Крепко сжимая леомун, Страг ухватился за земляной край, подтянулся и выбрался на поверхность возле расколотого, заросшего травой валуна. Протянув руку, поединщик вытащил Миранду. Солнце после темноты подземелья казалось слишком ярким, слепило глаза.
Едва они отошли к деревьям, как половинки валуна с грохотом сомкнулись, скрывая от посторонних глаз проход в подземный мир.
Глава 9
Страг увидел что-то в траве. Его фляжка с лечебным снадобьем. Рядом поблескивают на солнце шарики для жонглирования.
Поединщик хотел было сунуть фляжку за пазуху, но вспомнил, что на этот раз он в чем мать родила. Лицо княжны сделалось пунцовым. Она старательно отводит взгляд, но нет-нет да и посмотрит на его крепкое, развитое постоянными упражнениями в цирке тело с широкими плечами, едва заметные кубики пресса. Но потом быстро отворачивается.
– Ты что, никогда голого мужика не видела?
– Не твое дело!
– А твой жених?
– Бармис? – Лицо княжны омрачилось. – Мы не успели повенчаться.
Страг понимающе кивнул. Это он проводил ночи с селянками, что прибегали после представлений. Но глубоких чувств к ним не было, он просто насыщал плоть. Видимо, женщины из княжеского рода ведут себя иначе.
Поединщик ощутил, что его снова начинает знобить. Поднес фляжку ко рту, в рот хлынула терпкая жидкость. Зелье было холодным, и от этого горчило еще сильнее.
– Надо придумать, что делать дальше. Я не могу идти в таком виде. Мне холодно, да и тебе некомфортно. Все твои мысли написаны на лице.
– Что? – ахнула Миранда. – Как ты смеешь?! Не забывай, что я княжеского рода!
– Тут не важно, кто какого рода. Скорее какого пола. Не хочу тебя смущать.
– Это ты на меня пялишься с той самой ночи! – Она посмотрела на Страга, глаза непроизвольно скользнули ниже, и Миранда тут же отвернулась. – Имей в виду – от меня ничего не получишь!
– Договорились, – кивнул Страг, приглаживая топорщащиеся волосы, – мне надо раздобыть одежду. Голым на людях как-то не принято.
– А тебе-то самому как, удобно голым?
– Мне дует, – поддержал поединщик ее сарказм, – а в остальном порядок. Не страшно запачкаться.
Миранда едва не зашипела от досады, но вовремя взяла себя в руки.
– Так что будем делать? – спросила она.
Страг машинально передернул плечами, и в самом деле прохладно. Прислушался – ветер донес едва слышный лай собак, запах дыма из печей.
– Тут недалеко город. Надо дойти туда и украсть одежду.
– Как ты узнал про город?
– Я волшебник, княжна.
Миранда пару мгновений смотрела на него, но потом поняла, что над ней издеваются. Ее взгляд сделался презрительным и высокомерным.
– Ты станешь красть?
– Это ты украдешь или придумаешь еще что-то.
– Я красть не стану! Боги запрещают!
– Ты хочешь, чтобы я шел голый в город? Смерти моей захотела?!
– Нет, – процедила сквозь зубы Миранда.
Она уже собралась вывалить на спутника дюжину колкостей, но тут на поляну вышло четверо. Трое крепких мужчин и подросток. Лица тех, что старше, заросли бородами. Одеты в ветошь, в руках дубины и топоры.
Увидев их, разбойники осклабились.
– Мать честная! – сказал тот, что выше всех. Страг решил, что это вожак. – Вы смотрите, ребята, какие голубки. Жених и невеста, тили-тили-тесто? Ха-ха-ха!
Остальные тоже захохотали.
– Да с этого голозадого и взять нечего, Петро, – буркнул мужик слева, с бородавками на лице.
– Разве что девку обыскать, – заржал лысый. – Чур, вы держите, а я ее первый обыскиваю, ха-ха! Потом поменяемся!
– Я тоже хочу ее обыскать! – заржал подросток.
– Васька, не боись. Обыщем ее все по очереди!
– Гардош, – кивнул он лысому, – смотри, чтоб девка не убежала.
Бородавочник громко высморкался и поудобнее перехватил дубину.
Он, Петро и подросток двинулись на Страга. Парень поигрывал топором. У Петро плеть, левая рука на рукояти топора, что торчит за поясом.
Гардош почесал лысину и с грязной улыбкой направился к Миранде.
Поединщик шагнул навстречу ближайшему разбойнику, кулак метнулся вперед. Петро сбило с ног, вместо носа – кровавая слива. Страг пошел на остальных, приседая и уворачиваясь от громоздкой дубины и топора. Возникнув с боку, он быстрым движением выбил у подростка топор. Удар кулака отправил Ваську на землю.
Голый, грязный, со злым сосредоточенным лицом, Страг являл собой грозное зрелище.
Лысый бросился на поединщика слева. Бородавочник в ярости принялся раскручивать дубину над головой.
Лысый от броска Страга полетел спиной вперед. Он налетел на дубину. Череп хрустнул, как яичная скорлупа.
Подкидыш с трудом увернулся от дубины. Пригнулся, избегая второго удара. Одним прыжком оказался возле Бородавочника, и тот рухнул на землю от удара в шею.
– Сзади! – закричала Миранда.
Он шагнул в сторону, обернулся. Нож в руке Петро ударил в плечо. Позволив разбойнику напасть снова, Страг перехватил руку, вывернул и толкнул вперед, на камень, что закрывал вход в подземный мир.
Разбойник вскрикнул – шею и руки обвили стебли. Они обвились вокруг тела и плотно прижали его к оголившейся поверхности камня. Тишину леса разорвал крик боли и ужаса – камень съедал разбойника заживо, вытягивая кровь и куски плоти, впитывая все без остатка.
Наконец прочные стебли ослабли, позволяя обглоданному скелету упасть рядом. На кости с остатками мяса принялись наползать цепочки муравьев.
Страг зажал рану на плече. Миранда подошла бледная, от вида крови ей дурно, но она старалась держаться.
– О, боги, – шептала она, глядя на вытекающие из-под ладони струйки крови. – Сейчас, сейчас… так… Надо перевязать! – Вид у княжны растерянный.
– Оторви от рубахи лоскут. – Страг, морщась, кивнул на лежавшего без чувств рядом разбойника.
Девушка послушалась без возражений. Хотя Страг видел, что ей пришлось сдерживать еще и брезгливость. Затрещала ткань, лоскут получился неровным, но достаточной длины.
Она помогла перевязать, теперь рука поединщика прилегала к телу неплотно из-за тугой повязки.
Он заметил, что лицо княжны снова порозовело. Девушка критически покачала головой:
– Тебе надо к лекарю.
– Обойдусь, – буркнул Страг.
– С такой раной ты долго не протянешь! Надо в ближайшую деревню или город. Лучше второе – в городах хоть нормальные лекари.
– В городах много шарлатанов.
– А в селах лечит местный коновал! Пустит кровь – вот и все лечение!
– Ладно, посмотрим.
Страг оглядел убитых разбойников.
– Великий Шалтан, они все мертвы, – проговорила Миранда удрученно. – Даже этот подросток…
– Этот – как раз нет. – Страг подошел к парню и пнул в бок. – Вставай, притворщик чертов!
Васька открыл глаза, по лицу заметно, что боится. Его товарищи лежат мертвые, от одного вообще остался обглоданный скелет. Ничто не помешает этому голому здоровяку его удавить… Парень начал медленно отползать, пока не уперся в дерево. Затравленно посмотрел на Страга. В его глазах Миранда прочла мольбу.
– Не надо, – взмолился он. – Не убивайте…
Княжна посмотрела на Страга. Если поединщик попытается что-то ему сделать, она будет защищать этого парня. Даром что он пытался их убить, как и его дружки. Боги велят быть милосердными.
– Есть тут рядом город или деревня? – спросил поединщик.
Васька понял, что убивать не будут, по крайней мере не сразу. Тут же приободрился.
– Сразу за лесом, если идти к востоку, стоит Эркаон.
– Город, что ли?
Васька кивнул. Он вытер рукавом нос.
– Мы все оттуда… были. Я даже знаю хорошего лекаря! Могу провести.
Поединщик смерил его взглядом.
– Ладно, пойдешь с нами, покажешь. Если обманешь, пеняй на себя.
Парнишка торопливо закивал. Миранда смотрела на Страга, пытаясь понять, всерьез он угрожает или просто для остраски.
Страг принялся раздевать неподвижное тело лысого. Плечо болело так, что поединщик закусывал губу.
Миранду передернуло.
– Неужто наденешь снятое с трупа?
– В городе куплю нормальную одежду, – буркнул Страг.
Обшарив карманы лысого и Бородавочника, Страг обнаружил три медные монеты и одну серебряную. Из сапога Бородавочника он вытряхнул два золотых. Еще на пальце у лысого поблескивало золотое кольцо, поединщик, подумав, стянул и его.
– Оставь ему хотя бы кольцо! – возмутилась Миранда. – Вдруг обручальное?
– Мертвым золото не нужно, а живым сгодится. Купим тебе платье.
– Мне и в этом хорошо.
– Его пора постирать, уже запылилось, – возразил Страг спокойно, продолжая стягивать с мертвеца одежду, а потом и сапоги. – А идем-то всего ничего. Носить надо аккуратнее.
Миранда застыла. Так сильно ее мужчины еще не оскорбляли. Благородные такого не скажут, а простолюдины боятся. Да и любого простолюдина за такое она велела бы высечь, а потом бросила бы в сарай на хлеб и воду.
Тем временем Страг облачился. Штаны и рубаха были заношены, пара дыр на локтях. Сапоги потертые, но крепкие, по размеру. Денег, что нашлось в карманах разбойников, хватит, чтобы купить одежду и даже пообедать. Страг был не прочь нормально поесть. С тех пор как ушел из цирка, он ел как попало, на бегу. Перекус у Дюрангаша не в счет.
Кольцо и монеты он сунул в карман. Фляга с отваром устроилась за поясом. Поединщик глянул на спутников. Взгляд задержался на Ваське.
– Показывай дорогу. Ступай вперед – и без фокусов.
Парень вытер рукавом нос. В последний раз посмотрел на убитых товарищей, медленно двинулся вперед. В кармане он нащупал крохотный пузырек с порошком из цветков шингоры, вызывающим частичный паралич. Васька дал себе слово – при первом удобном случае пустить его в ход и отомстить за друзей. А пока он будет тихим и отведет этих двоих в город, как обещал.
Прежде чем они двинулись в путь, Миранда опустилась на колени возле убитых и произнесла:
– Всеотец Шалтан и весь сонм богов, примите их души и проводите в чертоги бессмертия. Да будут мир и все существа такими, какими вы хотите их видеть. Пусть все подчиняется вашей воле.