Дорога неуклонно шла вверх. Склон Горы где-то круче, где-то ровнее, иногда можно было идти целыми днями, забыв, что поднимаешься по склону огромной горы. Взгляд поединщика то и дело обращался к скрытой среди облаков вершине Долгона, куда скоро предстоит подняться.
Миранда перехватила его взгляд, спросила:
– Это туда упадет… – Она указала взглядом на Ваську, давая понять, что не хочет говорить при нем. – Ну, ты понимаешь?..
Поединщик кивнул.
– Придется лезть на самую вершину.
– Вы совсем обезумели, если хотите подняться туда, – покачал головой Васька.
Страг смерил его презрительным взглядом.
– Это еще почему?
– Ближе к вершине и на ней самой появляется нечисть. А еще там летают птицы Рух. Один знакомый раз туда пошел за ее пером – больше его никто не видел.
– Может, он просто не захотел возвращаться? – предположила Миранда.
Васька глянул на нее скептически.
– Он неплохо жил. Имел жену и двух любовниц. Чего еще от жизни надо?
Миранда хотела рассказать, что в жизни главное – следовать воле богов. Награда за службу им после смерти – самое высокое, что может получить человек. Но решила, что не в коня корм.
Они шли через лес, потом вышли к дороге. По ней тянулись телеги и подводы с мешками, посудой, яйцами из окрестных сел. Страг рассмотрел туши скота, общипанных кур, крынки с молоком. Крестьяне на телегах смеются, слышны их веселые голоса, иногда сплевывают в дорожную пыль. По обе стороны от дороги пасутся коровы, чуть дальше начинаются поля, там косят и вяжут снопы. В воздухе стоит запах навоза. Под ногами попадаются конские каштаны. Пару раз Страг в них наступал, и потом долго приходилось счищать дерьмо.
На открытом месте под ярким солнцем было жарко. Страг подумал, что, наверное, они уже давно вышли за пределы королевства Хеймдар. Он пожалел, что не интересовался раньше окрестными землями. Мир оказался намного интереснее и разнообразнее. Давно стоило бросить цирк Ковмака и уйти в южные земли.
Им пришлось идти по обочине вместе с остальными, кто направлялся в город пешком. Мимо проезжали груженые телеги из сел.
Городские стены быстро вырастали. Страг уже мог рассмотреть сторожевые башни, бойницы на стенах. На солнце искорками поблескивают шлемы воинов.
– Как называются эти земли? – спросил он.
– Это королевство Шнутланд, – отозвался Васька. – Тут столица Шнутлан, а Эркаон – второй по величине город.
– Большое королевство? – уточнила Миранда.
– А вы, похоже, неместные, – усмехнулся парнишка. – Из Хеймдара небось?
Миранде такое пренебрежение не понравилось.
– А разве путники только оттуда всех расспрашивают?
– В основном да, – кивнул Васька. – Ваше королевство самое обособленное из-за болот и лесов. Иначе бы вы знали, что южнее начинаются Оргиманские земли, там делают вина, выращивают орехи. К востоку, – он махнул рукой в сторону полей, где трудились крестьяне, – королевство Мардаг. Там сплошь наемники, многие служат в чужих землях. И у нас тоже. Пробовали завоевать нас, но мы объединились с соседями и дали отпор.
– А что на западе?
– Лортания. Там множество шахт с разными рудами. У них все покупают доспехи и просто железо или медь.
– А что хорошего у вас? – спросила Миранда. – Похоже, все самое выгодное досталось соседям.
Васька усмехнулся: как можно вот так жить рядом, не зная, как и чем живет соседнее королевство?
– У нас самые плодородные земли. Мы всем вокруг продаем зерно.
Стража на воротах пропустила, не взяв ни монетки. Деньги берут, как заметил Страг, только с конных и тех, кто на телегах. Но, судя по всему, плата умеренная – поток не прерывается, никто не разворачивается и не уезжает.
В Эркаон вливалась бесконечная вереница груженых повозок. Стража в легких кольчугах, на ногах кожаные штаны с металлическими полосами, что выдержат удар меча или пущенной стрелы. Воины задержали на поединщике взор, отметили его простую потрепанную одежду, мощные руки, суровый взгляд. Уже хотели остановить, как вдруг один заметил на телеге человека в потертом халате. Тот сидел за возницей между сложенными один на другой мешками и ящиками с яйцами. Воин подал знак остальным, и те моментально забыли про Страга.
– Эй! – закричал стражник. – А ну, слезай, Мелагон! Тебе запрещено возвращаться в город!
Возница делал вид, что ни при чем. Мужичонка слез, обреченно вздохнул. Руки туже завязали пояс халата. Страг заметил у него за спиной холщовую сумку на лямках. На голове плешь, короткая борода придает сходство с козлом, обут в видавшие виды сапоги. Хитрое лицо тут же приняло виноватое выражение.
– Любезные воины, я все объясню! Неподалеку в лесу есть трава, которая вылечит диарею нашего несравненного мэра! Я собрал ее и остальные ингредиенты! Уже завтра будет лекарство…
– Пошел прочь! – рявкнули стражи. – Если жрец Касим убедил мэра тебя помиловать и изгнать из города, то второй поблажки не будет! Проваливай, или все узрят твой повешенный труп!
Мелагон со вздохом развернулся и двинулся по обочине прочь от ворот.
– Что за история? – спросил поединщик, когда они двинулись дальше.
Васька пожал плечами.
– Понятия не имею. Но у мэра и правда частенько то одно, то другое. Об этом столько сплетен ходит.
– Сплетни – это единственные здесь новости? – уточнила Миранда.
– Они распространяются быстрее всего.
По обеим сторонам широкой улицы, где они шли, дома в один и два этажа. Крыши где-то деревянные, где-то из металла. Окна в цветных наличниках, стены разрисованы яркими красками.
Страг с Мирандой и Васька идут с краю, вместе с другими пешеходами. По выложенной булыжником мостовой проносятся одиночные всадники, грохочут телеги. Воздух наполнен цокотом копыт, ревет скот, что крестьяне ведут на рынок. В лавках шумят голоса. Васька радостно повел носом, вдыхая запахи пива, специй, жареного мяса. Он сглотнул голодную слюну.
– Далеко до твоего лекаря? – спросил Страг, осторожно щупая забинтованное плечо. – Может, легче купить мазь?
Васька помотал головой.
– Среди тех, кто торгует снадобьями на базаре, много шарлатанов. А старика Кетора я знаю давно – покупаю у него порошки.
Миранда приподняла бровь:
– Не слишком ты молод, чтобы болеть?
– Это для отца – от подагры.
– И что, твой отец жив?
Васька радостно кивнул, вытер нос.
– Старик еще и меня переживет!
– Если будешь и дальше заниматься разбоем, – кивнул поединщик, – то да.
На базарной площади обрушилась лавина шума: со всех сторон разговоры, крики, призывы зайти и купить. Отовсюду зовут подойти посмотреть, а еще лучше – попробовать. Купить в рассрочку, если нет денег, – только расписку оставь. Страг учуял множество разнообразных запахов. Тут же лотки, где жарят рыбу в масле, готовят шашлыки, пекут свежий хлеб. Припекает солнце, воздух уже успел прогреться.
В желудке у поединщика квакнуло, но он не обратил внимания. Сначала нужно найти лекаря. Он посмотрел на идущего чуть впереди Ваську. Тот двигается, глядя по сторонам, иногда выкрикивает приветствия продавцам, отвешивает поклоны.
Внезапно лохматая голова мальчишки исчезла в толпе. Поединщик скрипнул зубами – все-таки сбежал! Надо было добить в лесу, опять проклятая жалость, откуда только берется.
Миранда тоже крутила головой, пытаясь найти их сопровождающего в суматохе базара. Васька вскоре появился сам, в руках три исходящих паром лепешки.
– Вот, ешьте, пока не остыли. – Он всучил по лепешке Страгу и княжне. – Свеженькие, только из печи!
– Откуда? – спросила Миранда с подозрением. – Если краденое – есть не стану!
Васька выглядел оскорбленным.
– Как ты могла такое подумать? Я заплатил!
Страг не стал говорить: это все равно что украл – деньги наверняка добыты разбоем. Но поесть не помешало, поэтому он откусил и принялся жевать. Мягкое, хорошо пропеченное тесто тает во рту. На вкус внутри сыр и мясо. Княжна и Васька последовали его примеру.
Они принялись дальше пробираться меж лотками торговцев. Сзади, с дальнего конца базара, донеслись крики возмущения. Миранда за общим шумом их не услышала, но Страгу помог могучий от рождения слух. Оскорбленный хозяин кричал, что кто-то украл лепешки.
Рана на плече стала ныть сильнее. В надежде, что отвар из Сигизмундовой травы поможет заглушить боль, Страг вытащил флягу и сделал пару глотков. Во рту разлилась горечь, но он уже привык.
Он размышлял о мотивах этого парня, которого он лишь случайно не убил. Его сообщники, что напали, лежат мертвые в лесу. Зачем Васька вызвался отвести его к лекарю? Страг не верил в благородные мотивы разбойников, не верил и в Васькину искренность. В лесу парень сбежать не мог, зато затеряться в этой орущей толпе на базаре легче легкого. Но вместо этого он принес поесть. Поединщик чувствовал – где-то здесь подвох. Черти так резко ангелами не становятся, с ними нужно держать ухо востро. Так безопаснее.
– Может, найдем таверну, – предложила Миранда, – поедим и передохнем?
– Сначала найдем лекаря, – сказал Страг. – В таверну успеем всегда.
– Да, но…
– Ты ж только что поела! – удивился Страг. – И как в тебя столько лезет?
Княжна покраснела от возмущения. Собралась уже выдать достойный ответ, но передумала. Лицо приобрело высокомерное выражение, в глазах читалось: «Что с мужлана и холопа взять? Не стоит снисходить до спора».
Они вошли в оружейные ряды. Здесь всюду блеск железа и стали. Новенькие кольчуги, панцири, детали доспехов. На досках развешены мечи, топоры, кинжалы. Прямо здесь расположены и передвижные кузницы. Судя по ритмичному звону, кузнецы прямо сейчас выковывают новое оружие на продажу.
Страг остановился у одного из лотков, выбрал кинжал и секиру. Как раз пригодились монеты, что забрал у разбойников. Васька тоже рассматривал оружие, брал в руки, примерялся, но ничего не купил. Страг наблюдал за ним краем глаза. Миранда терпеливо ждала, пока мужчины натешатся своими игрушками.