– Рассказывай, что знаешь, – велел всадник.
Блайвор в ужасе посмотрел на воина с черепом вместо головы. Боялся он скорее этого исчадия ада, а не старика в рубине. Он поведал о Страге все от момента, как Ковмак обнаружил его у колес своего фургона, до последней драки, когда он и Намил сделали у Страга на руке надрез отравленным ножом.
– Что у него на шее за камень? – потребовал старик из рубина.
– Не знаю, – прохрипел Блайвор затравленно. – Подкидыш никогда с ним не расставался. Говорил, подарок матери!..
– Когда его подкинули ребенком, камень был при нем?
– Я не знаю… не пом…
– При нем или нет?!
– Кажется… да, – выдохнул Блайвор.
– Глупец, – произнес голос старика из рубина. – Страг жив и здоров, горы сворачивает этим камешком. Если бы ты тогда довел дело до конца, мне не пришлось бы сейчас делать это за тебя!
Щелкнув пальцами, старик пропал, и на Блайвора теперь смотрело собственное искаженное отражение.
Рука в черной перчатке выдернула камень из пальцев. Меч адского воина вошел ему в шею.
Сунув рубин за пазуху, рогатый воин сел верхом и направился к фургонам. Остальные трое уже были там. Ковмак лежит с разрубленной грудью. Эрих заколот. Рут изрублен на куски, как и карлик-повар Глошель. Остальные тоже убиты. Только собаки одиноко скулят, оплакивая хозяев.
Всадник достал рубин, через который Блайвор говорил с Альтаном Нивлеком, и бросил вожаку. Горбатый выставил руку, драгоценный камень упал прямо в нее, на миг озарив ладонь багровым светом. В другой он у него еще один рубин, чуть крупнее.
Пришпорив коней, темные фигуры поскакали прочь. Всадники нырнули назад в огненную трещину, и земля над ними сомкнулась. Воцарилась темнота.
Когда все стихло, смертельно раненный Ковмак открыл глаза. Он невольно шевельнулся. Боль настолько сильна, что нет даже сил закричать.
Прямо в его видимости – тела других циркачей. В свете выглядывающей из-за облаков луны он рассмотрел Эриха и Рута. Остальных видно не было.
– Страг… чертов ублюдок, – прошептал он.
Это были его последние слова перед смертью.
Глава 25
С крыши избы пустыми глазницами смотрит конский череп. Тускло освещенные окна выглядят негостеприимно. Деревья расступаются лишь вокруг этого ветхого, отталкивающего с виду домика, а дальше вновь сплетаются ветвями.
Страг, Миранда и Гвин остановились, размышляя, стоит ночевать в лесу или в этом неприветливом с виду доме. Но там точно тепло и сухо, да еще и могут накормить.
«Хотя, – рассудил поединщик, – насчет накормить – это как повезет».
Изба не выглядит жилищем добрых людей. Конский череп ясно предупреждает: от этого дома лучше держаться подальше.
В вечернем воздухе разлит запах трав, хвои. Громко стрекочут цикады. Страг тихонько приблизился, обошел вокруг дома. С каждой стороны на крыше он заметил череп. С юга конский, с запада – бычий, с севера – череп медведя. Восточный угол крыши избы «украшает» череп человека.
Поединщик и гном уже решили, что лучше переночевать в лесу, однако Миранда запротестовала.
– У меня уже нет сил! – возразила она решительно. – Хватит бродить по этому мрачному лесу, тем более ночью. В избе безопасней!
– Ты сама видела черепа! – уперся Гвин.
Княжна топнула ногой:
– Даже если там ведьма, с ней одной вы справитесь! А с тем, что ночью может ждать в лесу, вряд ли!
Из чащи донесся вой. Страг сначала решил, что это волки. Но когда завыло снова, поединщик различил явные оттенки человеческого голоса. Они с Гвином переглянулись. Гном крепче сжал рукоять секиры.
– Знаешь, – сказал гном девушке хмуро, – с одной стороны, этот вой. Скорее всего, оборотни. А с другой – мне действительно не хочется даже приближаться к этой избе. Вон, видишь те знаки мелом в углах? Они означают, что в доме действительно живет…
Дверь избы со скрипом открылась, и на пороге возникла старуха. Во всем черном, из-под платка торчат седые волосы. Множество морщин на лице делали его похожим на печеное яблоко. Взгляд острых глаз уперся в троицу, что спорила, стоя перед избой.
– Ведьма… – прошептал Гвин пораженно, заканчивая прерванную мысль. – Такими знаками они разрисовывают свои жилища.
– Козлиная кровь! Кто-то забрел к моему скромному пристанищу? – проговорила скрипучим голосом старуха. Глаза зажглись интересом, она зловеще улыбнулись, показав пожелтевшие, но еще крепкие зубы.
«В самый раз, чтобы грызть кости», – подумал Страг.
– Гости… – протянула она. – Даже не знаю, что для вас страшнее – переночевать в избе с ведьмой или в лесу, где вот-вот появится нечисть? Хе-хе-хе! – От ее жуткого смеха Миранду осыпало морозом. – Что ж, заходите, если жизнь дорога.
Среди деревьев мелькнули светящиеся глаза. Они появлялись в темноте со всех сторон, но держались в отдалении. Оборотни словно выжидают.
Гвин и Миранда тоже их заметили.
– Пока вы в моем доме, вас никто и пальцем не тронет! – сказала старуха.
Тем временем оборотней прибавилось, из-за деревьев доносилось глухое рычание.
Пропустив вперед Миранду и Гвина с ведьмой, Страг вошел за ними в избу и закрыл дверь. Отыскал взглядом засов, рука машинально его задвинула.
Гному эта жалкая дверь все равно казалась слабой защитой. Оставалось надеяться, что ведьма и впрямь наколдует. Пальцы его вцепились в секиру. Страг не торопился доставать свою из перевязи за спиной.
В горнице поединщик, как ни старался, не увидел ни лопат, чтоб сажать младенцев в печь, ни летучих мышей на бревенчатых стенах. Разве что под потолочными балками пучки трав расточают терпкий запах.
В центре комнаты массивный стол, две лавки по краям. В углу широкая, массивная, как гора Долгон, печь. У стены – деревянные лежанки.
Миранда уже села за стол, бледная от усталости и страха. Гвин прильнул к окну. Страг подошел и увидел, что у избы собралось уже порядком разных уродливых тварей – волки, люди с головами козлов, словно бы ожившие и вылезшие из земли могучие пни со злобными лицами. Вместо рук – мощные и толстые ветви. Были и другие, не похожие ни на что, виденное поединщиком раньше.
Он посмотрел на ведьму.
– Что тебе от нас нужно? – в голосе звучало недоверие. – Зачем помогаешь?
Старуха зажгла две стоявших на столе лучины, и в комнате стало светлее.
– Давненько я уже не видела гостей, – проговорила она в ответ. – Хоть иногда хочется побыть в обществе кого-то, кроме этих фавнов и нетопырей. С ними особо не поговоришь.
Миранда посмотрела на старуху с недоверием. Гвин хмуро размышлял. Достав платок, он высморкался. Страг тем временем опустился на лавку.
– Мы в спешке не успели поесть, бабуля. Нет ли чего съестного для путников?
Ведьма с усмешкой повела перед собой ладонью. На столе возникли расшитая узорами столешница, деревянные миски. Из воздуха появлялись ломти жареного мяса, печеные птичьи тушки, толстые зажаренные лапы, крылья. Блюдца с орехами и изюмом, пара мисок с яблоками, деревянные ковшики. Довершили все пара запотевших кувшинов.
– Угощайтесь, – пригласила она.
Взяв спелое яблоко, ведьма принялась есть, показывая, что еда не отравлена. Зубы легко справлялись, пережевывая сочную мякоть.
Под ее выжидающим взглядом Страг снял перевязь с секирой, первым взял кусок мяса и впился зубами. Брызнул сок, челюсти заработали, перемалывая. Другой рукой подхватил рябчика, тоже отправил в рот, складывая рядом на столешницу косточки.
Гвин тоже набросился на еду. Они со Страгом уплетали ломти мяса, птичьи тушки, иногда прихватывая яблоко или горсть орехов. Вскоре пришлось распустить пояса.
– Как вы можете есть, когда за окном орда нечисти? – холодно укорила Миранда. – Мне лично кусок в горло не лезет!
В кувшине оказался настоянный на ягодах квас. Страг запил перепелку, проговорил:
– Потому и едим, что там нечисть. Вдруг придется сражаться, а мы голодные. Какой из голодного воин. Надо набраться сил. Да побольше, побольше.
Гвин кивнул с набитым ртом. Секиру он прислонил к лавке у ног, чтобы, случись что, легко дотянуться.
– А какой воин из обожравшегося? – поинтересовалась Миранда. – Ты осоловевший, неповоротливый. Одна рана в живот, и ты нежилец.
– Я неповоротливый, когда голодный, – сообщил Страг. – Меня тогда и воробей заклюет.
– А я, когда голодный, – поддакнул из солидарности Гвин, – чувствую себя голым. Это только для женщин хорошо. Голодным мужиком легко манипулировать, а голым манипулировать еще легче. А вот голой женщиной манипулировать не получится, скорее это она тобой манипулировать начнет. Манипулировать и управлять. Возьмется за особый рычаг и… – Он захохотал собственной шутке.
– Эй, мужики, – сказала Миранда язвительно. – Заканчивайте философскую беседу.
За окном раздались шипящие и блеющие голоса:
– Герда… Отдай нам людей и этого гнома. Нас терзает голод… Нас мучит жажда. Съедим их плоть, выпьем их кровь… Отдай их!!. – Голоса раздавались прямо под окном, доносились от двери. Страг понял, что бежать ему и спутникам некуда.
Старуха выскользнула на улицу, прежде чем поединщик успел ей слово сказать, и притворила за собой дверь.
– Ну вот, кажется, и конец, – угрюмо прогнусавил царевич гномов. – Но мы хотя бы поужинали! – Он лихо подхватил секиру и вознес над головой в торжествующем жесте. Страх предстоящей гибели и желание продать свою жизнь подороже вызвали прилив адреналина. – Смерть всем, кто не с нами!
За окном вспыхнул и погас ослепительный свет. Раздался жалобный вой дюжин глоток одновременно. Поединщик ощутил запах паленой шерсти. Миранда ахнула и закрыла нос и рот руками – запахло горелой плотью.
– Что это было? – спросил ошарашенный Гвин.
Голоса, требовавшие выдать гостей, как отрезало. Вместо них доносились стоны.
За окном полыхнуло повторно, и стоны стихли совсем.
В дом вошла как ни в чем не бывало ведьма Герда. Медленно обвела взглядом ошеломленные лица гостей.