– Я хочу отдохнуть. Приходи в другой раз, когда будут свежие новости или по-настоящему стоящие вопросы.
Воцарилась тишина. Саркофаг смотрел на Глумдара, будто лежащий на лапах, погрузившийся в сон зверь.
Повернувшись, он поднялся обратно наверх. На вершине холма Глумдар сотворил портал и исчез.
Страг и Миранда бегут через окутанный закатом лес. Огибают вырастающие на пути деревья. Поединщик перепрыгивает валежины, ямы. Миранда часто отстает. Он тянет княжну за собой. Иногда подхватывает на руки, перемахивает возникшие препятствия, а потом вновь отпускает.
Гоблины пока не показываются, но Страг уверен – скоро появятся. Как оказалось, это и есть загадочная Игра Лесных Охотников. Вот только охотники здесь – гоблины, а Страгу с княжной уготовили роль жертвы. Поединщик понятия не имел, насколько регулярно проводится Игра, как-то было не до расспросов. Он вполне допускал мысль, что ее могли придумать лишь для него и Миранды. Это ж надо было забрести прямо к ним в лапы!
«Свяжешься с женщиной, – думал Страг на бегу, – не оберешься проблем!»
Выведя их из пещер, гоблины велели ему и княжне бежать. Ровно через час они начнут охоту, и по ощущениям – час вот-вот должен истечь.
Поединщик увидел собравшихся для участия в Игре воинов. Около десяти, все разные. Были там гоблины высокие и низкорослые, поджарые, крепкие и рыхловатые с виду. Но Страг, глядя взглядом профессионального бойца, замечал, что держатся эти пухлячки и рохли даже увереннее, чем подтянутые гоблины. Выставленный на показ жирок прикрывает крепкие мышцы и выносливые тела. Рыхловатые они только в области живота. Руки и ноги – подтянутые, мощные, привыкшие держать оружие. Их жирок это скорее маскировка, чтобы отвлечь противника и ослабить внимание.
Все десятеро вооружены. У кого топоры, у кого копья, на поясе метательные ножи, кто-то вооружился дубиной, которую легко держать на плече, и это вовсе не помешает быстро бежать, загоняя испуганную жертву в угол.
Деревья мелькают по обе стороны, кроны скрывают небо. Страг смахивает горячие капли пота со лба. Миранда бежит рядом, изо рта тяжелое и частое дыхание. Потрепанное платье выделяется среди деревьев темным пятном.
Внезапно земля ушла вниз. Страг споткнулся и полетел головой вперед. Едва не сломав шею, он покатился по склону оврага. Успел заметить, что Миранда остановилась и теперь стоит наверху, сумев избежать падения.
Докатившись до дна, Страг быстро встал и огляделся. Перед глазами все еще танцуют темные пятна, но силуэтов, похожих на гоблинов, рядом нет.
Он глянул вверх – Миранда все еще там, озирается. Внезапно девушка закричала. Подле нее как из-под земли выросли два гоблина. У одного топор, второй вооружен копьем наперевес.
Страг рванул вверх по склону, но тут краем глаза заметил движение слева и пригнулся. Копье пролетело мимо. Из травы выскочил приземистый гоблин с топором.
Поединщик ушел от удара. Врезал кулаком. Переносица с хрустом сломалась, и гоблин рухнул замертво.
Крик Миранды удалялся. Поединщик побежал вверх по склону. Навстречу вниз неслись четверо охотников.
Страг едва увернулся от брошенного копья. Вырвав его из земли, насадил первого подбежавшего врага. Подхватив выпавший из его руки топор, Страг его метнул. Один гоблин увернулся. Тот, что за ним, упал с раскроенным черепом.
Оставшиеся двое набросились одновременно. Тяжелые, они свалили поединщика на траву. В руках ножи, каждый старается ударить в лицо или горло, попасть лезвием в глаз.
Чуть позже Страг поднялся с кровоточащим порезом на щеке. Убитые гоблины остались лежать, из каждого торчит рукоять его же ножа – у одного из горла, у второго пробит глаз. Криков княжны уже не слышно.
Поединщик поднялся по склону. Здесь только примятая трава, будто топтались кони. Она тянется дальше и обрывается возле чащи.
Чувствуя приближающуюся слабость, Страг отломил кусочек от сгущенного до твердого состояния целебного снадобья, что дал гоблин в пещере. Помедлив, положил в рот. Затвердевшее снадобье становилось все более вязким, пачкало карман и пальцы.
Разжевав горькое лекарство, поединщик отправился на поиски княжны. По дороге он размышлял, что эта девчонка слишком часто попадает в передряги. Слишком много времени уходит, чтобы каждый раз ее спасать.
Глава 16
Гоблины прошли, не таясь. Следы настолько четкие, что Страг без труда их различал. Примятая трава, поломанные ветки кустов. Следов девушки не видно, но трава в некоторых местах примята сильнее, из чего поединщик решил, что один из гоблинов нес княжну на плечах, как охотник тушу убитого оленя.
В небе среди макушек деревьев догорало солнце, заливая алым, будто кровью, затерянную в облаках вершину горы Долгон.
Света пока что предостаточно. То и дело рядом жужжат комары. То на шее, то на щеке начинает зудеть. Поединщик не обращает внимания. Он крутит в левой руке металлические шарики.
Страг вдруг замер, прислушался. Резко присел и ушел кувырком в сторону. В дерево, где только что стоял, вонзилась стрела. В кустах звонко дернулась тетива, со свистом вылетела еще одна. Распоров вечерние сумерки, она ударила в массивный дуб, но Страг вновь отпрыгнул заранее.
Вскочив на ноги, он швырнул один из шариков. Раздался глухой рев. Из кустов, шатаясь, вывалился рослый гоблин. Весь мохнатый, в кожаных шароварах и расписной жилетке. Отбросив лук, он бросился на Страга. В воздухе замелькали его длинные руки, норовя схватить за голову или попасть в лицо.
Поединщик нырнул под руку, выбросил кулак в его уродливую зеленую морду. Он бил не переставая. Гоблин видел только смазанные движения и чувствовал, будто в голову бьют молотом. Наконец он рухнул на траву.
Тихонько появившись из кустов, сзади прыгнул второй. Страг вывернулся из захвата. Хватило одного удара, чтобы нападающий перестал дергаться.
Поединщик вытер со лба пот. Порывшись в кустах, подобрал свой шарик для жонглирования и двинулся дальше. Леомун на шнурке перекрутился и неудобно упирался в грудь, Страг его поправил. Машинально нащупал на поясе три метательных ножа, которые снял в овраге с трупов. Теперь Страг еще прихватил и топорик у неудачливого стрелка.
Дальше след терялся, но потом появлялся снова. Страг понимал – гоблины не так просты. Несмотря на неуклюжесть, они спокойно могут путать следы. Эти ребята позволили ему легко добраться до первой точки атаки. Однако нападение провалилось.
Страг сомневался, что они этого не предвидели. Значит, дальше сюрпризов будет больше. Вот они и начинаются – теперь все выглядит так, будто гоблины не шли здесь тяжелыми неуклюжими лапами и несли пленную девушку, а чуть ли не летели на крыльях, почти не оставляя следов.
Впереди среди деревьев блеснул огонек. Ноздри Страга дернулись, вбирая ветерок с ароматом жарящегося мяса.
Он внимательно всматривался в поляну с костром. У огня – пятеро. Три гоблина с него ростом. Двое других – помельче. Миранда – там же, привязанная к вбитому в землю столбу.
Не верилось, что Игра Лесных Охотников закончилась так быстро. Страг видел десять охотников, но расправился пока что с половиной. Здесь что-то не так. Возможно, там у костра ловушка, а княжна служит приманкой.
Правильным решением было бы просто уйти. Тем более времени до падения Талисмана оставалось все меньше. Однако как поединщик ни порывался, понял, что девушку отдать гоблинам не может. Что-то внутри него изо всех сил противилось.
Страг сплюнул со злости. Вытащив нож, он стал пробираться к костру.
Он двигался максимально осторожно и скрытно. Прятался за деревьями, что стояли то здесь, то там, растопырив ветви, перебегая от одного к другому, нырял в тень, закутывался в нее словно в плащ-невидимку.
Костер и гоблины все ближе. Шагах в десяти от огня Страг увидел привязанную к столбу Миранду. Платье немного съехало с плеча. Кое-где налипли репей и мелкие травинки. Рыжие волосы разметались по плечам и спине. Взгляд усталый, но, похоже, сдаваться княжна не собирается. На миг, глядя в ее строгое, усыпанное веснушками лицо, Страг ощутил, как в глубине души шевельнулась тихая радость. Суровое сердце поединщика приятно сжалось. Но мимолетное ощущение тут же пропало. Голова вновь стала холодной, расчетливой. Взгляд – сосредоточенным.
Страг уже подобрался и присел позади огромного, торчавшего из земли валуна.
В дюжине шагов горит костер. Бодро потрескивают дрова.
Поединщик вдруг замер. Пока пробирался к костру, не встретил ни одного противника. Ни один гоблин не встал на пути, не атаковал. Когда только смотрел сюда издалека в первый раз, возле костра было пятеро. Теперь же у огня – никого. Кроме цикад, что стрекочут в траве.
Он крепче сжал в руке нож, снял с пояса второй, и тот как влитой устроился в ладони. В цирке метать ножи приходилось и с закрытыми глазами, даже сбивать с голов других циркачей яблоки на спор. Он всегда считал, что, в отличие от многих людей, ножи в трудную минуту не подводят, если с ними умеешь обращаться.
За спиной раздался шорох, Страг обернулся, одновременно бросая нож. Лезвие угодило здоровенному гоблину в горло. Тот с хрипом осел на землю. Но это был только один из дюжины воинов, что окружили поединщика. Все смотрят на Страга и убитого товарища. В желтых глазах гоблинов кипит ненависть.
Они набросились все сразу, свалили и принялись избивать. Сначала поединщик закрывался. Но надолго ему это не помогло.
От очередного удара в голове взорвался фейерверк. Боль пронзила ребра. Кто-то ударил в живот, Страг на миг задохнулся. По голове ударили тяжелым, и поединщик улетел в темноту.
Когда пришел в себя, над головой выгибалось звездное небо – без дна и края. Он лежал на чем-то твердом. Попробовал встать, но безрезультатно. Глухое позвякивание сообщило, что он прикован цепями.
Рядом в огромном костре горят срубленные целиком деревья.
В десятке шагов перед Страгом стоят гоблины. Злобные лица, желтые глаза. Короткие жесткие гребни волос, чуть широкие, как лопухи, оттопыренные уши.