– Аномалия?
– Да. В одно прекрасное утро, находясь на Альфе-один, я получил сообщение местного геолога, который рассказывал о возникшем за куполом городе.
– Что-что? – Эдриан невольно улыбнулся. – Городе?
– Именно так. И не просто городе, а человеческом городе. Разумеется, в первую очередь я известил местного психиатра, который и обследовал моего бедного геолога вдоль и поперёк. Сам учёный тоже был не против провериться на предмет психических расстройств, вот только…
– Психиатр ничего не нашёл?
– И это тоже. Но главная проблем была в том, что этот город, о котором говорил мой геолог… его видели все.
– Вот как. Массовый психоз?
– Я тоже так подумал, поэтому известил психиатров других колоний, которые немедленно объявили Зету-Три карантинной зоной. Однако тот «город» никуда не пропал. Его видели с воздуха, издалека. Его фиксировали на своих снимках спутники. Мы, конечно, проверили каждого жителя колонии, но психических расстройств ни у кого не нашли.
– Подождите! – махнул рукой Эдриан. – Может, я неверно вас понял… Когда вы говорите о «городе», что именно вы имеете ввиду? Это какое-то скальное образование, напоминающее город? Или оставленный неведомой цивилизацией инопланетный, я не знаю даже… Стоунхендж?
– Нет, друг мой. Когда я говорю «город», я подразумеваю город. С домами, улицами и людьми.
Эдриан всмотрелся в лицо собеседника. Он что, разыгрывает его? Но розыгрыш в таком случае выходил слишком уж дорогой – один перелёт сюда чего стоил. Так что же это? Бред? Но космопол, направивший за ним своих агентов, навряд ли сделал бы это, не проверив каждого, кто заявлял о «городе» вдоль и поперёк.
– Вижу сомнение в ваших глазах, – улыбнулся Блейк. – Можно много чего было бы рассказать, но… Посмотрите сами.
Он указал в сторону одной из стеклянных стен. Рядом с ней, на треноге, стоял небольшой телескоп. Эдриан внимательно посмотрел на Блейка, потом перевёл взгляд на главу колонии – тот смотрел на него серьёзно, без намёка на улыбку. Томас также повернулся к Эдриану, и на его лице так же не было ни шутки, ни безумия.
– Давайте же, – подбодрил Эдриана Блейк. – Не волнуйтесь, это дело всего лишь одной минуты. Посмотрите туда, а если ничего не увидите, я признаю себя старым дураком и назавтра же отправлю вас домой.
Не зная, что и думать, Эдриан молча встал и подошёл к телескопу. Томас тем временем направил телескоп в нужном направлении и отошёл на несколько шагов. Эдриан склонился над окуляром, думая, как он будет реагировать, когда не увидит в телескоп никакого города… но придумывать не пришлось.
На фоне циклопических бурых скал безжизненного мира тянулись ввысь сверкающие небоскрёбы, под которыми жались друг к другу дома поменьше – квадратные, прямоугольные, высокие и низкие, длинные и компактные, узкие и широкие. А между ними, как муравьи, копошились тёмные силуэты людей.
– Увидели? – спросил Томас рядом, отчего Эдриан вздрогнул. – А теперь я приближу его.
Он что-то нажал на сенсорной панели на боку телескопа, и изображение стало плавно увеличиваться. Люди перестали казаться букашками – сперва они стали очерченными силуэтами, а после, с приближением, у них стало можно различить лица.
– Этого не может быть, – покачал головой Эдриан, выпрямляясь. – Не пойму, неужели нужно было тащить меня за тридевять планет, лишь бы разыграть столь дёшево?
– Вас можно понять, друг мой, – вздохнул Блейк. – Но, во-первых, вы можете увидеть город и без телескопа, если думаете, что дело лишь в нём – он будет казаться меньше, но главное вы различите.
Эдриан невольно всмотрелся в сторону «города». И правда, силуэты домов, хоть и мелкие, никуда не исчезли.
– А во-вторых, чтобы понять, чего ради мы доставили вас сюда, вам придётся ещё раз посмотреть в телескоп. Да повнимательнее.
– Скорее, – поторопил Томас. – А то пропустите момент.
– Какой момент? – недоумевал Эдриан.
– Увидите. Ну же, смотрите!
Не зная, что и думать, Эдриан вновь посмотрел в телескоп.
– Видите аптеку? – спросил Томас нетерпеливо.
– Вижу.
– Рядом с ней, на тротуаре.
– Что там?
– Ш-ш-ш! Смотрите внимательно!.
Эдриан подчинился. Люди сновали по улице туда и сюда, не задерживаясь у аптеки. Лишь один, медленно шагающий мимо мужчина, вдруг схватил за локоть другого мужчину, и этот второй, ошалело взглянув на остановившего, перевёл взгляд в сторону Эдриана…
И Эдриан увидел самого себя.
Словно кто-то провёл холодными пальцами по его спине. Он инстинктивно отшагнул от телескопа и повернулся к Блейку:
– Что это было, чёрт возьми?
– Дайте-ка угадаю: вы увидели себя самого?
– Да! Да, но…
– Не нужно нам ничего объяснять. Мы и сами с трудом перевариваем увиденное. Этот город появился там четыре земных года назад, а все события в нём повторяются изо дня в день. В это самое время вы встречаете в городе своего знакомого, после чего смотрите в нашу сторону и…
– Почему вы говорите «вы»? Там – не я! Я -то здесь!
– Понимаю вас. И всё же там, по ту сторону купола, вы.
– Это просто мираж! Мираж может увидеть любой человек…
– Мираж, который видят все? Кто бы ни смотрел на этот мираж, он пересказывает в точности те события, что видели мы сами. И события эти повторяются изо дня в день уже четыре года как.
– Из-за этого вы меня сюда привезли? Но зачем?
– Сперва мы не думали, что кто-то из увиденных там людей может соответствовать реальному человеку. Но вскоре мы стали замечать в толпе знакомые лица – это были известные учёные, певцы, актёры… Многих людей мы не знали, но на помощь нам пришла корпорация, предоставив доступ к базе данных лиц всего мира. Около года нейросеть этой базы искала соответствия и сопоставляла людей. В конце концов, мы получили результаты. Как оказалось, большая часть людей из этого списка была мертва, но было и одно исключение…
– Я, – догадался Эдриан.
– Именно так. Долгое время мы думали, что же с этим делать. Выбили бюджет из боссов «Дели индастриз» на формирование исследовательского центра, на подготовку экспедиции к этому «городу». Сперва мы отправляли роботов, но связь с ними терялась сразу после того, как они пересекали границу «города». Потом мы решили отправить туда группу людей… В общем, никто из них не вернулся.
– Они погибли?
– Никто не знает. Скорее всего. Мы снарядили ещё две экспедиции – с тем же успехом. И вот тогда мы решили доставить сюда вас.
– Меня? Зачем? А, погодите, понял – чтобы отправить меня туда? – Эдриан ткнул пальцем в сторону окна.
– Именно так.
– Вы потеряли массу людей, а теперь хотите отправить меня? Вы меня извините, конечно, но звучит это…
– Как бред. Я знаю. Однако «Дели индастриз» слишком обеспокоена данной аномалией, чтобы игнорировать её. У компании большие планы на эту планету, а «город» заставляет совет директоров нервничать, что им не нравится. Они настроены решительно и готовы вложить в решение данной проблемы столько средств, сколько понадобится. Исследовательский центр, сформированный для изучения аномалии, возглавляю я. А свою деятельность мы ведём под бдительным контролем наших друзей из космопола.
– А вам-то это зачем? – хмуро спросил Эдриан Томаса.
– А сами как думаете? – спросил тот в ответ. – Ничего подобного ни на одной из освоенных планет обнаружено не было. Что это? Природная аномалия? Признаки разумной жизни, отличной от человеческой? Пока мы ничего не знаем, нельзя быть уверенными, что это… что это не угрожает безопасности Земли.
– То есть, вы здесь из соображений национальной безопасности?
– Национальной? – Томас поморщился. – Космопол интернационален. Я здесь из соображения мировой безопасности. Вы должны выяснить, что это за штука и как от неё избавиться, а мы уж возьмём на себя остальное.
– «Остальное» – это уничтожение?
– Если придётся. Но исчезновение экспедиций повышает вероятность такого исхода.
– Ясно. А отправить в аномалию вы решаете меня… А если я откажусь?
– Боюсь, вы не сможете отказаться, – отрезал Томас. – Пока безопасность Земли под вопросом, мы вправе игнорировать права, данные вам Конституцией.
– А разве это законно?
– Повторяю: безопасность всего человечества под вопросом. Ни юридические нормы, ни этические соображения не заставят нас отказаться от своих действий. Мы должны установить, что это такое, и должны понять, как защитить от него наших детей. И мне по большому счёту плевать, что вы по этому поводу думаете. Не будете сотрудничать по-хорошему, так будете поплохому.
– Пытать меня, что ли, будете? – удивился Эдриан.
– Если понадобится. Но можно обойтись и без этого. В любом случае, вы не покинете Проксиму-Б до тех пор, пока проблема не решится.
Эдриан, шокированный услышанным, переводил взгляд с одного собеседника на другого. Он надеялся встретить если не поддержку, то хотя бы сочувствие – но не увидел и следов этого. Все присутствующие давно уже знали, зачем он прибыл сюда, и не собирались ему помогать. Он был нужен им как инструмент, который может приподнять завесу тайны над случившимся.
– Стало быть, выбора у меня нет… – сказал он через несколько минут молчания.
– Нет, – подтвердил Томас. – Дата следующей экспедиции уже назначена. Вы её единственный участник.
За те несколько дней, что у него были, Эдриан занимался изучением материалов, составленных местными исследователями. Увы, большинство описаний сводилось к одной-единственной фразе: «Природа данного явления не установлена».
В день экспедиции его отвезли в тот самый гараж, где они сменили вездеход на машину. В специальных помещениях он надел скафандр, который специалисты проверили не один раз, после чего сел в вездеход и отправился к аномалии.
Кроме него, в салоне никого не было, а кабина водителя была отделена от него перегородкой. Вездеход выехал из гаража через наиболее охраняемые ворота, миновал очередной тоннель и выехал на бездорожье.