— Мне нужно с тобой поговорить, — выдавила я, скосив недовольный взгляд на третью лишнюю.
К счастью, она намек поняла. Подмигнув ему, произнесла:
— До встречи, Эрик.
Тот кивнул и мило улыбнулся в ответ. И все это время мои кулаки было плотно сжаты, как и зубы.
— До встречи, Эрик? — передразнила я, выжидающе уставившись на него.
Он пожал плечами и закинул горсть чипсов в рот.
— Это весь твой завтрак? — поразилась я. — Вредная гадость?
— Это забота? — удивленно спросил он.
— Черт, да что с тобой такое? — взорвалась я.
Он округлил глаза, слегка наклонился и заговорщицки зашептал:
— Не хочу тебя позорить своим обществом.
Я какое-то время изучала его, а потом осознала, что он делал, и тяжело вздохнула.
— Хорошо, — произнесла я.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы собраться с духом и произнести это:
— Прости.
Эрик уставился на меня обалдевшим взглядом, разжал пальцы, и пачка чипсов выпала из его рук. Я хмыкнула. Тот еще комик. Впрочем, в его глазах все еще плясали озорные смешинки.
— Господи, в каком ты отчаянии должна быть, чтобы сказать это! Что стряслось, малыш?
Он поднял упаковку, смял и ловко метнул ее в мусорный бак, а затем подошел, закинул руку мне на плечо и повел в сторону корпуса.
Я сразу расслабилась, стоило почувствовать этого парня рядом. И даже доверчиво прижалась к его боку.
— Мама, — вздохнула я.
Эрик погладил меня по плечу.
— Мы опять поссорились, а я… Не могу ни с кем об этом поговорить. — Чуть тише добавила: — Мне нужен друг.
— Значит, на публике я твой друг? — уточнил Эрик с весельем в голосе.
— Это было бы хорошо, — согласилась я. — Разве мы в самом деле не можем быть друзьями?
— Мы уже друзья, — заверил Эрик серьезно. — Мы стали ими, когда обменялись секретами, помнишь?
Я невольно улыбнулась. Мы не только этим обменивались.
— Эй! — он остановился, развернул меня к себе. — Я не шучу. Нет ничего такого, чего ты не могла бы мне рассказать. Я хочу, чтобы мы доверяли друг другу, несмотря ни на что. Даже когда я зол на тебя, все равно всегда буду на твоей стороне. Ясно?
Я кивнула и заулыбалась шире.
— А ты зол?
Он скорчил смешную рожицу.
— Ну, я должен бы. Но не думаю, что природой задумано, чтобы я злился на тебя больше двадцати минут.
Я захохотала и легонько ударила его по животу.
— Я бы поцеловала тебя прямо сейчас, Принстон! — призналась я. — Но все пялятся, а я этого не люблю.
Он коротко кивнул, но вроде не обиделся.
— Понимаю. Я бы трахнул тебя прямо сейчас, но, как ты сказала, все пялятся…
И вновь я не сдержала смешка. Мое настроение росло в геометрической прогрессии с каждой минутой рядом с ним.
Я не успела рассказать ему все до первой лекции. А после не было возможности поболтать. На занятиях мы сидели порознь. Как только вошла в класс, меня заметили подруги и поманили к себе. Эрик не стал возражать, молча взобравшись на верхний ряд. И до большого перерыва я его не видела.
— Ты должна перестать общаться с этим странным парнем, — в который раз запричитала Кристин во время обеда в кафе.
— Почему? Он веселый. Мы друзья, — смело заявила я.
Девочки недвусмысленно переглянулись и недовольно поджали губы.
— Эмбер! — воскликнула Саманта. — Ты наша подруга, и мы просто обязаны уберечь тебя от ошибки по имени Эрик Принстон.
Я тяжело вздохнула. Они могли быть до жути занудными.
— Мы просто общаемся…
— Не ври нам! Мы дружим со старшей школы, — отрезала Крис. — Ты смотришь на него плотоядно. А он на тебя. У вас уже что-то было?
— Боже, конечно, нет! — возмутилась за меня Саманта, будто одна мысль об этом могла довести ее до обморока.
— Оставьте Эмбер в покое, — неожиданно вмешалась Джессика. Она была мечтательно задумчивой и немного опечаленной все утро. — У Принстона нет шансов. К тому же, твоя мама сказала моей, что у тебя появился кавалер. Некий канадец, верно?
Девочки синхронно охнули и наклонились над столом, уставившись на меня.
— Рассказывай все! — воодушевленно потребовала Сэм.
Мне захотелось сбежать. К Эрику на ручки в какой-то богом забытый лес, чтобы нас никто не видел. Даже его трейлер пошел бы на «ура». При условии, что у меня не было бы времени оглядываться по сторонам.
Но вместо этого я осталась и все им рассказала. Точнее, то, что им хотелось услышать. О сексапильном кавалере, его состоянии и явном интересе ко мне.
Больше всех обрадовалась Джессика, которая все еще ждала выздоровления Калеба. Она надеялась, что если у меня появится парень, то Коллинз быстро обо мне забудет и обратит внимание на нее.
А когда она начала говорить о том, что навещала его в выходные и узнала, что он планирует сделать пластическую операцию, меня вдруг посетила мысль уйти. Просто встать и уйти. Будто я и до этого была не с ними, а где-то в другом, более правильном месте.
Под предлогом плохого самочувствия покинула компанию подруг, которые невероятно меня бесили. Я пыталась найти своему раздражению множество причин — от ПМС до выходки Лиама. Но, по правде говоря, я знала, что дело в другом.
Эрик каким-то образом менял меня. Наверное, было глупо во всем винить его. Или маму. Тогда почему меня стало заботить, как он реагировал на тот или иной поступок, слово?
— Виндфрост! — послышался голос Принстона из конца коридора.
Я невольно улыбнулась, стоило его увидеть. Он кивнул в сторону двери в один из классов и скрылся за ней. Я пошла следом. Вокруг было много народу, но никто не обращал на меня внимания.
Войдя в класс, обнаружила, что мы с Эриком совсем одни.
Он сидел на столе преподавателя и болтал ногами.
— Дашь списать? — неожиданно выдал он, а мне почему-то стало смешно.
— А что так? Уроки не делал, Эрик? И чем же ты занимался?
Он загадочно улыбнулся и окинул меня с ног до головы обжигающим взглядом. Я точно знала, о чем он подумал. А стоило вспомнить ночь, мгновенно возбудилась.
Бросив сумку на ближайшую парту, я смело подошла к нему и сделала то, что хотела еще утром — поцеловала.
Эрик будто издевался надо мной, совершенно ничего не предпринимая. И лишь когда я стукнула его по плечу и прорычала в губы «целуй меня», он хмыкнул и повиновался. А потом еще долго не хотел отпускать. Даже когда прозвенел звонок и я вырвалась из его объятий, он поймал меня у двери, прижал к ней и снова набросился на мои губы. Мы одновременно обреченно застонали, но все-таки смогли оторваться друг от друга.
— После занятий приезжай ко мне, — прошептал он в приказном тоне.
— Нет, — я закачала головой, пытаясь привести в норму дыхание.
— Точно, — выдохнул он. — У меня нечего есть. Приедешь в тот караоке-бар.
Я снова закачала головой, но Эрик и не думал слушать. Просто чмокнул меня в губы и выбежал из класса.
После занятий, сидя в машине, я сжимала пальцами руль и пыталась принять правильное решение. Ехать домой, как велела мама, или ослушаться и огрести потом по полной? Не явиться на встречу означало открыто объявить войну родительнице. Но в то же время я должна была отстоять свое право на свободу.
— Да что она сделает, в конце концов? — возмутилась я и нажала на газ.
Я не могла больше обманывать саму себя. Мне хотелось к Эрику.
Сидя напротив него, наблюдала, как он делал заказ официантке, тыкая пальцем в меню. Он много тыкал, и я улыбнулась.
А когда мы остались вдвоем, Эрик сложил руки на груди и расслабленно облокотился о спинку стула.
— Итак, — начал он, — что стряслось? Ты весь день мрачнее тучи.
Я хмыкнула и опустила взгляд. Было трудно так просто взять и начать жаловаться на свою жизнь. Вчера, когда на нас не было одежды, это казалось естественным.
— Мы с мамой просто немного повздорили. Она… Очень серьезно относится к моему будущему, — это я произнесла слегка саркастично. — И желает для меня всего самого лучшего, — это тоже.
— Как все мамы, — пожал плечами Эрик.
— И твоя тоже? — огрызнулась я, но тут же пожалела. Боялась, что задену его чувства. Вот! Опять я переживала на этот счет. — Прости. Не стоило так говорить.
Эрик пристально следил за мной, но ни единой эмоции не мелькнуло на его лице. Повисла напряженная тишина, которую мне ужасно хотелось разбавить.
— Она назначила мне встречу с психологом, — произнесла я, тайно желая, чтобы Эрик посочувствовал и пожалел меня. Да, именно этого я и ждала от него. Понимания.
Но вместо этого он склонил голову набок, как бы присматриваясь ко мне.
— И? — только и выдал он.
Я пораженно уставилась на него.
— И? Ты считаешь это нормальным? Она грозилась отправить меня в сумасшедший дом!
Я прикусила язык и быстро осмотрелась, надеясь, что нас никто не услышал. Брови Эрика поползли вверх. Он склонился ко мне и вкрадчиво произнес:
— Богачи часто нанимают себе психологов, Эмбер. Они им необходимы, потому что в их головах полнейший хаос. Ну, знаешь, столько дел и событий. Какую тачку купить, чтобы обскакать соседей, как устроить прием подобротней, где бы скрыться от папарацци…
— Прекрати паясничать! — воскликнула я.
Он усмехнулся и накрыл своей ладонью мою руку. То, что он сказал после, меня поразило. Это был буквально удар по дых:
— Но и тебя мне ничуть не жаль.
— Что? — на выдохе произнесла я, резко вытягивая свою руку.
Принстон беззаботно пожал плечами.
— Ты позволяешь ей все это. Тебе нравится жить в том доме.
— Ничего подобного!
— Так и есть!
— Нет! Она… Да как ты смеешь? Ты ничего не знаешь. Лиам дважды пытался меня изнасиловать, а моя собственная мать поверила ему. Ему, а не мне! Как такое может понравиться?
Я прошипела каждое слово. Точно как Элизабет.
Заметила, как вздрогнул Эрик при упоминании Лиама, как сжались его кулаки. Но спустя мгновение он снова принял расслабленную позу.
— И это все ты тоже позволяла делать с собой.