Поэтому он молчал, до сухой рези вглядываясь в нечеткий пунктир, и с некоторых пор его не оставляло ощущение, что давным-давно, может быть в детстве, на каких-то старинных картах он уже видел этот маршрут. Вот только - где?..
А корабль, охваченный огнем, продолжал, теряя высоту, двигаться почти точно на север, и курс его строчечной линией прикрывал на экране едва приметные точки со старинными, варварскими названиями - Кежма, Тетера, Ванавара.
Еще каких-нибудь пятнадцать минут назад ни Оратов, ни даже Эльза Робервиль не предполагали, что им придется идти таким курсом. До сих пор они думали об одном - как поднять корабль обратно на орбиту. Поэтому на фонограмму координационного центра, в самых категорических выражениях предписывающую перейти в аварийную капсулу и катапультироваться, молчаливо и единодушно было решено пока не отвечать. Все трое прекрасно понимали, в какой чудовищный неуправляемый снаряд превратится «Антилор». Энергобаки его были полным-полны - излишняя предусмотрительность на случай непредвиденного маневрирования, оборачивающаяся теперь неминуемостью взрыва.
Конечно, можно было бы доложить, что на катапультную систему тоже не подается энергии, но не хотелось терять долей минуты на фонограмму. Сейчас важно было одно: пока корабль полностью не вышел из повиновения, вздернуть его на дыбы, уйти в заорбитальную зону, и там, в относительной безопасности для Земли и космических станций, взорвать его, пока не поздно.
Но «Антилор» только дернулся, изменил курс и впал в эпилептическое вращение. Эльза за свою жизнь видала и не такое, она успела перевести управление на ручное, и вдвоем с Оратовым они выравняли движение, но в этот момент Финдлей крикнул, что энергораспределитель не подает мощность на двигатели. Во время конвульсий корабля Финдлей не удержался, упал, разбил нос о пульт управления вспомогательными механизмами.
- П-повезло еще, - пробормотал он, - на Чаре п-перехватят...
Это была последняя фраза, принятая координационным центром.
По тому, как плавно, без всплесков, угас специфический шум в наушниках, Эльза догадалась, что питание перестало подаваться и на фон дальней связи. Земля отключилась. Со всеми своими координационными центрами, спасительными зонами перехвата и далекой Усть-Чарой, на которую так напрасно надеется Оскар...
Теперь и Финдлей видел, что они проходят мимо Усть-Чары.
- Попробую гравитационную подушку, - хрипло, но уже не заикаясь, проговорил старший техник.
- Рановато, - сказал Оратов. - Когда совсем снизимся, тогда включим гравитационный генератор на режим пульсации и попробуем оттолкнуться от поверхности.
- Оскар, проверь подачу на генератор, - попросила Эльза.
Финдлей еще громче засопел разбитым носом, и было слышно, как
щелкают под его пальцами тумблеры. Один, два, три, четыре. Столько, сколько нужно, чтобы включить генератор...
Так... Значит, и на этот канал подачи нет. Но не может же быть, не бывает так, чтобы энергораспределитель заперся весь! Куда-то должна деваться энергия? Ведь какие-то крохи еще просачиваются на генератор защитного поля...
- Защитное поле.
Это сказал Оратов. Да, зеленый колпачок сигнальной лампочки кажется черным. Вот теперь действительно все! Они уже не в кабине сверхсовершенного космического корабля, а внутри тупого, накаленного ненавистью ко всему земному и разумному, метеорита. Неудержимо его стремление к земле, и нет такой силы, которая заставила бы его дотянуть хотя бы до океана.
Связь. Защитное поле. Гравитационная подушка. Тормозные двигатели. Все ли проверено, командир? Может быть, есть еще выход? Тормозные... гравитатор... защита... связь... Все проверено. Неужели не дотянуть до океана?
В кабине было тихо, и мертвые приборы цепенели, остывая. Стрелки замерли на нулях, лампы и табло недружелюбно чернели, и смотреть можно было только на экран, который жил, и двигался, и дышал, и, казалось, даже испускал тепло - по иронии судьбы фиксатор курса был единственным старым прибором на ультрасовременном корабле. И по старости и допотопности своей он, к счастью, питался от собственной батареи.
Экран был сер и густо испещрен точками населенных пунктов различного калибра. Но и Эльза, и пристегнутый к соседнему креслу Оратов прекрасно понимали, что на самом деле все то, что лежит прямо по их курсу, отнюдь не серо, а имеет все мыслимые и немыслимые оттенки зеленого, потому что впереди расстилается сказочное море бережно сохраненной, тщательно ухоженной и густо заселенной тайги.
Заселенной ЛЮДЬМИ тайги.
- Ванавара... - почему-то шепотом проговорил Оратов. - Я же там был. Заповедник по акклиматизации обезьян. Такие пушистые японские мартышки, и по носам у них видно, что не желают они привыкать к сибирским холодам, чтобы потом отправиться на северные биостанции и заменять собой кроликов и белых мышек... Но ведь, кроме мартышек, там люди, тысячи людей!..
- По-моему, - отозвался Оскар, - мы сейчас сами напоминаем мартышек в клетке... хотя бы по наличию степеней свободы. Мы ведь даже не можем взорвать эту махину - упустили момент! А там, в координационном центре, тоже хороши - надо было расстрелять нас, пока мы еще болтались на высоте сорока километров. Я вас спрашиваю, что нам теперь остается - разве что кланяться всяким там богам, ненецким, эскимосским или еще черт их знает каким, только бы помогли добраться до океана...
- Тунгусским, - медленно проговорил Оратов, - мы идем прямо на Тунгуску, неужели вы не догадались?
Но они догадались, догадались уже давно, ибо давность в этом полете исчислялась секундами, и теперь каждый медлил только потому, что не мог понять: как это вышло, что они забыли о самом главном на корабле, о том, для чего, собственно говоря, и был создан «Антилор»?
- Расчехляйте дингль! - крикнула Эльза.
Как они забыли об этом? Дингль! Ну, конечно же, - дингль! Казалось, небольшой серебряный колокол наполняет весь корабль тревожным и радостным гулом своих ударов - дингль! дингль!
Почему самый простейший выход отыскивается только в последний момент?
- Печати, пломбы - все долой! - она не могла, не имела права отдать такой приказ - дингль был опечатан после ходовых испытаний, первый и единственный в мире дингль, и касаться его стартовой кнопки можно было лишь с разрешения Высшего Космического Совета.
Оратов и Финдлей, срывая ногти, стаскивали с консольного пульта тугой синтериклоновый чехол. Шоколадные сургучные печатки дождем сыпались под ноги. Если бы Эльза ничего не сказала, они все равно сделали бы это, ибо в этом был последний шанс.
- Да скорее же!.. Есть? Даю мощность!
Под ее руками брызнул пучок изумрудных искр, словно под колпачком индикаторной лампочки подожгли бенгальский огонь. Стрелки приборов с такой яростью метнулись вправо, что казалось, погнулись, ударившись об ограничители. Пилот и механик, обернувшись, глядели на центральный пульт. Никто не сказал ни слова, потому что всем было ясно, что произошло, и никто не знал, почему все происходит так, а не иначе. Да, свихнувшийся энергораспределитель гнал всю мощность энергобаков на один-единственный прибор - и именно тот прибор, который мог в сложившейся ситуации спасти если не экипаж корабля, то во всяком случае те тысячи людей, которые не успели покинуть угрожаемой зоны.
Дингль это мог... Вернее, смог бы, если бы корабль продержался в воздухе еще две с половиной минуты. Потому что ровно столько времени требовалось динглю на прогрев.
Продержится ли «Антилор»? Еще две минуты двадцать секунд. Эльза сжала руки так, что сквозь кожу проступили синие жилки. Спокойно, командир, спокойно. Не нужно, чтобы тебя видели такой. Хотя - кто увидит? Оратов и Финдлей замерли, не отрывая глаз от пульта, на котором через две минуты и десять секунд должна загореться надпись: «Преобразователь к пуску готов». И тогда механик врубит стартер дингля.
Они не поднимутся на орбиту.
Они не дотянут до океана.
Этого дингль не может.
Но они спасут планету от чудовищного взрыва, потому что они вообще УЙДУТ ИЗ ЭТОГО ВРЕМЕНИ.
И это сделает дингль.
Три пары глаз не отрываясь глядели на часовой циферблат -оставалось две минуты и пять секунд. Ни у кого почему-то не появилось мысли, что энергоподача на дингль может прекратиться, как это было с генератором защитного поля или с тормозными двигателями. Дингль был вне подозрений, дингль был вне случайностей. Дингль - не сердце корабля и не мозг, потому что и сердце, и мозг имелись на любом другом звездолете. Дингль -волшебная палочка, магический талисман, вложенный мудрыми человеческими руками в этот единственный в мире корабль...
Минута пятьдесят две секунды...
Неотрывно следили Эльза, Оратов и Финдлей за бегом секундной стрелки, и так же неотрывно были прикованы их мысли к динглю. Дингль... По-настоящему - «обратный энерговременной преобразователь Атхарваведы», но никто и никогда не называл эту установку ее именем. Только - дингль!
Минута двадцать пять секунд...
А между тем «Антилор» мчался к Земле. Единственный звездолет, которому разрешили посадку на поверхность планеты; единственный носитель единственного дингля, единственный трансгалактический лайнер, который вообще имело смысл запускать в межзвездное пространство.
С тех пор, как в начале века без особых теоретических, но с некоторыми чисто конструктивными трудностями была достигнута скорость, весьма близкая к скорости света, и в разное время на различных околоземных верфях было построено девятнадцать звездолетов, со всей остротой встал вопрос о преодолении времени. Жители планеты дебатировали вопрос: имело ли вообще смысл запускать корабли, которые, в силу этого проклятого парадокса времени, смогут вернуться обратно только через несколько десятилетий, если не столетий? Порочный круг, из которого не вырваться: увеличивается скорость, и, казалось бы, сокращается время возвращения домой. Но неумолимо возрастает разрыв между отсчетом времени в системе корабля и в системе Земли. Чем фантастичнее скорость, те