Друзья уже собирались войти, но путь преградили двое. Здоровяки, поверх рубах надеты фартуки. Один с бородой, другой чисто выбритый. У бородача под глазом фонарь. По сбитым кулакам было заметно, что недавно дрался.
– Мы пускаем только тех, кто с деньгами, – сообщил бородач.
– Покажите монеты, – кивнул чисто выбритый, – а то приходят, заказывают, а потом отказываются платить или начинают клянчить за соседними столами.
– Нам-то вышвырнуть их нетрудно. Но посетители жалуются.
Поединщик глянул на спутников. Миранда сделала вид, что этих двоих не существует вообще, словно это ниже ее достоинства. Гвин смотрит на вышибал с вызовом. Принц гномов впервые за долгое время выбрался из своего подземного царства к людям, и такой прием не был ему по душе. Он звучно высморкался. Вышибалы покосились на его громадный платок, не стали скрывать усмешки.
– Справедливо, – кивнул Страг, продемонстрировав парням горсть монет.
При виде серебра на лицах вышибал появились улыбки.
– Идите за мной, – сказал бородач, – найду вам свободный столик. Твой друг может использовать свой платок вместо скатерти! – Он гулко захохотал.
Гвин посмотрел на него высокомерно – мол, что взять с человека да еще и простолюдина в таверне.
Парень двинулся в зал, отталкивая с дороги иногда возникавших там уже пьяных в стельку посетителей. Страг и его спутники не отставали. Кто-то протянул к Миранде руки, добавив непристойное словцо, но тут же получил тычок от бородача.
Вышибала подвел их к столику в дальнем углу. Запоздало увидев, что место здесь только на двоих, а платежеспособных гостей – трое, он вышвырнул с соседнего столика трех уже заснувших от хмеля мужиков. Те поворчали и отошли за стоявший рядом общий стол. Пиво там льется рекой, горланят песни, а пьяные разговоры не смолкают.
Через стол четверо воинов потягивают пиво. Все крупные, широкие в плечах. Лица спокойные, уверенные. Торсы защищены панцирями из плотной кожи, на поясах мечи. Страг отметил, что все обходят их стороной, не задираются.
– Кто такие? – негромко спросил Страг, кивая на воинов.
– Люди местного лорда – барона Меггельса, – пояснил бородач. – Сидят тут уже третий день. Одни приходят, другие уходят. – Он понизил голос и сказал шепотом: – Вроде кого-то ждут.
– Пусть нам принесут поесть и выпить, – сказал поединщик, кидая вышибале мелкую монетку.
Благодарно кивнув, бородач удалился.
– Зачем ты отдал монету? – прогнусавил Гвин удивленно.
– Сразу видно прижимистого гнома. Он ее заработал.
– За нее можно было купить несколько кружек пива!
– В данном случае щедрость уместна, – вступила в разговор Миранда, – судя по тому, в какую дыру мы пришли, – она брезгливо оглядела таверну, – этот вышибала еще может сослужить нам службу.
Подбежала девушка с подносом. Выставила на стол три тяжелые запотевшие кружки и миски. От жареной картошки в них поднимался ароматный пар. Она широко улыбнулась Страгу и игриво подмигнула. Княжна недоуменно приподняла бровь, но девушка уже убежала, лавируя с пустым подносом меж столов и соблазнительно виляя задом.
– Заметил, что здесь у всех волосы светлее? – спросила Миранда. – Мы явно продвинулись южнее.
Страг кивнул, они точно уже южнее Хеймдара, тут и воздух теплее, куртку он часто несет в руках – мешает, жарко, но и жалко выбросить. Однако сам смотрел на принесенную еду.
Картошка щедро посыпана зеленью. Тут сочные ломти жареного мяса, от запаха приправ дрожат ноздри, а рот заполнился голодной слюной.
Гвин чихнул. Вытерев под носом, он отложил секиру и вцепился зубами в свой ломоть. Принялся жевать, поднося ко рту кружку и шумно запивая пивом. Страг поставил секиру у ног, руки потянулись к тарелке. Мясо захрустело на зубах, он только успевает облизывать пальцы. Миранда же аккуратно берет картошку, неспешно глядя в окно на двор с телегами и колодцем, делая вид, что не очень-то и голодна. Княжеское достоинство не позволяет набрасываться на еду, как ее диковатые спутники. Она про себя прочла молитву перед вкушением пищи.
– Мы просто чудом выбрались из этого подземелья, – сказал наконец Страг, отпивая из кружки. – Учитывая, как там все рушится от любого громкого звука, нас вполне могло завалить. И все – пиши пропало, гвоздь мне в пятку.
Миранда кивнула. Не в силах дольше делать вид, что не голодна, она принялась насыщаться по-настоящему.
Поединщик посмотрел на гнома. За время пребывания в подземелье царевич стал вызывать у него уважение и некое подобие дружеских чувств. Страг всегда полагал, что проблемы и трудности – лучшая проверка для мужчин. Гвин ее прошел.
– Спасибо за помощь, Гвин. Без тоннеля, что ты показал, мы бы до сих пор блуждали под землей. Скажи, как тебя отблагодарить!
Миранда кивнула, прожевав кусочек мяса:
– Можешь рассчитывать и на мою благодарность.
Царевич отпил еще пива, вытер рукой усы.
– Друзья, мы в расчете. – Он посмотрел на Страга. – Ты ведь спас мне жизнь, помнишь? Я никогда этого не забуду! По правде, я не знаю, что делать дальше. В моем королевстве меня ищут прислужники брата. Я должен вернуться и восстановить справедливость, но пока не знаю как. Думал, может, найти какой-нибудь магический амулет, который мне бы в этом помог. Нет у вас знакомого мага? Я смогу купить его помощь.
– Маг есть, – согласился поединщик, – только он вряд ли станет помогать. А золотом его не удивишь.
Царевич покачал головой:
– Жаль. Что ж, найду что-то другое. Не будь я сын короля гномов! – Он едва не бухнул кулаком по столу, Страг его удержал.
– Ты, главное, не кричи на весь зал, что ты гном, – предостерег поединщик, – за любовь к гномам этих пьяных селян я не поручусь. Да и те ребята в доспехах доверие не внушают. – Он машинально потрогал рукоять секиры, словно проверяя, на месте ли. – По мне, так после нашего похода лучше отдохнуть, чем снова лезть в драку.
– Думаешь, и так не догадались?
– Ты в принципе похож просто на низкорослого человека.
– Не будь ты другом, Страг, я бы решил, что ты хочешь меня оскорбить! – рассмеялся гном.
Поединщик почувствовал на себе выразительный взгляд княжны. В глазах княжны – настойчивая просьба помочь. Она явно намекает на Золотой Талисман. Страг уже собирался ее проигнорировать, но слишком хорошо помнил, как Гвин помог им под землей. Без гнома они бы не выбрались, а он, как и Гвин, привык отдавать долги.
Он посмотрел на царевича.
– Ты можешь отправиться с нами, если хочешь. Мы идем на вершину великой Горы. – Страг понизил голос до шепота. – Очень скоро туда упадет нечто, что сможет решить твою проблему.
Гном слушал внимательно, допил пиво и поставил кружку на стол.
– Ты серьезно?
Страг показал заживший порез на ладони.
– Видишь? Это от отравленного ножа. На Гору упадет волшебный талисман, и только он меня излечит. Думаю, он сможет помочь и тебе.
– А что Миранда? – спросил Гвин. – Тоже с тобой ради этого?
– Изначально да. Я ее спас от нежелательного замужества. – Страг посмотрел на задумавшуюся княжну и негромко добавил: – Теперь я уже точно не знаю, чего она хочет. Она уверена, что боги нас повенчали, и разубедить ее не удается.
Гном понимающе кивнул.
– В таком случае благодарю за приглашение и присоединяюсь к тебе, мой друг.
Снова подошла девушка с подносом, забрала пустые кружки и поставила на стол наполненные пивом. С улыбкой посмотрев на Страга, она негромко сказала:
– Эй, красавчик, не желаешь пустить своего коня попастись? Хозяин может меня отпустить пораньше…
Миранда гневно закашлялась. Медленно поднялась из-за стола, лицо пошло красными пятнами.
Гвин и Страг заинтересованно наблюдали. Страгу давно было любопытно, хороша ли княжна в бою – хотя бы тоже против женщины. За соседними столами воцарилась тишина. Кто-то негромко произнес:
– Ставлю на рыженькую.
– Не, Леська ее уделает, – поспорил сосед.
– Как смеешь ты приставать к моему мужу, холопка?! – произнесла княжна, стараясь сдерживать гнев. – Я тебе сейчас так «попасусь», что ты неделю ходить не сможешь! Белил не хватит, чтобы замазать синяки, поняла?!
Девушка в фартуке пожала плечами:
– А что, я не против и втроем, если тоже хочешь. Можно и гнома прихватить, но это дороже станет. – Глянув на Страга, она с улыбкой сказала: – Я – Леся, красавчик. Если надумаешь, ты знаешь, где меня искать. Бесплатно – только для тебя.
Она подмигнула и ушла. Миранда глубоко дышала, чтобы успокоиться. Страг подумал, что наверняка княжна сейчас читает не молитвы, а дает волю проклятиям.
Пока Гвин и Миранда неспешно ели и пили, Страг дал волю накатившей усталости. Положив голову на локти, он закрыл глаза. Перед мысленным взором промелькнул их путь из подземелья наверх. Темные тоннели. Просторные залы, тесные заброшенные комнатушки, где у стен кувшины с драгоценными камнями и сундуки с монетами разной чеканки из золота и серебра. Именно там он набрал тех и других, поскольку монеты, изъятые у разбойников, он растерял, пока дрался со зверо-червем и ожившей статуей Свитовара.
Теперь леомун привычно висит на шее, а в кармане пучок стеблей Сигизмундовой травы, на случай если опять приступ. Осталось найти Золотой Талисман и уже наконец исцелиться.
Внезапно в дрему ворвался голос:
– Кто такие? Откуда пришли?
Страг открыл глаза и поднял голову. Стол окружило шестеро воинов. Четверо до этого сидели за соседним столом. К ним присоединились еще двое. Все шестеро теперь стоят рядом, на поясах ножны с мечами, рядом у каждого – кинжал. Смотрят недоброжелательно.
– Вы на земле барона Меггельса, – сказал хрипло один. – Он чужаков не жалует.
Страг и Гвин переглянулись. Поединщик заметил, что в таверне воцарилась тишина, все повернулись к ним, наблюдая, как будут развиваться события.
«Когда все закончится, сплетен им хватит надолго», – подумал Страг.
Но тут поднялась Миранда. В своем красном платье она смотрелась высокомерно и эффектно. Девушка откинула рыжие волосы. Ее осанка выглядела по-княжески безупречно, на воинов смотрела свысока и с презрением.