракал, но это не помогло ему избавиться от напряжения. Он не хотел, чтобы у него брали интервью и снимали его на камеру, но он хотел провести время с Эбби, поэтому не мог ей отказать.
Вчера вечером они обменялись несколькими сообщениями. Она написала ему, что хочет поснимать конюшни, загоны и пастбища в утреннем свете.
Обещала, что не будет мешать ему работать.
Неужели она думала, что он будет игнорировать ее присутствие? Она определенно не может быть такой наивной. После их страстного поцелуя ему хотелось большего.
Поработав с документами в своем кабинете, Картер направился в конюшню и оседлал лошадь. Он любил кататься верхом рано утром. В это время суток можно было насладиться прохладой и тишиной и погрузиться в свои мысли.
Щурясь от солнца, Картер направил лошадь галопом по грунтовой дороге, которая делила его ранчо на две части. Где Эбби? Уже половина восьмого.
Наконец он заметил машину Эбби, припаркованную на обочине дороги, а затем и ее саму. Она залезла на забор, чтобы сфотографировать подсолнухи. Переведя лошадь с галопа на рысь, Картер начал приближаться к Эбби. Похоже, она до сих пор его не заметила. Если он ее окликнет, она может потерять равновесие и упасть. Спешившись, Картер подошел к ней и произнес спокойным тоном:
- Доброе утро, Эбби.
Она обернулась и посмотрела на него.
- Картер. Я не слышала, как ты подошел.
- Странно, - ответил он и тут же заметил, что она в наушниках. - А-а. Ты слушаешь музыку.
Она покачала головой и опустила камеру.
- Нет. Я слушаю подкаст.
- О чем?
Она пожала плечами:
- О том, как научиться делать выбор и обрести уверенность в себе.
- Ты закончила съемку?
- Да.
- В таком случае давай я помогу тебе спуститься. Передай мне сначала камеру.
Эбби сделала, как он велел, и он отнес камеру в ее машину. Затем он вернулся к Эбби и протянул к ней руки.
- Слезай, пока ты не упала и не свернула себе шею.
Кивнув, Эбби подалась вперед. Картер положил руки ей на талию и снял ее с забора. Несмотря на довольно высокий рост, она была легкой. В тот момент, когда он прижал ее к своей груди, его пульс участился.
- Спасибо, Картер, - произнесла она, когда он поставил ее на землю.
- Я думал, что ты сначала заглянешь ко мне в дом поздороваться, - пробормотал он, чувствуя, как по его телу прокатывается волна желания.
Эбби запустила пальцы себе в волосы.
- Я не хотела тебя разбудить или помешать тебе принимать душ.
- Ты могла бы присоединиться ко мне в душе.
Ее глаза широко открылись, щеки вспыхнули.
- Еще слишком рано, - пробормотала она, но не сдвинулась с места. Она была так близко, что ее дыхание щекотало его ухо.
Он должен немедленно взять себя в руки!
Прокашлявшись, он уставился на забор за ее плечом и сказал себе, что ему только кажется, что он ее желает. Что всему виной длительное воздержание. Что ему нужна женщина.
Любая привлекательная женщина. Не обязательно Эбби Кармайкл. В ней нет ничего особенного, не так ли?
- Ты уже сняла все, что хотела? - спросил он.
Эбби кивнула:
- Почти. Если ты позволишь, я как-нибудь приеду поснимать закат.
- Ты можешь остаться здесь на целый день, - предложил он, проведя большим пальцем по ее щеке. - Будешь ходить за мной хвостом и смотреть, как здесь все устроено.
- Ты привык добиваться своего, - грустно улыбнулась она.
- Не всегда, но довольно часто.
- Полагаю, для тебя не будет новостью, если я признаюсь, что хочу того же, чего хочешь ты.
Картер резко вдохнул.
- Это нечестно, Эбби. Ты сама просила не торопиться.
- Когда я приехала в Ройял, я не ожидала сложности в виде влечения к одному из местных фермеров. Ты идеально подходишь для моего документального фильма. Насчет остального я не так уверена.
Приподняв кончиками пальцев ее подбородок, он коснулся губами ее губ.
- Может, будем плыть по течению и посмотрим, куда это нас приведет?
- Думаю, я могла бы попробовать.
- Ты ездишь верхом?
- Нет.
- Мы могли бы прокатиться вместе на моей лошади. Я показал бы тебе ранчо. Тебе было бы нужно только держаться.
- Думаешь, я могла бы снимать сидя в седле?
- Не знаю. Ты могла бы попробовать. Но не в этот раз.
Эбби перевела взгляд с него на лошадь, затем обратно.
- Хорошо, - согласилась она. - Думаю, нам будет весело.
Эбби прекрасно понимала, что играет с огнем, но не могла ничего с собой поделать. Когда она отнесла камеру в машину и вернулась, Картер уже сидел на блестящей черной лошади. Наклонившись, он протянул Эбби руку и сказал:
- Поставь левую ступню мне на пятку. Я тебя подниму, и ты перебросишь правую ногу через седло.
- Ты говоришь так, будто это просто. Я не хочу, чтобы из-за меня ты растянул или вывихнул руку.
- Что за глупости, Эбби? Давай залезай.
Немного помедлив, она сделала, как он велел, и через пару секунд оказалась в седле позади него. Посмотрев сверху на землю, она издала удивленный возглас, поскольку не ожидала, что окажется так высоко.
- Ты в порядке? - спросил он.
- Лучше не бывает, - саркастически усмехнулась она.
Картер рассмеялся в ответ.
- Ты боишься лошадей или высоты?
- Я боюсь упасть и разбиться.
- Держись за меня крепче, и этого не случится.
Эбби прижалась к нему и обхватила руками за талию. Картер накрыл ее руку своей, и она почувствовала его силу и уверенность.
- Обещаю, что с тобой все будет в порядке, Эбби. Ну что, поехали?
Глава 6
Картер получал удовольствие от происходящего. Эбби так тесно прижалась к нему, словно была уверена, что он сможет ее защитить от всего на свете. Чтобы не пугать Эбби, он пустил лошадь шагом. По пути из одного конца ранчо в другой он рассказывал ей о каждом памятном для него местечке, начиная с загона, где в пятилетием возрасте учился ездить верхом, до тополиной рощи, в которой десять лет спустя целовался со своей первой любовью.
Время от времени они спешивались, и он показывал Эбби новую конюшню, сбруйный сарай или кузницу. Эбби проявляла интерес, но только как режиссер документального кино. Возможно, ранчо имело для него прелесть новизны, но она была горожанкой до мозга костей, и ему следовало об этом помнить.
В конце концов, они проголодались. Они вернулись к ее машине, и она поехала на ней следом за ним к его дому.
Когда они вошли в дом и он показал ей несколько комнат, она искренне восхитилась их интерьером.
- Мне здесь нравится. У тебя отличный вкус.
Картер вспомнил, какие пожелания он высказал дизайнеру. Практичность и комфорт были его главными приоритетами.
После того как он показал ей комнату с тренажерами и бассейн, они вернулись в гостиную.
- Тебе очень подходит этот дом, - улыбнулась Эбби. - Сразу чувствуется, кто его хозяин.
- Когда мои родители отсюда уезжали, они разрешили мне устроить здесь все на свой вкус. Мы вместе спроектировали большой дом для гостей в полумиле отсюда. У нас крепкая дружная семья, но родители сказали, что не хотят причинять мне неудобство во время своих визитов.
Эбби посерьезнела.
- Лайла рассказала мне о твоей невесте. Это была ее инициатива. Я ее не расспрашивала. Его черты напряглись.
- Почему она решила это сделать?
Эбби прикусила нижнюю губу: очевидно, она чувствовала себя неловко.
- Она предупредила меня о том, что ты не готов к новым отношениям, потому что однажды сильно обжегся.
Картер ударил кулаком по одной из резных деревянных опор.
- Какого черта весь город сует нос в мои дела?
- Даже если ты потребуешь, чтобы они перестали это делать, они тебя не послушают. Такова человеческая природа.
- Ты права, - согласился он, направляясь в сторону кухни. - Ты любишь сэндвичи с индейкой и беконом? Моя домработница приходит три раза в неделю, заполняет холодильник и готовит еду.
- Я бы с удовольствием съела сэндвич, - ответила она.
Во время ланча Картер восхищенно наблюдал за тем, как Эбби с аппетитом поглощает еду. Похоже, она не входит в число тех женщин, которые подсчитывают калории. Впрочем, Эбби с ее стройной фигурой нет необходимости это делать.
Интересно, как она выглядит без одежды? Тут же прогнав эту опасную мысль, Картер спросил:
- Как прошла твоя вчерашняя встреча с членами экспертного совета? Ты узнала что-нибудь, что пригодилось бы тебе для фильма?
Поднявшись, Эбби отнесла грязную тарелку в раковину, затем вернулась и заново наполнила свой стакан лимонадом.
- Нет, но я познакомилась с семьей Эдмонд.
- И что ты думаешь об этих людях?
- Они мне понравились. Видно, что они прилагают все старания, чтобы мероприятие прошло на должном уровне. Скажи, ты знаком с Билли Холмсом? Я не поняла, какое отношение он имеет к предстоящему фестивалю.
- Я встречал его всего несколько раз. Он приехал в Ройял несколько лет назад. У него много денег. Он умеет располагать к себе людей.
- Он живет у Эдмондов?
- Кажется, да.
- Интересно, почему.
Картер пожал плечами.
- Понятия не имею. Тебе придется самой у него спросить.
- Я спрошу. На завтра у меня запланировано интервью с ним.
Картер напрягся: Холмс производил впечатление плейбоя и мог представлять опасность для Эбби.
- Ты поедешь к нему одна?
- Да. Что в этом такого?
- Ничего. Просто женщины довольно уязвимы. Иногда с незнакомым человеком лучше встречаться на нейтральной территории.
- Вообще-то я сейчас нахожусь у тебя дома, - заметила Эбби с озорной улыбкой.
- Туше.
- Со мной ничего не случился. В шестнадцать лет я прошла курсы самообороны. Я могу себя защитить.