Глава 19
— Стоять на месте! — Окрик раздался словно из-под земли.
И точно ведь — из-под! С полдесятка неприметных кочек впереди поднялись вдруг в человеческий рост. Из прорезей в плотных, как одеяло, маскхалатах показались перемазанные грязью (тоже маскировка?) дуги заряженных самострелов. Наконечники коротких толстых стрел были направлены на Бориса и Наташку.
— Не дергаться! Оружие не лапать! Руки в гору!
Наташка сделала все, как было велено. Борис тоже решил не рыпаться. Ожившие кочки, на которые они чуть не наступили, явно были дозором диких. Да и местность вроде начинается болотистая. Грязно, влажно, под ногами хлюпает. Вокруг много сухих деревьев и трухлявых пней, облепленных мхом с синеватым оттенком. Кажется, они дошли. Впереди лежали Синие болота… Схрон егерей.
Один из людей-кочек скинул капюшон маскхалата. Выбритая налысо голова. Грязное хмурое лицо со впалыми щеками. На правой — шрам. Настороженный взгляд…
Не опуская взведенного арбалета, незнакомец подошел ближе. Впрочем, кому незнакомец, а кому…
— Ты чего, Шило, не узнал, что ли? — криво усмехнулась Наташка.
Дикий молча снял с Наташкиного плеча автоматы. Затем так же бесцеремонно, не произнеся ни слова, разоружил Бориса.
Что ж, наверное, так надо. Борис предпочел промолчать. Чернявая молчать не стала.
— Я спрашиваю, ты что, своих не узнаешь? — Наташка начинала злиться.
— Да узнал-узнал я тебя, Натаха, не кипишись, — пробурчал дикарь, — Мы вас ждем.
— Ну так в чем дело?
— Проверить надо, нет ли за вами хвоста.
— Так проверяй.
— Так проверяют уже.
Выходит, за ними следят?!
Раздался знакомый приглушенный хрип. Рация!
Да, так и есть. Тот, кого Наташка назвала Шило, вынул из-под маскхалата небольшую трубку с антенной.
— Слушаю.
— Чистые они, Шило, — разобрал Борис, — Одни идут.
И словно по мановению волшебной палочки, настороженно-угрюмая мина дикого сменилась радушным и дружелюбным выражением.
— Здорово, Натаха! — Парень даже полез обниматься с чернявой, — Что, нового дружка завела?
Борис поморщился. Неприятно, когда тебя так вот характеризуют. Подобная характеристика подразумевает наличие дружков старых. И притом непонятно еще, в каком количестве.
— Корень здесь? — поинтересовалась Наташка, ответив на дружеские объятия.
— Здесь-здесь. Недавно пришел. С Дедом сейчас базарят. Кстати, Дед хочет тебя видеть. Соскучился, видать…
— Ну так веди.
— Ну так пойдем.
Шило махнул рукой другим дозорным:
— По местам. Продолжать наблюдение.
Дикие снова улеглись на землю и обратились в неприметные кочки.
Шило вел их по болоту замысловатыми зигзагами. Борис и Наташка старались ступать за проводником след в след. Они шли то по чавкающей жиже, то по ненадежной, пружинящей под ногами тверди. Если это была тайная тропа через топи, то Борис ее в упор не видел.
Шило оказался ну о-о-очень разговорчивым малым. Дикий так и сыпал вопросами. На правах старой знакомой ему отвечала Наташка. Отвечала, впрочем, чернявая коротко и односложно, озираясь по сторонам и внимательно глядя под ноги. Незаметная тропка, по которой они шли, была явно не безопасной.
А Шило все не унимался:
— Как добрались?
— Нормально.
— Гнались за вами?
— Гнались.
— По дороге?
— Ага.
— И по лесу тоже?
— По лесу — нет.
— А вы сами-то долго сюда шли?
— Долго.
— Где головы раздобыли?
— С шей срезали.
— Осторожнее здесь. Через эти проволочки переступить надо.
Вот чего опасалась Наташка! Проволока была натянута в высоком колючем кустарнике, через который они только-только начали продираться. Если бы Шило не предупредил, ни Борис, ни Наташка растяжек точно бы не заметили.
— Что это? — спросил Борис.
— Ловушка. — Шило отступил в сторону, раздвинул кусты. Показал…
Борис разглядел только часть хитроумной конструкции. Притопленные в ржавой грязи массивные бревна. Согнутые гибкие рычаги. Широкая тяжелая доска, усеянная длинными острыми шипами.
— С другой стороны такая же, — улыбнулся Шило, — Заденешь проволоку — попадешь между шипов. А вот это бревно собьет с тропы в топь.
Борис был рад, когда опасный участок остался позади. Хотя и идти пришлось теперь по колено в воде. Ничего, вон впереди начинаются сухие кочки.
Наташка тоже заметила сушу. Поинтересовалась с надеждой:
— Нам туда?
— Не-а, — снова оскалился проводник, — туда вам лучше не соваться.
— Мина?
— Трясина.
Борис только покачал головой. А ведь как хорошо замаскировали! После долгой ходьбы по болотистой жиже так и тянет влезть на заманчивую якобы твердь. Такую, казалось, бы надежную…
Миновав наконец ловушки и топи, они вышли в егерский схрон. Им оказался густой лесок на небольшом участке суши среди болот. Больше всего схрон дикарей напоминал скромных размеров партизанский лагерь или временную базу. Закрытые маскировочными сетками навесы и палатки. Костерки на сухом торфе и хворосте, почти не дающие дыма. Наблюдатели на деревьях.
Чувствовалось, что люди живут здесь в постоянном напряжении. И все же дикие, окруженные со всех сторон лесами, непроходимыми болотами и дальними дозорами, чувствовали себя на Синих болотах относительно вольготно.
Как объяснил словоохотливый Шило, тут можно было не бояться даже хэдхантерских вертушек. Во-первых, так далеко от Ставродара они не залетают. А во-вторых, если какую-нибудь из них и занесет в эту глушь, то машина будет замечена наблюдателями еще на подлете. Люди в схроне успеют замаскировать следы своего пребывания и сами спрячутся так, что никакая оптика не обнаружит.
— Хорошее место! — без умолку болтал Шило. — Хуторов поблизости нет. Болота да леса — на фиг хуторам такие земли? Все нормальные дороги тоже в стороне проходят, так что хэды местные тропки разведать еще не успели. Сюда стягиваются и отсюда же уходят на охоту егерские группы со всей западной территории Союза. Ну ладно, я вас привел, пора обратно. Хата Деда во-он там. Вы к нему первым делом зайдите.
Шило указал им на большую, штопаную и видавшую виды палатку, растянутую меж двух деревьев посреди лагеря. Да уж, хага… — Бывай Натаха!
Шило чмокнул Наташку в щеку.
— И ты бывай…
Протянул руку Борису. Борис пожал ее без особого энтузиазма.
— Одни из схрона не выходите — в болоте утонете, — посоветовал на прощание Шило и удалился.
По пути к палатке Деда их окликнули раз пять. К Наташке с приветствиями подкатывали какие-то неопрятного вида мужики и парни. Кто-то, ткнув пальцем в хэдхантерскую голову, поздравил чернявую с удачной охотой.
— Популярная ты личность, как я посмотрю, — хмуро заметил Борис.
— Да уж, на отсутствие друзей не жалуюсь, — не стала спорить она.
Ох, если бы речь шла только о дружбе. Впрочем, развивать эту тему было некогда. Они уже стояли перед «хатой».
Чуть в стороне, за палаткой Деда, Борис заметил знакомые лица. Бойцы Корня расположились перед небольшим костерком. Егеря тоже увидели их. Кто-то улыбнулся, кто-то помахал рукой. Борис вяло ответил.
Гарик, сидевший к костру ближе других, недружелюбно покосился в их сторону. И сразу отвернулся. Типа, не заметил. Или некогда, типа… Над углями висел походный котелок. Гарик помешивал варево оструганной веткой. Дежурным по кухне его назначили, что ли?
— Есть кто дома? — Наташка без лишних церемонии откинула полог палатки и юркнула внутрь. Борису не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней.
Солнечного света, пробивавшегося сквозь маскировочную сетку и тонкие стенки вылинявшей палатки, хватало, чтобы разглядеть находившихся там людей. На старых свернутых спальниках сидели двое. Один — Корень. Он приветствовал вошедших коротким молчаливым кивком. Второй…
— Здорово, Натаха! — широко улыбнулся второй, — Рад тебя видеть.
— Привет, Дед, — запросто поздоровалась с ним Наташка.
Тот перевел взгляд на Бориса. Прищуренные глаза были умными, внимательными, чуть насмешливыми.
Дед вообще-то на деда походил мало. Никакой это был не старик, а скорее крепкий кряжистый мужик в возрасте. Правда, вот борода лопатой, кустистые брови и морщинистое лицо… Но все равно. Такой дедок в драке, наверное, двух молодых положит. А то и трех.
— Здрасьте… — растерянно пробормотал Борис.
Дед кивнул:
— А ты, значит, и есть тот самый Берест, про которого Корень рассказывал?
— Тот самый, — ответила за Бориса Наташка.
— Ну сидайте, что ли, — последовало приглашение.
Борис и Наташка расположились на рваной «пенке», раскатанной по палатке.
Так вот он какой, бывший вожак влившегося в Союз клана, а ныне — доверенное лицо нового лидера. «Надо бы, кстати, как-нибудь расспросить этого Деда о китайце Ване», — решил про себя Борис. Но это потом. В другой раз. Сейчас случай был не очень подходящий. — Не с пустыми руками явились. — Взгляд Деда скользнул по хэдхантерским головам, которые держали Борис и Наташка, — Вот молодцы, порадовали старика.
Ага, старика, как же! Борис мысленно усмехнулся. Не прибеднялся бы ты, Дед! Такому старичку-бодрячку любой пенсионер позавидует.
— Сейчас поговорим немного и займемся вашей добычей, пока не завонялась.
Что ж, самое время. Борису уже начинало казаться, что от голов исходит неприятный запашок.
Глава 20
«Немного» поговорить не получилось. Разговор вышел довольно долгий и обстоятельный. Дед подробно расспрашивал обо всем, что видели, что слышали и что узнали гости за несколько последних дней. Пришлось рассказать ему об отсидке на хуторе, о стычке с трупожорами, о встрече с Корнем, о нападении на патруль, о хэдхантерской погоне и даже о пешем походе к Синим болотам, во время которого ничего интересного, в общем-то, не происходило.
О приключениях, пережитых ранее, Борис и Наташка умолчали. Впрочем, на эту тему им вопросов не задавали. Больше всего, как показалось Борису, Деда интересовало то, сколько хэдов гналось за их броневиком и как действовали пятнистые.