— Ладно, — согласился Корди, — зови хозяина.
Конюх замялся, будить трактирщика ему не хотелось, боялся, что тот осерчает… Корди положил ладонь на рукоять меча и нахмурился, это убедило упрямого конюха. Бормоча: «Сейчас, сейчас… вот ведь приспичило среди ночи…» — он побрел в дом. На пороге споткнулся, что-то с грохотом повалилось на пол, конюх выругался. Корди почувствовал, как в груди ворочается темный клубок, но расходовать злобу на этих ничтожных людишек ему казалось неправильным, юноша взял себя в руки. Восток уже начал наливаться красным, налетел ветерок, на колесе, украшающем вход, звякнули пестрые черепки…
Из дома показался хмурый трактирщик. Он почесывал волосатую грудь и зевал так отчаянно, что, казалось, вот-вот вывихнет челюсть. Оглядел Корди и махнул конюху лапой:
— Запрягай… то есть это… седлай.
Конец тирады бородача перешел в новый зевок. Пока конюх суетился, трактирщик чесался, зевал и разглядывал постояльца. Возможно, маялся от скуки и хотел поболтать, но хмурое лицо юноши не располагало к беседе.
— Съезжаете, мой господин? — решился наконец бородач.
Корди кивнул:
— Дорога далекая.
— Ну, это да, это конечно… а дружок ваш, стало быть, остается?
— Он сам по себе.
— А-а… — последовал новый богатырский зевок, — а я думал, вы вместе.
Корди смолчал. Конюх заканчивал возню, и юноша то и дело поглядывал в его сторону.
— Хорошо поет белобрысый, — снова заговорил трактирщик. — Дочка мне прямо уши прожужжала: оставь его, уговори, чтоб еще у нас пожил. Людям нравится.
— Мне не нравятся его песни, — признался Корди.
— А людям нравятся…
Конюх вывел жеребца из сарая, служившего конюшней, и Корди отвернулся от бородача. Трактирщик глядел в сторону, разговор был окончен, гость уезжал. Тут в зале что-то со звоном брякнулось на пол, послышалось долгое металлическое дребезжание — должно быть, миска свалилась на пол и покатилась между столов… потом раздались торопливые шаги — кто-то спешил во двор. Хлопнула дверь — на пороге возник босой Ленлин. Поэт прижимал к груди лютню, которую не успел спрятать в чехол. Чехол, башмаки и мешок с пожитками болтались в другой руке. Блондин с укоризной глянул на Корди:
— Почему ушел? Что же ты меня не позвал?
Ленлин надул губы и, кажется, готов был расплакаться.
— Не хотел тебя будить, — сказал Корди, садясь в седло. — Ты спал очень сладко.
— Подожди, пожалуйста, — попросил поэт, опускаясь на крыльцо.
Корди без улыбки наблюдал, как спутник сперва запихивал лютню в чехол, потом обувался…
— А ты говорил, он сам по себе, — заметил хозяин.
— Да, — согласился Корди. Лошадь под ним нетерпеливо переступила. — Я так считаю.
— А я считаю иначе, — объявил поэт. Он вскинул лютню за плечо и притопнул ногами, проверяя, как сидят башмаки. — Ну, вперед! К новым победам, которые я непременно воспою в стихах!
Когда топот копыт и болтовня Ленлина стихли, конюх буркнул:
— А мне было в голову взбрело, что этот чернявый кошелек у певца стащил, да и спешит смыться. Белобрысому вчера шульдов накидали…
— Брось, — отмахнулся хозяин, — у чернявого мошна ломится, серебра полно у него. Стал бы он на шульды того балаболки зариться!
— А может, стал бы!
— Нет, врешь. Чернявый — не такой, я людей знаю. У него взгляд, понимаешь… словом, такие из-за медяков не станут мараться. Здесь в другом дело.
— В чем же? В чем дело-то?
— А мне откуда знать, — трактирщик пожал плечами и еще раз зевнул. — Может, оно и к лучшему, что белобрысый убрался, не будет мне дитя смущать. Хотя доход вчера был зна-а-ат-ный…
— Угу. Я пойду досыпать, а?
— Не пойдешь. Запрягай лошадь, я за пивом съезжу. Запас-то вчера, считай, прикончили.
Сперва Ленлин помалкивал, потом, когда они вышли за околицу и рассвет окрасил округу праздничными розовыми красками, поэт снова спросил:
— Почему ты хотел уйти без меня?
— Это вышло само собой. Ты спал, я отправился своей дорогой.
— И все-таки? Ты не хочешь, чтобы я был при тебе?
— При мне? — Корди в самом деле не хотелось, чтобы кто-то был при нем, он привык к одиночеству, вот разве что немного скучал по старику, но тот перестал приходить в снах — значит, Корди мог обойтись без него.
— Ну, хорошо, — примирительно кивнул Ленлин, — не при тебе. Ты не хочешь, чтобы я был поблизости?
— Откровенно сказать, мне все равно. Лишь бы ты не мешал.
— А я не мешал! Я пел, всем нравилось! И вот сейчас — долгая дорога, и вместе веселей, потому что есть с кем словом перемолвиться, тебе не скучно, не одиноко!..
— Мне и одному не скуч…
Но поэт не слушал:
— И вообще, это даже не для нас с тобой, а для искусства! Для поэзии! Ты совершишь великие подвиги, а я напишу правдивую историю в стихах!
— Правдивую? — Корди уже понял, что болтливый спутник не даст ему вставить больше одного слова.
— Правдивую! И даже лучше.
— Угу.
— В конце концов, — добавил Ленлин, — когда мы вместе, тебе есть кому доверить посторожить лошадь… ну, там, куда ты попадешь. Кстати, а куда мы идем?
— Не знаю. На юг. Дорога идет на юг.
Вокруг расстилались поля. Чувствовалось, что здесь давно царит мир, этот край давно не страдает от набегов, как восточное пограничье, где еще не стерлась память о соседстве с Лордом Тьмы Кордейлом. Дальше к югу лежали владения Алхоя Прекрасного Принца, но тот считался самым безобидным среди Шестерых… если, конечно, не считать Уйгора Темного. Об Уйгоре никто ничего не мог сказать наверняка… даже насколько опасен самый таинственный из Лордов — и этого не знал никто в Круге. За любым злодейством мог стоять Уйгор, но доказать этого не удавалось ни разу.
Корди покосился на спутника, тот молчал. Странно, но Ленлин задумался. Дорога спустилась в лощину, потом поднялась на пригорок. С вершины открылся вид на окрестности: поля закончились, дальше по обе стороны тракта тянулся лес. Холм был границей земель, обрабатываемых жителями деревни, где путники провели ночь.
Если глядеть сверху, лес выглядел очень красиво — нежно-розовые с восточной стороны, кроны деревьев оставались совсем черными в тени, кое-где листья успели пожелтеть, так что волнистая поверхность приобрела нарядную пестроту и навевала мысли о празднике.
Корди с Ленлином немного полюбовались округой, потом перевалили гребень и спустились — сразу стало темно, и из придорожных зарослей потянуло сыростью.
— А на юге — земля Прекрасного Принца, — объявил поэт. Он и не думал прекращать болтовню. Задумчивость уже прошла. — Значит, ты направляешься к нему?
Корди смолчал. Какой смысл в согласии или отказе, если на юге только владения Алхоя и ничего больше — до самой Завесы.
— Выходит, я стану свидетелем величайшего подвига, — удовлетворенно заключил Ленлин, — победы над Лордом Тьмы!
— Как скажешь, — не стал спорить Корди. — Но ты вряд ли увидишь что-то интересное.
— Почему? — Ленлин захлопал густыми ресницами.
— А как ты себе представляешь такой подвиг?
— Ну… Не знаю! А как это будет выглядеть?
— Ты же поэт, у тебя богатая фантазия, — наконец-то и Корди разговорился. Вернее, только теперь Ленлин промолчал и дал возможность неторопливому собеседнику сформулировать свои мысли, — вот и представь себе: Лорд Алхой живет в большом замке, его охраняет стража, целое войско… Ты думаешь, я могу бросить ему вызов?
Ленлин думал долго. Потом решил:
— Можешь.
— Ты ошибаешься.
— Хочешь сказать, он велит своим людям убить тебя, а сам не выйдет на поединок?
— И правильно сделает. Но я не собираюсь…
— А, я понял! Нужно пробраться в Красный Замок тайно. Прокрасться и убить Лорда Тьмы, а потом… а потом… Нет, не так, переодеться купцами, да! Мы с тобой переоденемся…
— Ленлин!
— И скажем, что доставили… доставили… э… а что возят купцы этому злодею?
— Ленлин!
— А?
— Мне не нравятся твои стихи, Ленлин, но стратег из тебя — еще хуже, чем поэт.
В это время толстуха в красном распахнула дверь в каморку Элины и буркнула: «Вставай, дева!»
Элина вышла в коридор, там охранницы выстраивали девушек из вчерашнего каравана вдоль стены. Тетки, которые сторожили ночью, бродили, почесывались… одна гасила свечи. Это помещение бывало ярко освещено только ночью, а днем здесь царил полумрак. Элину поставили рядом с соседкой, так что она не успела разглядеть, где теперь черноволосая девушка, которую уводили ночью.
Когда Элина попыталась выглянуть, шагнула из строя, толстая баба в красном, ни слова не говоря, толкнула мягкой ладонью, вернула к стене. Сделано это было беззлобно, просто ночные тюремщицы спешили передать девушек дневной смене. Узниц пересчитали — караульщицы долго шевелили губами, загибали толстые пальцы… потом процедуру повторили снова, для верности. Элина подумала, что тетки не глупые, а просто очень уж боятся ошибиться. Расчеты сошлись, ночные сторожихи гурьбой пошли к выходу, а девушек отправили в противоположную сторону — умываться и завтракать.
Во время завтрака Элина осмотрелась как следует — симпатичной брюнетки среди товарок не было. После еды всех повели в новое помещение, большой светлый зал. Окна здесь были побольше, а решетки еще более прочные, чем в кельях, где невольницы ночевали. Здесь девушек снова выстроили вдоль стены. К охранницам присоединилась еще одна толстуха — эта показалась Элине даже уродливей прежних. Возможно, потому, что была меньше всех ростом. Коротышка прохаживалась вдоль шеренги, всматривалась заплывшими глазками, что-то бормотала под нос. Потом начала указывать пальцем. По ее знаку девушек выводили из строя и передавали под опеку еще одной тетке, на этой красное платье было вылинявшим и мятым. Она забрала четырех девушек — на взгляд Элины самых страшненьких — и увела. Остальных снова стала осматривать низкорослая баба. Потом девушек опять стали делить по какому-то принципу, причем теперь Элину выделили первой. Одна из охранниц подсказала низкорослой: