Миранда ахнула:
– Не может быть!
Воспоминание об этом парне, лежавшем в лесу в посеченных доспехах, живо встало у нее перед глазами.
– Ты же мертв, – сказал поединщик хмуро.
– Как видишь, нет, – возразил Турголий с улыбкой. – Ты и твоя спутница прекрасно справились! Я сам не мог донести сюда амулет. Ради него я убил троих воинов и одного мага, но после этого он начинал жечь мне руки. Обидно! Пришлось разыграть сцену умирающего героя, что просит закончить квест. Последняя просьба умирающего и все такое… Долго тебя убеждать не пришлось.
– Ты выглядел убедительно, – сказал Страг, одновременно рассчитывая варианты.
– Это уж точно, – согласилась Миранда. – Поверить не могу, что ты нас использовал! – Она бросила взгляд на поединщика: – Вернее, его…
– Как бы там ни было, амулет теперь здесь. И я брошу его в Источник. – Глаза Турголия сделались похожи на кусочки льда. Он протянул руку: – Давай сюда.
– Зачем это тебе?
– А ты не знал? Источник дарует мудрость богов. А еще множество других полезных умений и качеств. Главное, суметь воспользоваться!
Страг не шевелился. Амулет лежит в кармане. Он отступил на шаг, не сводя с Турголия глаз.
– Я сказал, отдай.
– А ты забери.
Турголий рассмеялся.
– Что ж, я подозревал, что глупость возобладает над разумом. Но не думал, что так скоро!
Он бросился на Страга. Тот вмиг отошел. Кулак врезался Турголию в скулу. От второго удара противник увернулся. У него на скуле наливался чернотой синяк.
Турголий прыгнул на поединщика. Рухнув, они принялись кататься по неровному полу, сжимая друг друга в тяжелых объятиях. Страг давил, как мог, не желая уступать. Его руки вцепились в горло лгуну.
Турголий отбросил Страга к стене. Тот быстро оглянулся – не тронет ли он княжну. Но Турголию, похоже, не до нее.
Миранда в сторонке внимательно наблюдает, мысленно готовая прийти на помощь, если понадобится. Девушка нервничает, по рукам проходит мелкая дрожь. Воин задержал взгляд на великане, но тот просто смотрел, не пытаясь вмешаться.
Турголий двинулся к поединщику.
– Отдай амулет, глупец!
Страг быстро поднялся. Возле лица просвистел огромный кулак. Нырнув под руку, поединщик достал противника в лицо. Ударил ногой в корпус, но там лишь звякнул железный доспех. Страг нанес ему несколько ударов подряд – справа, слева, прямой в голову… У Турголия пошла кровь – кулак поединщика превратил его нос в перезревшую разбитую сливу.
Поединщик принялся наступать, быстро и резко бросая перед собой кулаки. Противник не успевал защищаться. Внезапно в нем словно что-то переключилось, он перешел в контратаку. На Страга как из мешка посыпались удары. В подбородок, в челюсть, по ребрам.
Поймав Страга за руку, Турголий швырнул его на каменный пол. У поединщика мелькнула мысль, что никогда еще не сталкивался с противником столь сильным и умелым. Его нос теперь разбит, саднят распухшие губы. Нестерпимо ноет челюсть.
Миранда от волнения покусывает губы.
Страг пропустил удар. Турголий быстро сбил его подножкой. Не вставая, поединщик сгреб его рукой под коленки и свалил на пол. В груди девушки затеплилась надежда, что все не так плохо, у ее спутника еще есть шанс победить. За жестокий обман Миранде захотелось высечь его и бросить в карцер на хлеб и воду!
Они уже дрались возле самой воды. От сильного толчка Турголий рухнул в источник. Брызги плеснули Страгу на лицо.
Турголий с шумом вынырнул. Вода доходит ему до груди, стекает по голове, ее капли блестят на доспехах.
Он посмотрел на Страга, крикнул:
– Амулет! Брось его в воду!
Миранда решительно встала рядом с поединщиком. Страг покачал головой.
Великан молча наблюдал. В глазах появилась скука.
– Отдай! – крикнул Турголий. – Воды нельзя касаться без подношения!
Поединщик не двигался.
В отчаянии и злости противник сделал пару шагов по дну. Подтянувшись, он выбрался на берег. Поединщик замер в ожидании.
С воина лила вода. Утерев лицо ладонью, он медленно подошел к Страгу.
Он только замахнулся, как вдруг его швырнуло к стене.
Страг не понимал, что происходит. Миранда тоже. Изумленные, они смотрели, как Турголий поднимается, его всего трясет. Кожа начала покрываться морщинами. Они резко стали углубляться, становиться длиннее, словно трещины в земле. Миранда не выдержала, зажмурилась. В ушах стоял его страшный крик.
Не в силах отвести взгляд, Страг смотрит, как от лица воина отваливается плоть. Доспехи рассыпались, тело стало разваливаться. В ноздри ударил омерзительный запах.
Княжна едва сдержала рвоту.
Наконец все стихло. На каменный пол осыпалась кучка пепла, в который превратился Турголий. За исключением черепа – тот лежит рядом, нижняя челюсть открыта, будто в безмолвном крике.
– Уж лучше бы я его съел, – разочарованно протянул Гарнутх. – Напрасная трата крови и мяса. Люди и так редко заходят…
Великан повернулся к Страгу и спутнице.
– Ну а ты что? Подношение есть? Или съесть вас обоих сразу?
Княжна охнула.
– Ты не посмеешь! Мы лучше уйдем!
– Никто, пришедший сюда, не уйдет просто так, – покачал головой великан. – Он либо выпьет священной воды, либо умрет. Такова воля Источника!
Страг молча достал из кармана штанов полученный от Турголия амулет. В центре треугольного куска металла красовалось ромбовидное отверстие.
– Это и есть твое подношение? – спросил Гарнутх. – Что ж, можешь попробовать.
Страг подошел к Источнику. Молча бросил амулет, и тот с плеском ушел под воду.
Княжна встала рядом. Вода в Источнике начала бурлить. Вверх ударил фонтан…
Страг сначала подумал, что из воды выстрелила радуга. Только цвета в этом толстом, бьющем до потолка столбе воды казались намного ярче.
Брызги летели на поединщика и Миранду. Страг невольно закрыл глаза. Казалось, в жилах вспыхнул целительный огонь. Он ощутил прилив сил, усталости после боя как не бывало. На миг его охватило чувство полнейшего счастья, причину которого он не мог объяснить.
А потом это прошло. Он снова в пещере. С потолка и стен через отверстия в камне льется солнечный свет. У ног плещется волшебный источник. Никакого столба воды, никакой радуги. След внезапно пережитого счастья и эйфории растаял, как сон после пробуждения.
– Источник принял подношение, – сказал великан, вновь демонстрируя огромные потемневшие зубы. – Ты волен напиться. Твоя награда. Я – страж Источника и не имею права ее отбирать. Так и быть, поем человеченки в другой раз.
Страг высек кремнем и кресалом (трофей, найденный среди останков Турголия) искру. По сухой коре побежали огненные языки. Сначала тонкие, потом длиннее и шире. Положил сверху сухие ветки – лес темнел всего в десятке шагов.
Миранда уже протянула руки к огню, но Страг хлопнул ее по ладоням.
– Костер еще не готов.
Он положил сверху ветки потолще, и те затрещали, объятые огнем. Страг выглядел страшновато – на лице пятна засохшей чужой крови, рубаха и кожаные штаны тоже испачканы. Делая привал, он приметил за деревьями ручей и собирался там отмыться.
– Не смей меня бить по рукам! – возмутилась княжна.
– Не лезь под руку, когда я что-то делаю.
– А то что? – фыркнула девушка.
– Если будешь отвлекать во время боя, он может стать для меня последним.
Миранда одарила его ледяным взглядом.
– Ты сейчас разжигаешь костер.
– Я тебе говорю – не лезь под руку! И в ухо не кричи. А то могу обжечься. Или случайно обожгу тебя, гвоздь мне в пятку! Неприятно, но что делать… если ты иначе не понимаешь.
Княжна на миг лишилась дара речи. Личико побагровело, грудь от возмущения приподнялась.
– Ты мне угрожаешь, холоп? Да как ты смеешь! Ты – никто, пыль на дороге! Как смеешь дерзить и угрожать той, что выше тебя по рождению?!
– Не мешай. Иначе привяжу тебя к дереву и брошу посреди леса. Птицы и звери обрадуются. И сразу станет тихо.
Страг снова занялся костром, подбросил заранее собранных дров. Мелькнула мысль, что холопом Миранда его теперь зовет лишь в моменты злости. Это хорошо, значит, наметился прогресс. Скоро будет считать его равным, хотя ему в общем-то все равно.
– Ты грубый и невоспитанный мужлан, – произнесла княжна уже тихо. – Хам!
Поединщик не отвечал, он сидел к девушке спиной.
– Поверить не могу, что именно тебя боги присудили мне в мужья!
Страг дернулся как от пощечины и развернулся к ней:
– Что ты сказала?
– Я долго над этим думала… Мы с тобой переспали. Теперь перед богами мы муж и жена!
У поединщика промелькнула целая гамма чувств. В основном негативных.
– Ты, может быть, забыла, что нас заставили! – процедил он. – Гоблины собирались принести нас в жертву!
– Мы друг друга познали! Значит, ты теперь мне муж! А я – жена. Это нелегко принять, но мы теперь вместе до гробовой доски!
Страг подкинул еще дров. Его распирало от досады и ярости. Хотелось спалить весь лес вокруг. Он снова подумал, что теоретически можно бросить девушку в ближайшей деревне. Но поединщик вдруг понял, что после этого будет страдать от чувства вины. Получится, он оставил слабую, пусть и вздорную, молодую женщину, которая ему доверилась. Раньше он спал только со шлюхами или служанками в поместьях и замках. Но Миранда другая. Не какая-то там служанка. Секс с княжной у него был впервые. Но, видимо, зря – простые крестьянки не имели наглости называть его мужем после ночи на сеновале.
Да, у них произошел вынужденный акт любви, но теперь Страг где-то глубоко в душе чувствовал: между ними протянулась ниточка. Серьезно он задумался только теперь.
Но одно дело – «протянулась ниточка», а другое – жениться. Это в его планы никак не входило. Да и это полная ерунда. Девчонка навоображала невесть что, это не значит, что он должен подыгрывать.
– А как же Бармис?
– Между нами никогда ничего не было. И потом – ты сам видел, как его убили. Я встречусь с ним на небесах.