– Твой зверь встал поперек дороги, – сказал Страг громко, так, что все повернулись к нему. – Пришлось зарубить.
Высокомерный эльф спешился.
– Почему у пленника меч?
– Ваше высочество… – начал Годвир.
Тот жестом велел замолчать. Подошел ближе и теперь с интересом рассматривал Страга.
– Ты сумел в одиночку убить гиорта. Похвально. – Эльф указал на леомун. – Откуда у тебя это?
– Ты принц, да? – спросил Страг вместо ответа.
– Это его высочество Келприд, ничтожный червь! – с жаром проговорил Годвир. – Упади перед ним на колени!
Глядя на принца, Страг саркастически улыбнулся, но встать на колени и не подумал.
– Так где ты взял леомун… мм… как тебя?
– Страг. И меня ведут к вашим старейшинам. Им я ответить обязан. А тебе – нет. Надоело отвечать каждому любопытному.
Миранда метнула в спутника испепеляющий взгляд, мол, какого черта, из-за тебя нас, чего доброго, убьют прямо здесь!
Эльфы притихли от такой наглости. Трое потащили из ножен мечи.
Губы Келприда раздвинулись в холодной улыбке. Однако принц поднял руку, призывая поданных остановиться.
– Решим дело поединком, – предложил он. – Ты сражаешься с двумя моими воинами. Положишь их – против тебя выйду я. Победишь меня – даю слово, тебя отпустят. Если выиграю я, ты мой раб до конца жизни. Согласен?
Страг смотрел на принца, словно пытаясь прочесть его мысли. Перспектива драться с хорошо подготовленными эльфами не радовала никак. Это отличный способ расправиться с ним, не приводя к старейшинам в этом их тайном селении. К тому же тогда этот чертов принц заберет подаренный матерью камень, который они все называют леомун. Нет уж, черта с два, подумал Страг. Он вспомнил, что в его крови плещется яд, постепенно выжигая все: если не отыскать Талисман, так и так жить всего неделю. Однако по сути выбора нет. Легче драться с тремя, чем противостоять всем эльфам, кто сейчас вокруг. Им только дай повод. Поединщик кивнул.
– Выбирай двоих.
Келприд улыбнулся. Принцу не хотелось отдавать приказ просто застрелить этого человека из арбалетов. Поединок всегда изящнее. К тому же это шанс для его личной свиты показать эльфам заградотряда свое превосходство.
Вперед вышли два эльфа. Один высокий. Светлые волосы изящно удерживаются у плеч заколками. Вроде бы по-женски, но, если присмотреться к суровому лицу, широким плечам и рукам со сбитыми костяшками, понимаешь, что заколки на волосах всего лишь прихоть. На самом деле это опытный и умелый боец.
Второй полнее и ниже ростом. Выглядит добродушным простаком. На губах беспечная улыбка, будто драться на смерть для него все равно что развеять скуку. Волосы короткие. Нос картошкой перебит. Рана почти свежая, значит, дрался недавно и, скорее всего, с кем-то из своих, предположил Страг. В бою, когда войско на войско, редко доходит до длинных рукопашных поединков. Там идут в ход стрелы, мечи или копья.
За рост и телосложение Страг назвал для себя первого эльфа Кузнечик. Второго – Медведко. Оба в зеленых маскировочных плащах поверх легких кольчуг.
Они положили арбалеты на землю, оставив на поясе меч и кинжал. У Страга в руках – только испачканный кровью клинок.
После расправы с гиортом поединщик чувствовал усталость, во рту было сухо, будто там вовсю палило солнце. Страг сделал глоток из фляжки, что дал волшебник. Целебный отвар окатил рот горечью, но поединщик ощутил прилив сил.
Тронув его за локоть, Миранда указала вперед. Из-за спин воинов вышла закутанная в плащ неприметная фигура.
«Маг, – предположил он, чувствуя укол внутри, – значит, поединок все же честным не будет».
Страг посмотрел на принца, Кузнечика и Медведко. Остальные расступились, образуя широкий круг для боя.
Но все это было зря. Маг начертил в воздухе один за другим два символа, и лес вокруг них пропал.
Все вокруг поменялось. Поединщик обнаружил себя на деревянном мосту. Пальцы судорожно вцепились в перила. Он разжал их и огляделся.
Снизу шумит река, рядом до самого неба возвышаются горы. На пиках догорают вишневые отблески заката. Рядом на высоте моста – дом на сваях. Принц эльфов сидит на резном деревянном троне в беседке у дома. Маг с ним рядом, лицо скрывает капюшон.
На скамейке возле них сидит девушка в цветном халате. Пальцы бегают по отверстиям поднесенной ко рту свирели. Над водой несется мелодичный звук, как бы смягчая ее шум и нежно с ним переплетаясь. Миранда – рядом с принцем, а остальные эльфы поодаль на берегу, возле бамбуковых строений рыбацкой деревушки.
«Никогда еще не дрался под музыку», – подумал Страг с мрачной иронией. Все происходящее выглядело странным спектаклем.
На другом конце дощатого моста он увидел Кузнечика. Тут в ряд могли пройти трое, места для боя достаточно. Страг понимал, что это морок. Оставалось неясным, ради чего это все. Разве не легче подраться в лесу, где они были сначала? Без мага и этой, пусть и красивой, иллюзии?
Келприд хлопнул в ладоши, и Кузнечик двинулся вперед, со стуком шагая по доскам моста.
Глава 5
Когда Страг впервые подрался, ему было пять лет. Тогда ему дали обжаренную куриную ногу, но запах мяса учуял щенок и попытался отобрать.
Сначала мальчик испугался. Стоявшие рядом Ковмак и Эрих с интересом наблюдали, как пятилетний мальчишка сначала неуклюже закрывается от собаки, что с рычанием старается вырвать курятину. Но потом трусость уступила место злости. Мальчик стал неуклюже бить щенка по морде, а когда тот укусил за руку, отбежал. Подобрав с земли камень, он изо всех сил бросил в четвероногого обидчика.
Страг промахнулся, камень шлепнулся рядом. Но щенка убрал Ковмак. Он увидел в мальчишке бойца, в груди шевельнулось удовлетворение – не зря спас от смерти. Забрав куриную ногу, Ковмак бросил ее собаке. Страгу принес ломоть мяса побольше. Лицо и руки мальчика были в царапинах, но глаза удовлетворенно светились.
Воспоминания промелькнули перед Страгом за секунду, и тут же Кузнечик атаковал. Поединщик ушел от удара ногой, провалил прямой кулаком. Первые несколько секунд он изучал стиль противника. Кузнечик лихо бил ногами – с разворота, с боку, махами снизу вверх, при этом издавая боевой клич. Вместо кулаков бил ребром ладони, использовал тычки пальцами. Однако Страг все это легко проваливал. По сравнению с противниками, которых он «укладывал» в цирке на представлениях, эльф выглядел просто танцором.
Выждав, пока Кузнечик нанесет очередной красивый, но непрактичный удар, Страг увернулся, зашел с боку. Левая рука врезалась в корпус, кулак правой угодил Кузнечику в лицо. Эльф упал, из носа текла кровь.
Он сделал попытку подняться, но Страг ногой сбил неудавшегося противника обратно на доски моста и ударил еще пару раз. Больше тот не вставал.
– Неплохо, хоть и грубовато, – произнес Келприд.
Маг стоял рядом, все так же неподвижно. Девушка отняла от губ свирель, и из звуков остался только шум бегущей внизу под мостом воды.
– Следующий бой! – произнес принц.
Маг вновь начертал в воздухе символы. Страг моргнул. Когда он разомкнул веки, вокруг белел… заснеженный лес. Было зябко, но не слишком. Потертая куртка из кожи не давала замерзнуть.
Келприд сидит поодаль на резном троне из дерева. Маг стоит рядом с ним, как верный пес. Сидевшая там же Миранда устремила глаза на Страга. Взгляд княжны уверенный, видимо, в его победе не сомневается. Остальные эльфы расположились поодаль. Поединщик заметил на их лицах недовольство, видимо, потому, что он уже уработал Кузнечика. Да и победа далась легко. Однако расслабляться не следует.
Приземистый и широкий в плечах Медведко стоял напротив Страга, в той же одежде, в какой тот его увидел в первый раз в лесу, – штаны из зеленой ткани, кольчуга поверх рубашки из кожи. Сверху – зеленый плащ. В лесу зеленая одежда помогает маскироваться. Но это в настоящем лесу. А эти заснеженные деревья вокруг тоже иллюзия. Страг это чувствовал, как бы глаза ни старались убедить в обратном.
Медведко приблизился шагов на десять, резко прыгнул вперед. Он вмиг оказался рядом. Поединщик увернулся от удара правой, но попал под кулак. Ударил в ответ, почти не глядя. У эльфа под глазом теперь алеет кровоподтек, быстро налился сине-черным. Отойдя на пару шагов, он мощно ударил с разворота ногой, но удар не достиг цели.
Оба бойца выглядели крепкими, примерно одного роста. Медведко не стоит на месте, словно пытаясь ввести противника в заблуждение, не дать предугадать следующую атаку. Страг пытается двигаться в такт, но постоянно сбивается.
Поединщик шагнул ближе, дождался, пока эльф «раскроется». Тут же ударил апперкотом. Послышался хруст, Медведко выплюнул крошки разбитых зубов.
Бросившись к Страгу, обхватил руками и принялся сдавливать. Поединщик боднул его в лицо. Высвободил руку, ухватил эльфа за затылок. Удар головой теперь был сильнее. Медведко разжал захват, отшатнулся. Нос напоминал разбитую сливу, губы кровоточили.
Страг ударил его в зубы. Затем снова блокировал встречный удар. Ладони поединщика с силой обрушились противнику на уши. Перед Страгом уже стояло фактически чучело – оглушенный Медведко больше не нападал.
От удара ногой с разворота эльф отлетел в белевший рядом сугроб. Вылез облепленный снегом, тяжело ловя ртом воздух, и сел, не в силах подняться.
Келприд поморщился и поднялся с резного трона.
– Ты неплохо дрался, человек, – сказал он. – Увы, боевые навыки моих воинов оставляют желать лучшего.
Принц хлопнул в ладоши. Маг снова начертал что-то в воздухе, и Страг ощутил на лице теплый ветерок, ушей коснулся шум прибоя.
Поединщик огляделся. Над водой с криками летают чайки. Волны разбиваются о валуны, на песчаный берег летят брызги. Рядом белеет башня маяка. Над морем зависло наполовину погруженное в воду багровое солнце.
Келприд стоял в нескольких шагах от поединщика. На нем легкая рубаха и свободные штаны изумрудного цвета. На груди под рубахой – шнурок, но что там, не видно. Страг решил, что это талисман. Восстанавливающий силы или защищающий от опасного заклинания. А может, портрет возлюбленной. Но почему-то в последнее верилось с трудом.