Досадная случайность этому помешала. Страг вырос и возмужал без нее. Между его рождением и их встречей прошло тридцать лет. Все это время, пока Черана пребывала внутри амулета, она изо всех сил подавляла материнский инстинкт. Загоняла поглубже желание нянчить своего малыша, вдыхать нежный детский запах. Смотреть и радоваться, как он растет, делает первые шаги. Слушать, как его лепет превращается в понятную речь.
Лишенная обычных материнских радостей, запертая в тесном пространстве магического амулета, Черана огрубела и очерствела. Но теперь, когда вновь увидела сына, из недр ее души попыталось пробиться нечто светлое и радостное. Однако Страг раздавил это своим безразличием. Растоптал, как топчут сапогом пробившийся сквозь камень цветок. Это было больно и обидно вдвойне.
Внезапно чародейка ощутила удар. Он сотряс ее разум, в мозг словно вонзились острые иглы. Через несколько секунд это повторилось. Черана Талар изумилась – атака пришлась из глубины занятого ею тела. Оттуда, где сейчас узница.
Черана чувствовала энергию новоиспеченной противницы. Энергию простую, но мощную. Доступ к ней получают лишь маги наивысшего ранга, те, кто доходит до самых глубоких источников. Те, которым для магии не нужны заклятья. Но был и другой путь – вера. Слепая вера и поклонение богам. Это было единственным объяснением. Курам на смех – могучую эльфийскую чародейку атакует простая девчонка из рода людей. Атакует почти что на равных!
Вихрь, что нес Черану, стремительно пошел вниз. Стенки принялись истончаться, пока не пропали совсем. На счастье, совсем близко к земле.
Она ударилась о землю, но падение с маленькой высоты не причинило вреда. Черана покатилась по склону вниз, пока не остановилась, провалившись в мелкий овраг.
Придя в себя, она стала подниматься. За спиной раскинулся обрыв. Чародейка едва удержалась, чтобы не сорваться в пропасть. По телу разлился страх. Сердце заходится в бешеном стуке.
Следующий удар Миранды практически выбросил ее из тела.
Черана Талар собралась с силами и бросила огромный сгусток энергии в ответ. Она буквально видела, как сияющий энергетический ком ухнул в темную шахту внутри ее разума и понесся вниз, в самую глубину, откуда пытается вырваться узница.
Удар достиг цели. Снизу все осветилось от яркой вспышки.
Черана прислушалась, готовая, если потребуется, снова дать отпор. Но контрудара не последовало. Девчонка мертва? Или просто затаилась? Надо было убить ее сразу, а не оставлять врага за спиной!
Не успела это подумать, как высоко в небе пронеслось что-то огромное и ослепительно яркое, оставляя в широкую полосу огня. Оно врезалось в Гору где-то наверху, до вершины еще далеко. Грохот докатился до нее эхом. Удар был такой силы, что земля ушла из-под ног. Черана упала. К счастью, в противоположную от обрыва сторону.
В уши врезался громкий клекот. Подняв глаза вверх, она увидела, что с неба падает огромная птица. Падает, переворачиваясь и теряя золотистые перья, прямо на нее, явно старается что-то стряхнуть. Черана увидела силуэт человека, что яростно вцепился в птицу и не отпускает. Страг!..
Следовало торопиться – Талисман только что упал. Нужно как можно скорее его подобрать! Но сначала – решить все вопросы со Страгом раз и навсегда. Неблагодарные дети заслуживают смерти.
Поединщик падал вместе с птицей Рух. Мельком он увидел, как великана, что тоже шел за Талисманом, сильным толчком сбрасывает в пропасть.
Все произошло в мгновение ока: яркая вспышка среди облаков – и пронесшийся по небу огненный шар. Золотой Талисман… Окутанный небесным пламенем, Талисман оставлял за собой полосу огня.
Волна жара ударила птицу. Из клюва вырвался пронзительный крик.
Страг отчаянно вцепился ей в крылья, стараясь удержаться, крутясь и переворачиваясь в воздухе вместе с ней. Все тело ломило от сильного жара, но он об этом не думал. Выжить – вот единственная мысль, что билась в голове.
На все еще далекой вершине Горы полыхнула яркая вспышка, там во все стороны словно брызнуло золотом. Грохот, казалось, сотряс даже воздух.
Вместе с птицей Страг рухнул на землю.
Страг поднялся с мертвой птицы. Трава забрызгана кровью, в которую влипли перья. К ногам и рукам поединщика как будто привязали гири. Все тело точно в огне. Он чувствовал тошноту, но сдерживался. Это стоило неимоверных усилий.
Он посмотрел на лежащую впереди вершину, до которой вроде бы совсем немного. Но поединщик понимал – сил дойти туда нет. Да, сейчас он стоит на ногах, но, скорее всего, упадет по дороге и больше не сможет подняться. Яд уже работает в полную силу, и никакого противоядия не осталось.
Краем глаза он заметил движение. Ударил толстый луч огня. Грудь обожгло, Страга бросило на траву. Он чувствовал запах опаленной кожи и прожженной рубашки на груди. Боль была невыносимой.
К нему подошла Миранда… Нет, все еще Черана Талар. Взгляд девушки изменился – стал более хмурым, жестоким. С присутствием матери что-то поменялось в глазах возлюбленной. Теперь они холодные, как северные ледники. Поединщик видел в них свое отражение.
– Отпусти ее. Отпусти, ты же дала слово!
– Будь ты проклят, – сказала чародейка. – Видел бы ты себя сейчас. В кого ты превратился?! Готов предать родную мать ради девки…
Неожиданно у нее за спиной раздался голос:
– Черана Талар! Ну надо же! Хотя я узнаю тебя в любом обличье!
Чародейка обернулась. В нее ударил массивный огненный шар. Чародейку толкнуло назад, к обрыву. Она вскрикнула, в отчаянии взмахнула руками, чтобы удержать равновесие. На груди дымится ожог. Эльфийка боролась с болью, но важнее сейчас – не сорваться в пропасть.
– Альтан Нивлек! – закричала она. – Мы можем договориться! Поделим силу Талисмана пополам!
Из пальцев старика вырвались огненные нити. С шипением сплелись в яркое, слепящее глаза копье – и ринулись к чародейке.
– Миранда! Нееееет!!!! – крикнул Страг, в отчаянии бросившись к ней.
Девушка рухнула с обрыва вниз.
Поединщик споткнулся и растянулся на траве. Мысленно он проклинал появившегося из ниоткуда старика, который убил мать. Но хуже всего то, что он убил и Миранду.
Нивлек стоит в дюжине шагов от него. Невысокий, лысый, с застарелыми ожогами на голове и лице. Его балахон изрядно помят, как и он сам. На лице старика читается неимоверная усталость.
Страг мечтал свернуть ему шею. Но сил уже не осталось. Талисман на вершине, но до него не добраться. Предмет его тяжких поисков теперь достанется этому старику. Где же, черт побери, Глумдар, когда он так нужен?!
– Ну что, циркач, – сказал старик. Только теперь Страг заметил, что глаза его слепы, но старик, похоже, прекрасно ими видит. – Не с тем решил тягаться, сопляк. Я сейчас пойду и заберу Золотой Талисман. Потом убью тебя. Но сначала ты увидишь то, зачем шел столько времени… – Он рассмеялся, но в этом смехе чувствовалась усталость. – Увидишь из моих рук! Ха-ха-ха!
Нивлек неспешно двинулся к вершине, закрывая лицо рукой от солнца.
Поединщик отвернулся – не хотелось видеть этого самодовольного старика.
В траве рядом что-то блеснуло. Что-то небольшое, размером с кулак. На вид – камень в виде грубого ромба с неровными гранями. Какого черта – терять все равно уже нечего… Можно хоть проломить гаду голову.
Страг протянул руку. Пальцы сомкнулись на странном сияющем камне. По пальцам и кисти руки хлынуло живительное тепло. Тошнота и головокружение пропали. Страг чувствовал, как в него вливаются силы. Он будто заново родился.
– Талисман! – прошептал он, не веря.
Нивлек обернулся, глаза его расширились в изумлении:
– Нет! Не может быть!
Страг поднялся на ноги, взгляд, полный ненависти, направлен на старика.
Из ладони Нивлека метнулся огненный шар.
Поединщик вскинул руку с Талисманом, и шар огня… растворился в воздухе. Маг побледнел. Он метнул в Страга молнию, но та ударила в Талисман, не причинив вреда.
Поединщик пантерой метнулся вперед. Оказавшись возле Альтана Нивлека, он выбросил перед собой руку. Кулак вошел старику в переносицу. Тихо хрустнула кость, и Кардлаш Речной, он же Альтан Нивлек, упал замертво.
Страг посмотрел на зажатый в руке артефакт. Да, цель достигнута, но какой ценой! Миранды больше нет. Матери тоже, но туда ей и дорога…
Внезапно он вспомнил, что в руке держит самый могучий артефакт на свете. Лицо просветлело, в глазах появилась надежда. Страг поднял его перед собой. Глядя на артефакт, словно это живое существо, как когда-то и леомун, он произнес:
– Верни Миранду! Немедленно. Я, твой хозяин, повелеваю вернуть ее к жизни! – Он вскинул руку с Талисманом вверх. К нависшему над головой бело-голубому небу. К яркому диску солнца.
Ничего не происходило. Вокруг по-прежнему никого. Только труп разбившейся птицы Рух, что лежит в паре шагов на траве.
– Верни Миранду! Я приказываю! – крикнул Страг, обращаясь к зажатому в кулаке куску золота. Он в ярости стиснул артефакт в кулаке. Будь это яблоком, из него закапал бы сок.
Талисман оставался холодным. Он не внимал ни мольбам, ни проклятиям. Если в нем и была сила, теперь ее не осталось, это было ясно как день. Страг исцелился, Талисман защитил от Нивлека. Но больше, похоже, этот артефакт дать не мог.
Поединщик в отчаянии опустился на землю. Накатила неимоверная тяжесть. На смену радости от исцеления пришла апатия.
Он лег на траву, подставив лицо солнцу. Веки смежились, перед глазами запрыгали разноцветные фигуры.
Поединщику слышался задорный смех Миранды. Живой и невредимой. Мелькнуло ее улыбающееся лицо в веснушках, ее прекрасные глаза, которыми он был готов любоваться вечно.
Он поклялся, что разыщет Глумдара. Не может быть, чтобы все зря. Надежда упорно не хотела умирать. Шептала, что это еще не конец. Возможно, он просто чего-то не знает, и все разъяснит старый маг. Да, Глумдар знает все ответы.
Страг поклялся найти старика. А пока нужно поспать…