– А за что тебя попытались убить? – спросила Миранда.
– Долго рассказывать.
– Почему ты нелюдимый, как зверь в лесу? – не выдержала княжна, всплеснув руками.
– Я не нелюдимый, это ты много разговариваешь.
Миранда решила, что обижаться на простолюдина бессмысленно. Если хочет расшевелить этого мужлана, сделать из него более приятного собеседника и, соответственно, получить больше удовольствия от путешествия, про обиды надо забыть. Как и про то, что он всего лишь холоп. Их не воспитывают, как должно вести себя в обществе дамы. Надо проявить снисхождение.
– Покажи что-нибудь, – попросила она. – Самое простое.
– Что?
– Не знаю. Пожонглируй, например.
Страг покачал головой:
– Не хочу.
Миранда холодно улыбнулась, голос сделался едким:
– Уж не за то ли тебя выгнали, что перестал приносить цирку доход и просто был лишним ртом?
У княжны мелькнула мысль, что, возможно, так и было, но сейчас это не важно. Миранде хотелось, чтобы этот мужлан стал более дружелюбным. С таким в дороге веселее.
– Ну так что? Покажешь, на что способен?
– Только чтобы ты отвязалась.
Страг принялся подбрасывать шарики один за другим правой рукой и ловить левой, постепенно наращивая скорость. На миг Миранде показалось, что шары у него в руках слились в сплошную полоску.
Потом поединщик стал ловить и бросать левой рукой из-за спины. Из одной его руки в другую через плечо словно заскользила смазанная бело-серая змея. Княжна заметила, как засияли глаза поединщика – засияли от удовольствия. Она решила, что цирк значил для Страга много и что отчасти поэтому он постоянно угрюм. Все, что осталось от его любимого занятия, – это металлические шарики, которые постоянно вращает в кулаке.
Страг принялся жонглировать одной рукой. Потом снова двумя. Выписывал в воздухе различные фигуры, от которых у Миранды захватывало дух. На миг она даже почувствовала себя маленькой девочкой, что когда-то любила смотреть на выступление бродячих циркачей.
Страг хлопнул в ладоши, и шарики растворились в воздухе на лету. У Миранды от удивления приоткрылся рот. Поединщик хлопнул в ладоши снова, и они, вывалившись из воздуха, один за другим упали в его широкую ладонь.
– Неплохо! – выдавила княжна, решив не говорить, что на самом деле ее этот фокус заворожил. А то еще этот холоп задерет нос.
– Все достигается практикой.
Перекусив остатками мяса, они снова двинулись в путь.
В воздухе запахло влагой. Из-за деревьев доносился шум. Выйдя на открытое пространство, Страг увидел, как по порогам бежит река. Вода пенистая, совсем белая, выглядит глубокой. Закручивается вокруг камней, образуя местами воронки. Другой берег рядом, там к воде свешиваются длинные ветви деревьев.
Поединщик посмотрел на взятый у Турголия амулет. Магическая стрелка на треугольнике из металла указывает, что источник Брана – на другой стороне.
– Нужно перебраться на тот берег, – сказала Миранда.
Страг едва удержался от сарказма:
– Что ты предлагаешь?
Княжна стряхнула с платья налипшие мелкие веточки, пару колючек репейника.
– Не знаю. Течение очень сильное. И брода нет. Ты же мужчина – придумай!
Страг не ответил. Подняв руку, он указал чуть левее.
– Вон там мост. Весь вопрос в том, сможешь ли ты по нему пройти.
– А отчего это я не смогу?
– Увидишь, гвоздь мне в пятку.
Когда они подошли к мосту, Миранда поняла, что имел в виду Страг.
Мост сломан. На массивных сваях он стоит крепко, но чуть дальше от берега нет большей части досок и бревен. Пройти можно, только крепко держась за перила, осторожно наступая на еще оставшиеся края досок и сами поручни снизу.
Княжну окатил озноб. Одно дело – когда смотришь на бушующую реку с берега, и совсем другое – когда ад из бурлящей воды у тебя под ногами. Ее передернуло от страха, но Миранда взяла себя в руки. Людям княжеской крови не пристало выказывать страх.
– Я пойду первым, – сказал поединщик.
Взявшись за поручень, он поставил ногу на доски.
Шаг. Еще один.
Перед ним провал, бурлит вода, вверх долетают брызги. Течение сильное, стоит упасть, как тебя унесет.
«А дальше, – подумала княжна, глядя влево, по ходу течения, – наверняка водопад!»
Правый поручень моста выглядит крепче. Страг взялся за него, поставил ногу на доски внизу. Осторожно перенес вес тела. Поставил вторую и начал мелкими шагами продвигаться вперед, наступая на обломанные края досок под поручнем.
– Давай за мной! – крикнул он.
Девушка поставила ногу в сапожке на пока еще целую часть моста. Руки не отрываются от перил. Медленно стала двигаться вперед, чувствуя, как сердце колотится практически в висках. В голове единственная мысль – если доски сломаются, ей конец! О, всеотец Шалтан, помоги!! Храни меня от нелепой и страшной смерти!
Она попыталась сосредоточиться на переходе. Не удержалась, глянула вниз. Вода ревет и бурлит, точно в гигантском котле. От страха сердце едва не выскочило.
Глубокий вдох… Девушка осторожно двинулась вперед. Позади больше половины моста – осталось немного…
Глянув вперед, княжна увидела, что Страг почти перебрался на берег. От этого неуверенность усилилась – поединщик уже там, а она одна на этом прогнившем мосту! «О боги, не оставьте меня!» – взмолилась она мысленно.
Дальше доски обломаны. Одно неверное движение, и падение неизбежно. Закусив губу, Миранда переставила левую ногу на доску с противоположной стороны. Затрещала материя – платье зацепилось за торчавший гвоздь, порвалось у лодыжек. Девушка вцепилась в поручень так, что побелели пальцы.
Что-то громко треснуло, вниз полетело несколько досок. Она почувствовала пустоту под ногами. Миранда ухнула вниз и с криком повисла над водой. Девушку захлестнул ужас.
Пальцы разжались, она почувствовала, что падает. В последний момент за руку схватил быстро вернувшийся Страг. Одной рукой он держится, второй – тащит ее к себе. Мост натужно скрипит.
Остаток пути до берега Миранда проделала ни жива ни мертва. Она чувствовала, что еще немного, и упадет. В ушах стоит шум реки, перед глазами – бурлящая вода.
Когда Миранда сошла на траву, то села на корточки и некоторое время смотрела перед собой, оправляясь от шока. Хотелось лечь на спину, забыть про все и смотреть, как над головой за мошкарой гоняются ласточки. Но она ограничилась сидением на корточках – княжне не пристало лежать на земле и таращиться в небо, как какой-нибудь доярке.
К тому же это будет слишком провокационно – если она ляжет, платье подчеркнет ее грудь. А вдруг этот простолюдин захочет воспользоваться тем, что она без сил и не может сопротивляться? Они в пути уже три или четыре дня. А некоторые мужчины долго без женщин не могут. Что, если он как раз из таких? Вокруг глухой лес. Случись что – никто не придет ей на помощь.
Ей показалось, что уже несколько раз она ловит на себе его заинтересованные взгляды. С мужчинами надо быть настороже.
Миранда пребывала в этих мыслях, пока Страг не поднял и не заставил идти дальше.
Глава 14
Эльфийка Черана Талар запомнилась Глумдару достаточно хорошо. Стройная, элегантная. С чуть заостренными ушами и моложавым лицом. Зеленые глаза, казалось, заглядывают собеседнику в душу, легкие морщины на лице лишь добавляют шарма.
Черана была одним из лучших магов, с которыми Глумдару довелось сталкиваться. Однако иногда даже сильнейшего мага могут задавить числом. Так и случилось, когда Совет Магов решил выступить против нее.
Волшебница уже почти тридцать лет как мертва. Однако Глумдар уже некоторое время ощущал возмущения в магической энергии, заполняющей мир. Эти возмущения говорили, что Талар удалось выжить, хотя ее тело сгорело. У каждого волшебника есть индивидуальный «отпечаток», который он оставляет в огромном океане магической энергии. После его смерти «отпечаток» стирается. Тем не менее след Чераны все еще остается свеж. Причем кто-то это искусно маскирует. Глумдар, который умел видеть эти «отпечатки» без особых усилий, забеспокоился. «Отпечаток» проявлялся по мелочи, никаких крупных всплесков. Но маг счел это тревожным знаком.
Глумдар был уверен – если Черане удалось выжить, ее необходимо найти. И уничтожить. Иначе она такого натворит, что мало не покажется ни магам, ни простым существам, населяющим мир: людям, эльфам, гномам и прочим. Не укроются ни ихтионы, ни мелкинды, ни драконы. Разве что змеи с муравьями.
Тогда, при жизни, Талар разочаровалась в светлой стороне магии. Мир оставался несправедливым, люди и прочие существа – эгоистичными. Она верила, что мир мог бы развиваться иначе. Черана нашла способ, как мир можно подвергнуть фундаментальной перестройке. Как изменить природу тех, кто его населяет.
Волшебница отыскала сведения о могучем артефакте. Он настолько мощный, что позволяет владельцу совершить невозможное. В древних книгах его называли просто «Золотой Талисман». Именно им Черана мечтала завладеть. Пусть даже ненадолго – даже этого бы ей хватило, чтобы мир стал совершенно иным.
Совместными усилиями маги уничтожили эльфийку, но, похоже, волшебница осталась в живых.
У Чераны остался сын, который вырос сиротой. Мальчик по имени Страг, которого Глумдар подкинул в странствующий цирк. Теперь же Глумдару стало ясно: если противник избежал смерти, пожертвовав телом, она попытается завладеть Талисманом. Только это поможет ей возродиться. А значит, рано или поздно она выйдет на Страга.
Оставалось наблюдать. А когда Черана появится – нанести удар. Бить наверняка. Не оставлять шансов. И при этом не погибнуть самому.
Покинув свою башню на отвесной скале у моря, Глумдар через портал отправился навестить поединщика. Однако сначала была пара неотложных дел. А уже потом – к Страгу.
Поединщика душил жар. Сердце ухало так сильно, что, казалось, вот-вот проломит грудную клетку. Во рту был горький привкус желчи.