– Во-первых, ты сам спрашивал про оружейную, – заметил Гвин, высмаркиваясь в платок.
Страг подумал, что проще двумя пальцами о землю, но, видимо, царевичам удобнее таскать с собой платки величиной с простынь.
– Мы уже выяснили, что ее завалило! На кой черт ты нас сюда завел?
– Подожди, – попытался успокоить царевич, сложив платок и убрав в карман. – Здесь может быть нечто большее, чем просто оружейная.
– Объясни, – потребовал Страг.
Миранда поспешно шагнула следом – ей одной оставаться возле черного прохода неуютно. Она видела на лице Гвина улыбку и недоумевала, что в данной ситуации могло вызвать радость.
– Согласно нашим легендам, – сказал гном загадочно, – где-то в заброшенных пещерах похоронен Свитовар – великий воин древности!
– Тоже гном? – уточнила княжна.
– Мы чтим его вровень с богами! – в гнусавом голосе Гвина звучала гордость, глаза возбужденно сияли. Он поднял руку и продемонстрировал подаренный отцом перстень. – У меня даже кольцо с его профилем. Если есть шанс увидеть его гробницу, я не могу пройти мимо!
Страг посмотрел на Миранду, как бы говоря: ну почему нам все время кто-то мешает! Времени же в обрез!
– Простите, что втянул вас. Но если здесь, – гном указал на следующий, затянутый темнотой выход, – действительно гробница Свитовара, там будет и оружие.
Страг прищурился.
– То есть ты допустишь, чтобы мы разграбили гробницу великого героя-гнома?
– Во-первых, это не совсем грабеж. Вы возьмете только необходимое.
– А во‑вторых?
– Вы спасли мне жизнь, а царевич Гвин всегда отдает долги!
– Поверить не могу, что меня угораздило ходить по этому мрачному подземелью, – сказала Миранда, когда они двинулись дальше. – Так чем знаменит этот ваш великий герой?
Гвин бросил на княжну гордый взгляд. В носу зудело, но он подавил желание чихнуть.
– Триста лет назад, когда люди и эльфы втянули гномов в войну с орками, Свитовар спас наш народ от этой мясорубки. Ни люди, ни эльфы претензий не предъявляли, хотя убедить их было нелегко!
– И что же он такого сделал? – в голосе поединщика звучала насмешка. Он всматривался в расступавшуюся темноту впереди. Гробница должна быть уже недалеко. Леомун давал свет, но, что удивительно, совсем не нагревался в руке.
– Свитовар поднялся в горы. Там оседлал огнедышащего дракона и ворвался сначала в башню дворца эльфов, а потом людей. Влетел прямо в окно и снес часть стены. Разметал набежавшую стражу.
– Что ж, весомый аргумент, – заметил Страг. – Грубая сила убеждает лучше всего.
– А я считаю, – подала голос Миранда, – что хорошо подготовленная речь намного эффективнее силы. И лучше побуждает к активным действиям!
– Речью можно зажечь только на войну.
– Я с тобой не соглашусь.
– Представляю, как какой-нибудь гном с посохом, вместо пудового молота, проник во дворец к людям, а еще лучше – к оркам! – и начал произносить пламенную речь, – кивнул Страг саркастически. – Так и вижу, как они бросают топоры и мечи и начинают пахать землю, внезапно забыв про войны и грабежи. Эффективно, чего уж там.
– Ты воспринимаешь все буквально! – возмутилась княжна. – Я же сказала чисто гипотетически! Всегда должен быть запасной вариант!
– Запасной вариант, – сказал Гвин хмуро, вытирая рукой нос, – это когда в бою теряешь топор и приходится убивать голыми руками. Да при этом победить превосходящего численностью противника, уберечь от разграбления родной город, где прячутся жены и дети. Вот это правда запасной вариант. А остальное – для любителей порассуждать.
Пройдя еще немного, освещая путь амулетом, Страг вдруг остановился и резко подался назад.
Налетел на идущую позади Миранду. Та преградила дорогу гному.
– В чем дело? – спросила княжна недовольно.
– Фух… Че там? – подал голос царевич, когда она сделала шаг в сторону и рыжие волосы перестали закрывать ему лицо.
Страг молча опустил руку с импровизированным факелом и отошел в сторону. Леомун осветил уходящие вниз ступени.
Миранда нахмурилась. Вспомнив заточение у темного лорда, она почувствовала себя неуютно. Захотелось скорее вернуться наверх – к свежему воздуху, солнцу и пению птиц. Она постаралась, чтобы эти чувства не отразились на лице. Это стоило немалых усилий.
– Неужели там внизу – гробница Свитовара? – произнес гном с почтением, обращаясь к самому себе.
Он быстро посмотрел на спутников.
– Если вы не хотите – я пойду один! Я обязан увидеть эту святыню!
Княжна передернула плечами и посмотрела на Страга, стараясь скрыть просительное выражение на лице.
– Не стоит туда спускаться. Это небезопасно. Поищем выход сами.
– Сначала раздобудем оружие, – твердо сказал поединщик.
Он принялся спускаться первым, освещая дорогу. Гном двинулся следом. На стены от них обоих легли объемные, непропорциональные тени. Страг обернулся к Миранде:
– Будешь ждать здесь или как?
– Ты мой муж и должен меня оберегать, а не подвергать напрасному риску!
Страг пожал плечами:
– Тогда жди нас здесь. Скоро вернемся. – И добавил с сарказмом: – Женушка.
Поджав недовольно губы, девушка двинулась следом. Подол платья легонько приподняла, чтобы не наступить.
Спускались довольно долго. Миранда уже преодолела страх и дискомфорт, от нее посыпались едкие замечания, что эта лестница никогда не кончится. Мол, что, если так пойдет дальше, они пройдут всю землю насквозь.
В этот момент спуск закончился. Перед Страгом открывался узкий дверной проем с замысловатой вязью, вырезанной по камню. Пройти можно было только по одному.
Поединщик выставил перед собой руку с леомуном, и помещение впереди осветилось.
– О, подземные боги! – услышал он за спиной благоговейное.
Гвин вбежал в усыпальницу, неуклюже обойдя Страга и случайно толкнув.
Поединщик хмуро на него покосился, вошел следом. Стены украшены барельефами, на которых широкоплечий гном с бородой сражается с орками. От взмахов огромного молота враги разлетаются в стороны.
В центре комнаты – каменный саркофаг. В изголовье возвышается статуя. Свитовар оперся на молот, правая нога покоится на возвышении. Страг не сразу рассмотрел, что она стоит на отрубленной голове орка.
Казалось, статуя излучает странное тепло. Он вдруг ощутил легкое головокружение. Пол и стены качнулись и… пропали. Со всех сторон слышался звон оружия. Лязг ударов по закованным в доспехи телам…
В утренней дымке идет яростный бой. Поединщик успел заметить силуэты гномов – они пробиваются через ряды орков, что в полтора раза выше их. Здоровяки с черно-зеленой кожей исступленно кричат, нападают с дубинами и топорами, но гномы действуют слаженно, четко. Враги падают от их ударов, как куклы. Впереди – гном с горящими глазами, очень похожий на памятник в исчезнувшей усыпальнице. Он что-то кричит, отчаянно рубится. Молот в его руках вращается, раздавая удары направо и налево. Те, что сзади, воодушевлены его видом. На лицах яростная борьба надежды с отчаянием.
Поединщик тряхнул головой, и все вокруг пропало. Он снова в каменной усыпальнице. Прямо перед ним – изваяние гнома. Он стоит, опершись на молот. Глаза прищурены, взгляд сосредоточен, будто даже после смерти он высматривает здесь в темноте недругов.
– Будь славен, герой Свитовар! – прошептал Гвин. Опустившись на колено, он склонил голову. – Мы помним и чтим твои подвиги!
Подошла Миранда. Поединщик ощутил прикосновение ее плеча к своему.
– Ну и место! – прошептала она. – Всеотец Шалтан, аж мурашки по коже…
Страг не ответил. Он искал оружие. Взгляд наткнулся на несколько секир на стене. Возле статуи в стене была ниша, там поединщик заметил меч и молот.
Пока Гвин продолжал шептать что-то хвалебное, стоя возле гробницы, Страг вытащил из кармана стебель Сигизмундовой травы, откусил и принялся жевать. Он уже научился различать скорое приближение приступов – понемногу начинались жар и головокружение. Поединщик не хотел усугублять, поэтому решил принять лекарство заранее.
Он подошел к нише в стене. Взял меч, провел по лезвию пальцем. Кожа не ощутила остроты. Положил затупленный клинок назад. Молот проверять не стал – не любил такое оружие. Секиры оказались мелковаты.
– Эй, – шепотом прервала его мысли княжна, кивая на царевича, – смотри.
Гвин вытащил из-за пояса кинжал, с силой провел лезвием по большому пальцу. На порезе выступила кровь, несколько капель. Гном стряхнул их на ноги изваяния Свитовара. Царевич поднялся и посмотрел на спутников.
– Это еще зачем? – спросил Страг подозрительно.
– Свитовар избавил нас от чудовищного пролития крови, – пояснил царевич. – Так что теперь я отчасти вернул то, что должен мой народ. Гвин всегда отдает то, что должен!
– Ты вернул три капли, – фыркнул поединщик. – Если уж возвращать, то вскрывай себе вены… Но, как бы то ни было, Свитовар давно мертв, ты окропил своей кровью его статую. Вряд ли она оценит твой широкий жест.
Глаза гнома возмущенно округлились.
– В этом изваянии пребывает дух великого героя! Как смеешь оскорблять его неверием?!
– Только дурни верят в то, что нельзя увидеть.
Гном задохнулся от ярости.
– Как ты смеешь?! Да я тебя!..
Невдалеке послышался уже знакомый стон. Последовало странное шипение, глухо зарычал зверь. Затем раздался отчаянный крик, многократно усиленный подземным эхом.
– Что это? – спросила Миранда, передернув плечами.
Рычание повторилось, уже громче. Ближе.
Страг быстро подошел к стене. Когда он повернулся, то в руках было две средних размеров секиры. Гвину он бросил боевой молот. Тот неуклюже поймал.
– Старики рассказывали об огромном зверо-черве, – сказал гном, глядя на Миранду и поединщика. – Эта тварь стережет гробницу и не дает Свитовару воскреснуть, когда он того захочет! Червя приставили демоны Бездны, чтобы навеки запереть героя в царстве мертвых! Я думал, это всего лишь легенда!